第4838章 首席錬丹師
護花の近衛
「おい、わしはお前を学院首席錬丹師と認めて青玄子大師と呼んでやっているのだ。だが、いくら何でもそれはあまりにも厚顔無恥すぎるだろう！」柴老実はもう我慢の限界に達し、義憤に駆られて言った。「これのどこが一歩譲ることだ？大還丹は雷玄丹よりいくらか錬成しやすいとはいえ、それでも七品の丹薬だ。しかも一日のうちに十枚など、難易度はむしろ上がっているではないか。嫌がらせがしたいなら、そうと直接言え！」
ほかの者たちも一斉に口々に非難し始めた。一日で七品の大還丹を十枚など、口で言うのはたやすい。忘れてはならないのは、今日の競り全体でも大還丹はたった二枚しか出ておらず、しかもそのうちの一枚は洪氏商会のものだったのだ。
「ふん、無駄なことを言うな。お前たちが用意できさえすれば、このわしが晨星学院首席錬丹師の名において保証してやろう。洪氏商会こそが唯一の供給元だ、と。」青玄子は冷笑した。
そう言いながら、彼の目は思わずこっそりと凌遠清を窺った。彼とて追い詰められてこの言葉を口にしたのだ。さもなくば、いくら大胆でも凌遠清の面前でこれほど勝手放題はできなかったろう。首席錬丹師の地位は確かに高いが、それとて人を見下すほど高いわけではない。
幸いなことに、凌遠清はこれに対して何の態度も示さず、むしろゆったりと腰を下ろし、冷ややかな目で成り行きを見守っていた。青玄子はほっと胸を撫で下ろした。これは黙認の意にほかならない！
もっともだ。自分は何と言っても学院が最も頼りとする首席錬丹師ではないか。凌遠清は学院の院長として、道理からいっても情からいっても、洪氏商会に肩入れして身内を助けないなどありえまい。今日こそ洪氏商会を地に叩きつけてやらねばならぬ！
「ほう？確かにお前がこの件を決められるのか？」衛昭もまた凌遠清を一瞥した。
「当然だ。それに教えてやろう、もしお前たちがそれをやってのけたなら、今後このわしが錬成する丹薬も洪氏商会にしか卸さぬ！」青玄子は驚くべきことを言い放った。
「それは本当か？」柴老実の目がたちまち輝いた。先ほどまでこの男には怒り心頭だったが、否定できぬのは、これが紛れもない七品錬丹師だという一点である。もしこの男の錬成する丹薬がすべて洪氏商会にだけ卸されるとなれば、今後は高級丹薬の仕入れ先が一つ増えることになる。願ってもない僥倖だ。
今回、衛昭のおかげで七品の丹薬を山ほど手に入れたとはいえ、柴老実にははっきりと分かっていることがあった。衛昭がずっとここに留まってくれるはずもなく、彼がいなくなった後はどうするのか、と。
柴老実が考えつくことなら、衛昭とて当然考えている。もし本当にこの青玄子を洪氏商会との協力へと振り向かせることができるなら、今後はもう心配いらない。これは向こうから転がり込んできた好機だった。
「ふん、このわしほどの身分が、これほどの人数を前にして空言を吐くと思うか？」青玄子は眉をひそめ、ふと郝掌柜と目を見交わすと、低い声で言った。「だが、先に不吉なことを言っておく。もし一日以内に用意できなければ、お前たちの仕入れ先が安定していない証拠だ。先ほどの競りでは洪氏商会が勝利したとはいえ、唯一の供給元の座は引き渡してもらう。豪門都会に、な！」
人々はここにきてようやく合点がいった。あれこれ回りくどく言ってきたが、どうやらこれこそが青玄子の狙いだったらしい。
この学院首席錬丹師がわざわざ表に立って洪氏商会を狙い撃ちにしたのは、相手に座を譲らせ、協力の資格を豪門都会に明け渡させるためだったのだ。しかも途中、万通盛会などまるで問題にもしていない。
「ええっ？！」万中傑はこれを聞いて目玉が飛び出さんばかりだった。先ほど洪氏商会を一斉に責め立てた際、彼は誰よりも熱心に張り切っていた。洪氏商会を引きずり下ろしさえすれば、協力の資格はおのずとわが万通盛会の頭に転がり込んでくるものとばかり思っていたのだ。まさか青玄子が突然そんなことを言い出すとは！
青玄子に冷ややかに一瞥され、万中傑は喉まで出かかった言葉をぐっと飲み込んだ。彼は一万もの不本意を抱えながらも、この晨星城の地盤では、学院首席錬丹師と真っ向から張り合う勇気はなかった。もし万通盛会まで洪氏商会の後塵を拝し、同じように狙い撃ちされて封殺されたらどうする……
このとき、誰も万中傑に構っていなかった。注目を集める主役はただ二人、青玄子と衛昭である。
「この条件は感心しないな。お前も七品錬丹師だろう。一日で大還丹を十枚錬成できると思うのか？いっそ交換しよう。材料は俺が出すから、お前が挑戦してみるか？」衛昭はふいに口元を歪めて言った。
「それは……」青玄子はたちまちぐっと言葉に詰まった。素人ならいざ知らず、学院首席錬丹師たる彼はその難しさを誰よりも深く理解している。一日で七品の大還丹を十枚など、これは到底成し遂げられぬ無理難題にすぎない。彼はただ洪氏商会を困らせようとして口にしただけなのだ！
もし本当に可能なことなら、青玄子とてこれほど自信満々に持ち出すことはなかっただろう。何しろ彼は馬鹿ではないのだから。
青玄子はしばしどう続けて責め立てるべきか分からずにいた。誰もが衛昭がこの申し出に乗って引くものと思ったそのとき、衛昭は再び口を開いた。「まあいい、材料を持ってこい。しぶしぶだが、この間抜けのために錬ってやろう。洪氏商会の底力とやらを思い知らせてやる。」
「何だって？どういう意味だ？まさかお前が錬ると言うのか？」青玄子は再び呆然とした。
「ああ、言い忘れていたな。俺は洪氏商会の名誉副会長であると同時に、晨星分会の首席錬丹師の職も兼ねている。ほかのものは無理だが、たかが数枚の七品大還丹なら何の問題もない。」衛昭は淡々とした口調で言った。
この言葉が出ると、青玄子がすっかり呆気にとられたばかりか、会場の一同もどっと沸き立ち、凌遠清までもが思わず再び動揺を隠せなかった。
洪氏商会の名誉副会長というだけならまだしも、この地位は必ずしも強い実力を要するものではない。理屈の上では商会に多大な貢献をなせば手にできる機会があるのだから、たとえ得がたいとはいえ、それほど驚くには当たらない。だが、七品錬丹師だと？こんな若造にどうしてそれが務まろうか？
衛昭は人々の驚愕をあらかじめ予期していた。何しろ彼の錬丹能力は、すでに戦艦の上でとっくに露見している。だからこれ以上隠し立てする必要もない。それに、こうしたことが明るみに出るのも必ずしも悪いことばかりではない。少なくとも人々の自分に対する評価はより高くなり、ある場面では行動もより容易になる。利あれば弊あり、といったところか。
「たかが数枚の大還丹だと？ふん、大層な口を利くものだ！」青玄子の顔色は、もう彼の髪や髭と同じ色になりかねないほどだった。彼は冷笑した。「天の高さも地の厚さも知らぬ小僧め、洪氏商会という後ろ盾があるからといって大口を叩くとは。よくもまあ、このわしら七品錬丹師をかくも貶しおったな。誰がお前にそんな度胸を与えた！」