第4841章 形勢は人を凌ぐ
護花の近衛
かつて彼は忽然と世に現れた頂級の煉丹天才であり、わずか数十年の間に一気に六品の境地へと駆け上がり、その後さらに百歳を迎える前に七品の頂点へと登り詰めた。当時でいえば四海にその名を轟かせ、煉丹界を震撼させたものである。
しかし、彼自身を含むすべての者が、疑いなく次の玄階煉丹師になれると信じていたその時、彼は突如として足踏みを始め、しかもその停滞は二百余年にも及んだ。今日に至っては、煉丹界で青玄子の名を口にする者はほとんどおらず、知る者とて「凡庸な一人に過ぎぬ」と一言漏らすばかりである。
二百年、青玄子の意気はすでにすり減りきっていた。煉丹の道はここで止まり、これ以上進むことは叶わぬと諦めかけていたその矢先、思いがけず衛昭と出会ったのである。一日のうちに上等大還丹を十枚も煉成し、しかも絶対成丹の秘訣を握る男と！
青玄子の胸に忽ち希望が燃え上がった。彼が命とまで見なす煉丹の道に比べれば、他のすべては浮雲に過ぎぬ。尊厳も傲気もすべて投げ捨ててよい。さらなる高みを目指すため、彼はその場で弟子入りを願い出ようとしたのである。
それが容易なことではないと自分でも分かっていた。これまでの所業で衛昭の心証は完全に損ねている。よほどの愚か者でもない限り、そう簡単に受け入れるはずもない。だが、彼は構わなかった。何としても試してみる。もしかすると、うまくいくかもしれないではないか。
何しろ彼にとっては、この機を逃せば二度とない。伝説の絶対成丹の煉丹師にそう易々と出会えるものではない。しかも、学院首席煉丹師たる自分が尊厳を捨てて公衆の面前で弟子入りを願えば、衛昭も洪氏商会の面子を考えて、もしかすると頷いてくれるかもしれない。
青玄子のこの言葉を聞いて、衛昭は思わず呆れた。自分が伝説の玄階一品と見なされているとは。この男の想像力もなかなかどうして桁外れである。
「お前に教えられることなど何もない。煉丹の道は、師が門まで導き、修行は各自に任せるものだ。何しろ七品煉丹師でもあるのだから、この理屈は身に染みて分かっているはずだ」と衛昭は少しためらって言った。
ただで首席煉丹師の弟子を一人もらうのも悪くはないが、衛昭の煉丹はもっぱら神農薬鼎に頼っている。こんな弟子に何を教えればよいというのか。まさか神農薬鼎を貸してやるわけにもいかないだろう。
「弟子は師父が深遠な秘訣を伝えてくださることを求めはいたしません。ただ、少しばかり弟子にご指南くださり、師父の煉丹の心得を分けてくだされば、それだけで満足でございます。それ以上は望みません」と青玄子はじっと衛昭を見つめて言った。
衛昭の説く理屈はもちろん彼も承知している。実際、衛昭から体系立った伝授を受ける必要もなければ、その必要もない。彼の境地に至ればすでに一つの流派を成しており、一から教わったところで無駄である。だが多くの場合、彼を足止めしているのは体系的な問題ではなく、ほんの些細に見える小さな問題なのだ。
そういう時は往々にして、高人によるちょっとした示唆があれば、忽ち大きく変わるものなのである。
相手のこの上なく誠実な表情を見て、衛昭は思わず心を動かされ、しばらく考えて言った。「ではよいだろう。多少の指南ならしてやれる。だが……」
先の賭けの約定により、これ以降青玄子の煉成する丹薬はすべて洪氏商会が扱うことになる。その点からいえば、衛昭も指南するのは構わなかった。だが彼は言い終える前に、弟子入りはやめにしようと思っていた矢先、なんとどさりという音とともに、青玄子がまたしてもその場にひざまずいたのである。
「弟子、青玄子、師父に拝謁いたします！」青玄子はたちまち感激の叫びを上げ、慌ただしく五体投地して弟子入りの大礼を施し、衛昭の続く言葉を無理やり飲み込ませてしまった。
周囲の人々は忽ちどよめいた。青玄子が最初にひざまずいた時は、この男がわけもなく発作を起こしたのかとも言えたが、今また繰り返したとなれば、ただ一事を物語るのみである。この男は断じて本気なのだと。
衛昭は目の前で長跪したまま起き上がらぬ青玄子を、呆れたように見つめた。これで覆水盆に返らず、自分は思わぬところで弟子を一人抱えることになった。しかも晨星学院の首席煉丹師を弟子にするとは。これが外に伝わったら、まさに驚天動地である。
「よし、まず立て」衛昭は手を差し伸べて青玄子を起こした。予定外のことではあるが、考えてみれば悪くもない。柴老実の側に大きな後ろ盾を作ってやることになるし、この弟子が晨星学院に残れば王心妍と黄小桃の面倒も見られる。悪い話ではない。
郝掌柜たちは表情を強張らせて地面に崩れ座っていた。ここまで事が運べば、競売大典はもはや結果は見えている。青玄子こそ彼らの最大の頼みの綱だったのに、今となっては味方の柱が相手側へ寝返り、しかも跪いて衛昭の弟子にしてもらったのだ。これではもうどうしようもない。
商会の掌柜たちの胸中には万の不服が渦巻いたが、どうしようもない。形勢は人より強いのである。
一つ予見できるのは、青玄子という強力な後ろ盾を得たことで、晨星城の洪氏商会に並び立つ商会はもはや一つもなく、まして今日のような足元を見る機会など得られるはずもないということだ。何しろ誰も洪氏の心証を損ねようとは思わない。それは晨星学院の心証を損ねることに等しいのだから。
だが、この結果は郝掌柜たちにとっては悲劇であっても、別のある者たちにとってはまさに万々歳であった。柴老実たちだけでなく、依然として三号包廂に残る王心妍と黄小桃も、こぞって感激に震えていた。
そして二人の娘が歓声を上げて躍り上がる一方で、傍らの東海神姑は驚愕の表情を浮かべ、衛昭と青玄子の間で視線を往復させ、首を振って言葉もなかった。
彼女ばかりではない。凌遠清や衛赫北を含む他の晨星学院の巨頭たちも、同様に茫然自失として衛昭を見つめていた。
彼らは東海神姑のように早くから衛昭の正体を知っていたわけではないが、何しろ開山期の巨頭である。わずかなりとも印象があれば、最初は思い出せなくとも、時が経てばやはり思い出せるものだ。彼らは今や衛昭をどこで見たのかを思い出していた。これはかつて彼らが無理やり弟子にしようとしたあの者ではないか！
かつて南洲海域で、最初に真段城で公開選抜が行われた折、黄小桃は東海神姑の門下に収められ、衛昭はというと霊根の属性を偽って潜り抜けた。その後、崴弧城で再会し、採購執事の秦徳利の進言により、三巨頭は自ら擎天鏢局へ赴いた。それは衛昭を門下に収めるためであったが、結局は成功しなかった。
当時は、衛昭がたまたま越級の対敵をなし得るだけだと思っていた。晨星学院の三巨頭は夢にも思わなかったのである。この者がこれほど若いのに、まさかこれほどとは！