第4835章 第一幕の終幕
護花の近衛
「六百万！」二番包廂がすぐさま上を行く。
「七百万！」四番包廂は今回一歩も譲らなかった。雷玄丹一粒のためには、二番包廂のあの人を少々立て切れになっても仕方あるまい。
「八百万！」今度口を開いたのは一番包廂だった。意気盛んだった面々はたちまち旗を巻いて黙り込み、二番包廂も四番包廂も示し合わせたように沈黙を選んだ。
部外者にはまだ確信が持てぬかもしれぬが、この一番包廂の主が誰であるかは、彼らにとって鏡に映すがごとく明らかであった。これぞ紛れもなく晨星学院の第一人者であり、彼が自ら値をつけたとなれば、誰もが情においても理においても一歩を譲らねばならない。それが最低限の礼というものだ。
かくして最初の上等雷玄丹は、このまま一番包廂の手に落ちた。もっともこの価格は先ほどの美顔丹には及ばぬものの、決して低いとは言えぬ水準である。
人々の胸中には、実はどこか落ち着かぬものがあった。まだこれが一粒目の雷玄丹に過ぎぬ。もしこの先の四粒にも彼が値をつけたらどうするのか。その時は譲るのか、譲らぬのか。数粒の雷玄丹のために晨星第一人者を立て切れにするわけにもいくまい。だが譲ってしまえば雷玄丹は手から滑り落ちていく。あれは上等の雷玄丹なのだ。
幸いなことに、一番包廂はさすがに高人の風格を備えていた。たった一度値をつけたきり、その後は二度と口を開かず、皆はそろって胸をなで下ろした。
「八百万！」二粒目の雷玄丹の番となり、四番包廂が再び先手を取った。いきなり八百万まで引き上げ、その場の大半を肝をつぶさせた。隙を突いて安く手に入れようと目論んでいた者たちも、たちまち望みを絶たれた。
「一千万！」二番包廂が迷わず声を張り上げると、場内はどっと騒然となった。なんと先の美顔丹の天文学的記録を塗り替えたのである。
「千一百万！」四番包廂がさらに値を吊り上げる。
「千二百万！」二番包廂が鼻で笑った。さすがに四番包廂もこれには競り合う気力を失った。この水準ともなれば彼とても堪えられぬ。なにしろ先刻すでに二千万近い霊玉を使い果たしているのだ。手元に霊玉がどれほどあろうと、これほどの消耗には耐えられぬ。
衛昭はその光景を見て声もなく笑った。この勢いからすれば、二番包廂の主はまず間違いなく衛赫北であろう。晨星学院の三巨頭のうち、かくも横柄で傲岸な風格を持つのは彼だけであり、しかも門下の弟子が多い。霊玉に困らぬ人物でもあり、千二百万の霊玉など一気に投げ出しても何のそのだ。
続く三粒目、今度は先に口を開いたのは三番包廂であった。「霊玉一千万！」
人々の視線は無意識に二番包廂と四番包廂へと向かったが、この二軒はいずれも競りに加わらず、示し合わせたように沈黙を保っている。
しかも霊玉一千万という領域ともなれば、彼ら以外の貴賓包廂にはもはや競争力を持ち難い。たとえこれだけの霊玉を工面できたとしても、よくよく考えねばならぬ。これほどの代償を払って三番包廂を立て切れにする価値が、はたしてあるのかと。
一番包廂は口を開かず、二番包廂もまた黙したままだった。だが今度ばかりは四番包廂が堪えられない。すでに四粒目である。このままでは汁の一滴も味わえぬまま終わってしまう。それでは悔やみきれぬではないか。
「千一百万！」四番包廂が即座に叫んだ。
「千二百万！」三番包廂は寸分も譲らぬ。
「千五百万！」四番包廂は今度こそ背水の陣であった。これまでにあまりに多くの霊玉を使い、この千五百万がもはや最後の限界なのだ。これ以上は十万たりとも上乗せできぬ。
かくしてこの雷玄丹は、ついに四番包廂の手に落ちた。どうやら三番包廂とて、霊玉が千五百万を雷玄丹一粒のため気軽に投じられるほど潤沢というわけでもないらしい。
先の四粒の雷玄丹はすべて主を得て、残るは最後の一粒のみとなった。それでも口を開いたのはやはり三番包廂である。「千二百万！」
明らかに三番包廂はこれを是が非でも手に入れる構えだ。もっとも、千二百万が彼女の限界であることは誰の目にも明らかではあった。だが正直に言えば、ここまで来て彼女を抑え込める重量級の買い手は、もはや数えるほどしか残っていない。
四番包廂はすでに弾も糧も尽き果て、一番と二番は息が合ったように押し黙っている。他の買い手にしても、今から千二百万の霊玉をかき集めるのは容易なことではなかった。
だが、すべてが決したと人々が思ったその時、下の会場からふと一人が立ち上がり、朗々と値を吊り上げた。「二千四百万！」
人々はたちまち沸き立った。視線は瞬時にしてその人物へと注がれる。先の貴賓包廂とて、一度に上乗せするのはせいぜい数百万程度だ。ところがこの男ときたら、いきなり堂々と倍にしてみせたのである。
今度は衛昭さえ驚いた。遠からぬその人物を上から下まで眺めやりながら、彼は実力ある頂級の人物は皆貴賓包廂にいるものと思っていたが、この広場の中にこれほど底深く隠れた豪紳がいようとは思いもよらなかったのだ。
「あれは誰だ？」衛昭は思わず好奇心を口にした。
「中枢商会の晨星分会掌柜、趙東来です」と柴老実が紹介した。
「中枢商会？ なるほどな！」衛昭はたちまち得心した。豪紳と言えば、中枢商会こそがまさに財を成した本物の大富豪である。俗世の低級な科学技術製品を少々持ち上げてくるだけで、たちまち大量の霊玉を稼げるのだ。この世にこれほど儲かる商いがほかにあるまい。
二千四百万霊玉――これは天文学的数字の中の天文学的数字である。上から下まで誰もが口を噤むほかなく、最後の雷玄丹は疑問の余地なく趙東来の手に落ちた。これこそまさに「財を成した豪紳は意のままに」である。
「へへ、二千四百万霊玉とは、趙東来のあれはなかなかの気魄だ！」柴老実は目を輝かせ、続けて言った。「だが、これが晨星競売大典だからこそだ。もし他の競売会なら、あれほど手元に霊玉があっても、某の見るところ、公衆の面前で値をつけようなどとは思うまいよ」
「なぜだ？」と衛昭が問う。
「余所でそんな風に目立とうものなら、それは明らかに自ら厄介を招くようなものだ。ところがここはすべて学院が差配しておる、人を立て切れにする恐れもない。しかも先の幾つかの貴賓包廂は学院内部の大物ばかり、面子に障るとあっては、わざわざ難癖をつけることなどできぬ。よほどの恥知らずでない限りな」と柴老実は分析してみせた。
まさしくその道理である。財を外に見せぬ道理は誰もが承知している。ましてやそれで仇を結んでしまっては、なおさら割に合わぬ。趙東来もまたそこを突いて敢えて競りに加わったのだ。何しろ背後に中枢商会があり、小物どもを恐れる必要もない。ゆえに撮りたいものを撮るというわけだ。
晨星競売大典、第一日目の商会専売場はこれにてすべて終了となった。