第4842章 後悔しても遅すぎた
護花の近衛
身分だけで論じるなら、衛昭と晨星学院の三巨頭は少なくとも対等の間柄、いや、むしろ一世代上と言ってもよい。
何しろ青玄子は学院首席煉丹師であり、その地位は三巨頭とさほど変わらぬ。その青玄子が衛昭の師となったのだから、この状況は思い浮かべるだけで目が眩みそうになる。
とはいえ奇妙に聞こえようとも、修行界は所詮実力が尊ばれる世界だ。どの方面であれ抜きん出た力を持ち、一定の域に達すれば必ず世人の敬意を得る。煉丹の道とて同じことである。
衛昭の今の実力では、当然ながら三巨頭と対等に並ぶには遠く及ばぬ。だがもし青玄子の言う通り、伝説の玄階一品煉丹師であるのなら、それは対等どころの話ではない。彼らより頭一つ抜きん出ることになるのだ。
「呵呵、まったく面白い若者だ」凌遠清は人込みの中でじっと衛昭を見つめ、身を翻して晨星第一楼を出た。もはやこの学院長が口を挟むまでもあるまい。疑いようもなく、洪氏商会こそが学院の今後唯一の供給元となるのだ。
「学院長、あの小僧にまんまと一杯食わされたわけだが、少しは後悔しておるか？」衛赫北がふと凌遠清の背後に現れ、奇妙な表情で振り返り、人込みの中の衛昭を見やった。
この言葉は実のところ、彼自身の胸の内を語ったものであった。天才弟子を求める渇望の度合いなら、彼衛赫北こそが三巨頭の中で最も強い。それなのに、己の指の間からこれほどまでの逆天の若者を取り逃したのだ。今や彼は後悔のあまり腸が青くなる思いであった。
「後悔しても遅いわ。あの方は今や二人と対等の身、この期に及んでそなたらの門下に入れようなどと考えれば、噂が立てば笑い者になるのが落ちだ。少なくとも青玄子の表情は見物であろうな」いつの間にか東海神姑も二人の前に現れていた。
そして彼女の傍らには、しきりに振り返る王心妍と黄小桃が従っていた。二人は衛昭を見つけた瞬間から、いてもたってもいられず衛昭と会いたがったのだが、あいにくこの場所は人目が多く、さすがに東海神姑が涙ぐましい説得で思いとどまらせたのだった。
この時、二人の胸に最も強くあった願いはただ一つ、すみやかに学院へ戻り、それからこっそり洪氏商会へ抜け出して衛昭に会うことだけであった。
東海神姑の言葉を聞き、凌遠清と衛赫北は思わず顔を見合わせて苦笑し、黄小桃を見やるしかなかった。「小桃や小桃、そなた、なぜあの時ひと言も知らせてくれなかったのだ。この師兄を学院に迎え入れればよかったではないか。これほどの天賦と実力なれば、待遇は間違いなく破格であったものを、ああ……」
衛昭が加われば、学院にとっては天才弟子が一人増えるだけでなく、何より玄階一品の疑いある頂級煉丹師が一人増えるのだ。その利は測り知れぬ。だが今となっては何を言っても遅い。
「師伯、これは師兄ご自身の決断です。私が口を挟むわけにはいきません」黄小桃は舌を出し、王心妍と顔を見合わせて笑った。
道行く者は次々と脇へ避けて道を譲り、学院三巨頭の去りゆく後ろ姿を見送った。一方、晨星第一楼では、競売会の波乱が劇的な幕切れを迎えたのち、青玄子が早速这样切り出した。「師父、我々の学院を一度ご覧になりませんか。景色はなかなかのものです。ついでに弟子の煉丹室もご指導いただければと」
「それもよい」衛昭は即座に頷いた。先ほどまで、どうやって学院に紛れ込み、王心妍と黄小桃に会いに行こうかと頭を悩ませていたところだ。青玄子の申し出はまさに渡りに船であった。
柴老実はそれを見ても何も言わず、手元の用事をすべて崔明山に任せると、急ぎ衛昭と青玄子に付き添って共に去った。
これからの競売大典はもはや商会とは無関係だ。彼にとって今最も大切なのは衛昭にしっかり付き添うことであり、同時に将来の協力煉丹師となる青玄子と早く関係を築くことであった。何しろ衛昭が去った後は、主に青玄子から高品級の丹薬を供給してもらわねばならぬのだ。
周囲の見物人たちの注目を浴びながら、青玄子は自ら衛昭を晨星学院へ案内した。師事したばかりの彼は今、胸が高鳴り、衛昭の前で何とか立派に振る舞い、あれこれと機嫌を取ろうと腐心していた。
青玄子は近道を行ったので、二人が晨星学院の門に来たとき、ちょうど向こうから歩いてくる凌遠清ら一行と鉢合わせした。
青玄子はそれを見て一瞬固まり、慌てて衛昭に来訪者の身分を紹介した。衛昭は凌遠清しか知らず、隣の二人が晨星学院のもう二大巨頭だとは知らぬと思ったのである。
青玄子の紹介を聞きながら、凌遠清らは互いに顔を見合わせた。まさに噂をすれば影、道中ずっと衛昭のことを話していたのに、思いがけずまた顔を合わせることになるとは。これにはさすがに呆気に取られ、何と言えばよいのか分からなくなってしまう。
一方の衛昭は彼の言葉などまったく耳に入らず、その視線はまっすぐに東海神姑の背後にいる二人へと注がれていた。同じく王心妍と黄小桃も、喜びに溢れた目で彼を見つめ、嬉しさのあまり涙さえ浮かべていた。
修行者としてみれば、衛昭が二人と別れてからの時間は決して長いとは言えぬ。されど恋しさとは病のようなもの、情が深いほど病は深くなる。衛昭とその紅顔の知己たちに当てはめれば、もはや手の施しようのない重症と言うほかない。
千の言葉も万の言葉も、ただこの無言の見つめ合いの中にあった。
「林少侠、またお会いしましたな」凌遠清はしばし沈黙したのち、ようやく口を開いた。晨星学院第一人たる彼に、このような口調で挨拶させる相手はそう多くない。まして衛昭のような若輩となればなおさらだが、衛昭の条件ならば彼が特別に遇するに十分値する。
「凌先輩、衛先輩、東海先輩、ご無沙汰しております」衛昭は頷いて笑った。
その時、黄小桃の瞳が揺れ、思わず衛昭に抱きつこうとした。だが傍らに王心妍が立っている手前、なんだか気恥ずかしくなってしまう。何しろ王心妍は自分の前に位置する姉であり、妹として姉を差し置いて先に出るわけにはいかぬ。この点において黄小桃は、なかなか伝統的な尊卑の観念を持つ娘であった。
王心妍は思わず苦笑して彼女の手を握った。二人は寝食を共にして久しく、すでに互いをよく知り尽くしている。黄小桃の目つき一つで何を考えているか分かるほど、姉妹の間には阿吽の呼吸があるのだ。
黄小桃は少し照れて頬を赤らめた。皆の注目を浴びてあまり奔放にもできず、胸に湧き上がる感情を押し殺して衛昭の前に進み、震える声で言った。「林師兄」
その黄小桃の呼びかけを聞いて、青玄子は思わずその場に固まってしまった。（未完待続）