第4843章 見学
護花の近衛
凌遠清と衛赫北もこれを聞いて思わず微笑んだ。どの東洲の学院であっても、首席煉丹師の地位は常に上位に位置する。ましてや翔雲学院のようにやや強権的な首席煉丹師がいれば、学院の第二位の実力者になるのもごく普通のことである。
だが晨星学院においては、学院三巨頭の地位は実力ゆえに揺るぎない。とはいえ青玄子も人の下に甘んじるような性分ではなく、院長の凌遠清を凌ぐことは不可能であり、門弟の多い副院長の衛赫北を凌ぐこともまず無理となれば、残された標的はただ一人、ほとんど孤家寡人たる東海神姑しかいなかった。
学院副院長を名乗りながら学院の事柄にはほとんど口を出さず、門下にも王心妍と黄小桃という二人の直弟子しかいない東海神姑は、実力が強いこと以外は、最も追い抜きやすい学院巨頭と言えた。実際、青玄子はずっと彼女を凌ぐ好機を窺っており、世間の評判も彼を学院の第三番目の人物と見なし始めていたのである。
だが今となっては、こんな騒動が起きた以上、もはや不可能であろう。青玄子は苦笑して首を振った。「ああ？どうしてこうなった？」
「これぞ世事無常というものよ。青玄子、諦めるしかないな、はははは！」衛赫北が傍らで大笑いした。
「ええ……まあいいか。だがそんなことはもうどうでもいい、私にとっては煉丹こそが何よりも大事なのだ」青玄子自身も笑った。学院での地位や名誉よりも、彼が最も気に掛けているのは煉丹の道ただ一つ。煉丹の道が少しでも前進するなら、すべてを捨てても本望なのである。
凌遠清たちはこれを聞いて顔を見合わせて笑った。煉丹に完全に心を捧げる首席煉丹師など、学院にとっては願ってもない幸運である。
「はは、改めて紹介させてもらおう」衛昭は笑って二人の娘に頷き、こう紹介した。「こちらは北島での私の師妹、黄小桃。そしてこちらは、私の同卓の王心妍だ」
「え？同卓とは何のことだ？」青玄子は再び呆気に取られた。彼だけでなく、凌遠清たちまでもが一様にきょとんとした表情を浮かべている。
とりわけ東海神姑は驚きを隠せなかった。自分の弟子では黄小桃だけが衛昭と関わりがあると思い込んでいたのに、王心妍までもが衛昭とそんな縁で結ばれていたとは思いもしなかった。ただ、同卓とは一体どういう意味なのか。
「青玄子大師、彼の言うことを真に受けないでください……」王心妍は顔を赤らめて慌てて言った。同時に衛昭を軽く睨みやったのだが、かえって衛昭の胸を熱くさせた。この娘の可愛らしい表情は、何度見ても見飽きることがない。ちょうど列車で初めて出会ったあの頃のように。
「いやいや、私がどうして大師などでありましょう！」青玄子はしきりに手を振り、慌てて言い直した。「そなたは我が師父のあの……同卓という方、ならば私の目上の方。弟子、同卓師叔にご挨拶申し上げます……」
「ぷっ！」王心妍は思わず吹き出してしまい、他の者たちも皆、何とも奇妙な表情を浮かべた。青玄子という奴は本当に面目を捨てるのに躊躇がない。衛昭を師と仰いだだけでも十分なのに、今では王心妍にまで師叔と呼びかけるとは、では次は凌遠清たちを何と呼ぶつもりなのか。
衛昭もそれを見て思わず笑みをこぼした。青玄子という奴にこんな道化の素質があろうとは。何しろ年季の入った七品煉丹師である。彼ほど割り切れる者はそうざらにはいない。
もともと一同は身分や地位ゆえにどこか肩の力が入っていた。何しろ凌遠清たちは学院の巨頭、後輩の弟子たちの前で威厳を崩すわけにはいかない。だがこの一幕があってからというもの、場の空気は俄かに和み、珍しく笑い声が絶えず、行き交う学院の弟子たちが思わず振り返るほどであった。
だがその中でただ一人、柴老実だけはどうにも気を緩められずにいた。彼のような慎重で従順な気質では、凌遠清たちの前で気楽に振る舞えと言うほうが無理な相談である。
「柴掌柜、先に洪氏商会へお戻りください。こちらから伺いますので」衛昭はそれを見てそう告げた。
「はいはい、ではお先に失礼いたします」柴老実はほっと一息ついた。これほどの大物たちと同席していてはさすがに気が重い。談笑などとても無理で、緊張のあまり息が詰まりそうであった。
だが晨星学院を出て城内の商業街へ戻ると、柴老実は俄かに胸を張った。何しろ彼は今、洪氏商会を代表しているのである。未来の晨星城第一商会を背負う身なのだから！
柴老実の後ろ姿を見送ると、衛昭の一行は晨星学院の門をくぐった。思えば初めて晨星城に来た頃、衛昭はどうやって晨星学院に潜入しようかと頭を悩ませていたものだ。今では青玄子というこれほど立派な弟子ができ、すべてが実に楽々と片付いてしまった。
凌遠清たち学院の巨頭たちが衛昭を特別に遇するものだから、学院の弟子たちは遠くから眺めるばかりで、気軽に近づくことすらできずにいた。万が一、周りの大物たちの機嫌を損ねてしまったらどうしよう、と。
道すがら談笑を交わしながら、一同は結局、青玄子が持ち出した輩分の問題はどっちに置いておき、それぞれの流儀で呼び合うことにした。そうでなければ到底整理がつくものではない。
衛昭は黄小桃の師兄であり、同時に青玄子の師父である。しかも黄小桃は東海神姑の直弟子。こう計算すると収拾がつかぬ混沌で、来世になっても輩分を整理しきれはしない。それぞれ慣れ親しんだ呼び方をするしかなかった。
一同はしばらく道を共にした後、やがてそれぞれの道へと別れていった。衛昭は青玄子に連れられ、彼の煉丹房へと向かった。
王心妍と黄小桃は一緒に付いていきたかったが、衛昭に説得され、まずは東海神姑と共に引き返すことになった。どうせ青玄子のところを出た後、衛昭は二人を訪ねるつもりなのだから。
学院首席煉丹師ともあれば、青玄子の住まいが学院屈指の絶景の地にあるのは当然であろう。景色は絶美なうえ、さらに霊気が満ち溢れている。
青玄子に従って彼の煉丹房に入ると、衛昭の目はたちまち輝いた。きわめて精巧で独特な造りの閉関室があり、そこは煉丹のためだけに設えられた場所である。その隣には非常に広大な貯蔵室があり、中には様々な珍奇な煉丹材料が蓄えられていた。
「さすがは学院首席煉丹師、この霊薬の備蓄庫の規模は、自分のところよりはるかに桁外れだな」衛昭は思わず心の中で感嘆した。
それは当然のことであろう。自分の霊薬備蓄庫はまだ数年しか運営していないのに対し、青玄子のこれは数百年の心血を費やして築き上げられたものなのだから、到底比べ物にはならない！