第4834章 狂乱の一幕
護花の近衛
衛昭は思わず苦笑いして言葉を失った。顔を壊した楊千霜のような女だけが美顔丹にこれほど執着するものだと思っていたが、どうやら女という生き物はみな同じらしい。道理で以前、寧雪菲が美顔丹を手にした途端に愛着を持ったわけだ。これはまさに女の本命と言うべき代物である。
悲鳴がいくらか弱まったところで、白髭の老者は改めて宣言した。「上等品質の美顔丹、一つ！ 開始価格は霊玉三百万！」
同じ上等品質の七品丹薬でありながら、この開始価格は大還丹よりもまるまる百二十万も高い。仕方がない、これこそが典型的な「稀少なるがゆえに貴し」というものだ。
実用性でいえば、七品大還丹は美顔丹よりもはるかに役に立つ。惜しいかな、美顔丹のように女を狂わせることはできない。衛昭は今回それを思い知った。どこへ行こうと、やはり女の金を稼ぐのが一番容易いのだ。
白髭の老者の声が落ちると、たちまち入札の声がそこかしこで上がった。ここに至っては、霊玉はもはや霊玉ではなく、ただの数字に過ぎない。女はこの時、まったく理屈など通らない生き物なのだ。ほんの短い間に、すでに九百万という極めて異常な額に達し、先ほどの七品大還丹の落札価格をはるかに凌駕してしまった。
衛昭はただただ瞠目して言葉もない。そして心ひそかに固く決意した。どうやら今後霊玉が不足したら何もする必要はない、適当に美顔丹をいくつか錬成して売りに出せばいいのだ。楽々と千万の霊玉を稼げるではないか。
その中で、一号包廂を除き、上位の包廂は一つ残らず競りに参加した。先ほどまで一度も口を開かなかった三号でさえ例外ではない。ただし、三号だけは女の声で、ほかの包廂はいずれも男の声だった。
もちろん、彼らがこの美顔丹を競り落とそうというのだから、それは女のためであるに違いない。心理的な異常者でもない限り、普通の男がこんなものを使うはずもない。
衛昭は三号包廂に特に注意を向けた。先ほど声を発したのは空虚で揺らぎのある声で、聞けば何らかの変声の手段を使っていると分かる。だが、三号という順位と合わせて考えれば、衛昭は無意識のうちに東海神姑を連想した。
何しろ晨星学院の三巨頭の一人なのだ。東海神姑が自ら参加するとなれば、三号包廂を割り当てられても不思議はない。もっとも、衛昭とてそう推測するばかりで、中の主人の素顔を目にするまでは断定はできないのだが。
しかしよく考えてみれば、美顔丹は確かにあらゆる女を狂わせるとはいえ、東海神姑ほどの修業と心の境地であれば、さすがに俗を免れないということもあるまい。
とはいえ、三号包廂は途中で一度口を開いたきり、その後は二度と値を付けず、ほかの者のように狂乱することもなく、ただ軽く触れてみただけだった。ゆえに、中に東海神姑が座っているという可能性もないではない。
最終的に、この上等美顔丹は霊玉九百五十万という落札価格で四号包廂の手に落ちた。これほどの天文学的な価格はまさに空前絶後。今回の競売大典はおろか、これまでの晨星競売大典をすべて合わせて数えても、これが上位に名を連ねることは確実である。
ようやく決着がつき、会場の女たちはそろって胸を引き裂かれた。美顔丹を逃したことは、彼女たちにとって恋人の死にも等しい。ただただ己の手元の霊玉が足りなかったことだけが恨めしい。およそ千万という途方もない数字は、並の勢力には到底出せるものではなく、よほど太い頂級の大樹にすがらねばならないのだ。
「続きましては、洪氏商会の第四の出品、本日商会専売の最後の品となる、雷玄丹五つ、上等品質でございます！」白髭の老者が最後に宣言した。
会場はどっと沸いた。その反響は先ほどの美顔丹が登場した時よりもさらに衝撃的だ。先ほどは女たちが狂乱しただけだったが、今回は会場の全員が逆立ったのである。
いったいどんな商会なのだ。上等品質の雷玄丹を出せるうえに、しかも一度にまる五つも出すとは！
考えてもみよ、東洲のどの黄階学院でも、雷玄丹は最も稀少な七品丹薬なのである。右に出るものは一つもない。
何しろ黄階学院の弟子たちはみな共通の目的を抱いている。すなわち玄升への突撃だ。これに成功して初めて、彼らはさらに上へと進み、玄階海域へと向かえる。そして雷玄丹は、すべての者が玄升へ突撃する際の必須の品であり、天賦がいかに高くとも欠かすことはできないのだ。
しかも周知のとおり、いずれの大会社の高級丹薬、とりわけ七品という域に至る丹薬の大半は、各学院の煉丹師の手に由来する。それぞれに他の伝手もあろうが、これら学院には遠く及ばないのだ。
七品煉丹師という域に達する人材は、この東洲ではただ一つの場所にしか現れない。すなわち各学院である。学院だけがこれらの七品煉丹師を本気で養えるのであり、他の場所では到底人を留めておけぬのだ。
ところが今回、洪氏商会は学院の煉丹師に頼らずとも、自前でこれほど高級な供給源を持ち、その一つ一つが驚くべきもので、おまけに雷玄丹まで一度に五つも調えるとは、まさに逆天の所業である。
会場全体が爆発したような反応を見せるなか、普段は温厚な柴老実でさえ興奮し、分会掌柜としての体面を気にしなければ、思わず手足を躍らせて大いに祝したくなるほどだった。
「あなたが立てた策は、やはり正しかった。良い品は多くを要さず、四品で十分なのです！」柴老実は心からの敬服の眼差しで衛昭を見て言った。
もともとの彼の計画では、衛昭が急遽錬成したこれらの丹薬のほかに、以前用意していた拍品も一緒に加えるつもりだった。だが衛昭の一言で取り止めとなった。彼らが用意した品は、一見希少に思えながら、実際は誰もが手に入れられるものばかりで、混ぜ込めばかえって自らの格を下げるだけだというのだ。
「ふふ、役に立たぬもので自分を安売りするより、この四つの強烈な品を出すほうが、かえって口碑を築き、人に深く印象づけられるというものだ」衛昭は淡淡と笑った。
先ほどの競りの状況が激しいと評するなら、今度は五つの上等雷玄丹の誘惑を前に、会場全体が戦場そのものの狂騒と化した！
「この五つの上等雷玄丹の組は分けて競売いたします。一つ一つの最低価格は、いずれも霊玉三百万！」白髭の老者は声を張り上げて宣言した。単品の上等雷玄丹ですら価格は途方もなく高い。これを五つ束ねて競売するなど、到底遊びにはならない。なぜなら誰にも簡単に食べ切れるものではないからだ。