第4850章 巨頭への道
護花の近衛
「へへっ、これで見栄を張ってしくじったな。わが王心妍の目の前で、たっぷり恥をかくがいい！」包佐良と蘇克生は人混みに紛れて、冷ややかに笑った。
だが、その嘲笑が終わらぬうちに、衛昭は事もなげに七品大還丹をひとつ放り出すと、かすかに笑って言った。「これでいいだろう？」
「はいはい、もちろんですとも！」係の者は何度もうなずいた。他の品なら専門の鑑定師の鑑定を経ねばならぬが、この七品大還丹ともなれば、その手続きすら省ける。競売に出す資格があるかなどという話ではなく、大トリの品にしても差し支えないほどだ。
「くそっ、この野郎、本当に霊玉が腐るほどあるのか！」包佐良はあんぐりと口を開けた。城主の一人息子である彼とても、これほど気前よく振る舞ったことはないのだ。
いつもの競売場に着くと、今回はあの大物たちが誰も参加しないせいか、特別な貴賓室は設けられていなかった。だが三人の身分と立場からすれば、部屋がなくともそれなりの席は確保できる。普通の者は遠巻きに眺めるばかりで、軽々しく近づこうとはしない。相手の気分を害して災いを招くのを恐れるからだ。
競売会はまだ始まっていない。衛昭は二人の娘と茶を飲みながら話しつつ、周りの者たちの囁きに耳を傾けていた。その話の大半は前回の商会の競売専場のことに違いないが、同じことを口にする者が少なからずいることに衛昭は気づいた。どうやら近いうちに、この地で世にも稀なる試練が行われるらしい。
これもまた奇妙な縁だ。前回は西島で西島試練に居合わせ、今度は東洲に来てまたもや稀代の試練に出くわすとは。いかにも大層な響きではないか。
「稀代の試練？ それはどういう意味だ？」衛昭は思わず二人の娘に尋ねた。
「ああ、三か月後に始まるあの試練のことね。伝説の東洲黄階海域の巨頭への道よ」と王心妍が笑って説明した。
「巨頭への道？」衛昭は一瞬きょとんとし、とっさにあの鬼東西が説明してくれた巨頭境を思い出した。まさかこの試練で、巨頭境の頂級の使い手が生まれるというのか。
「そうよ。とても特殊で重要な試練の地だと言われているわ。玄升期に昇格したければ、巨頭への道に入らなければならないの。だって、あそこでしか雷劫を引き起こせないんだもの」と黄小桃が続けた。
「そうよ。玄升を目指すには雷劫を経なければならないと、誰もが知っているわ。雷劫の鍛錬の中で、二つの属性の霊根を互いに調和させてこそ、玄升期に昇格する機会が得られるの。外では雷劫を引き起こすのは難しく、雷劫がなければ玄升を目指すことなどできないわ」と王心妍はうなずいた。
「つまり、巨頭への道に入ってはじめて雷劫を引き起こせ、玄升を目指す機会が得られるというわけか？」衛昭は考え込むように言った。これは彼の想像していた巨頭境とは少し違う。少なくとも開山期でなければ巨頭境とは言えないが、いざ言えば、玄升期は巨頭境の予備教室のようなもので、必ず通る巨頭への道と言っても過言ではないだろう。
「うんうん、だから今回の競売大典はまさに時を得ていると言えるわ。みんなこの機会に良いものをたくさん買って備えておきたいのよ。試練のときに慌てふためかないようにね。特に前回の競売で一度に五枚も雷玄丹が出たのは、まさに雪中送炭だったわ」と黄小桃は笑った。
「前回のあの五枚も、学院の上層部がすっかり分け合ってしまったんだろう。普通の弟子にはなかなか回ってこないはずだが、まさか彼らはもう手に入れているのか？」衛昭は不思議に思って尋ねた。
「それはありえないわ。雷玄丹なんて滅多にないもの。聞いた話では、試練に挑む者の大半は持っていないの。手に入れられない者は、結局無理やり渡劫するしかないけれど、危険が大きすぎる。一度失敗すれば、命を落とし道を消すことになりかねないわ」と黄小桃は首を振った。
「そんなに危険なのか？」衛昭はぎょっとした。元嬰大円満の境地まで辿り着ける修行者など、言ってみれば万にひとつの存在だ。誰であれここまで来るのは容易ではない。それなのに、これほど危険な事態に直面しなければならないとは。修行界の残酷さは、普通の人間には到底理解できるものではない。
「進まなければ退くのみ、誰もここで足を止めて満足するはずがないわ。でも、玄升を目指すにしても雷玄丹で身を守らなくとも、予防をきちんとすれば、命の危険は実は避けられるの。ただ失敗は避けられないから、次回また一からやり直すしかない。その苦労は彼ら自身にしか分からないでしょうね」と王心妍は嘆息した。
雷玄丹がなければ、己の実力だけで雷劫に立ち向かうしかない。そして雷劫という天の威の前では、個人の実力がいかに強かろうと、結局は取るに足りない。様々な手段で辛うじて生き延びるだけでも僥倖なのだ。そのような時に、よくも玄升を目指そうなどと考えられるものか。
絶対に不可能とは言わぬまでも、基本的には自ら死を選ぶに等しい。雷劫の下では、わずかに気が逸れただけでも死あるのみ。ましてや制御のきかぬ突破となればなおさらだ。
ゆえに玄升を目指すには雷玄丹で身を守らねばならぬ。これはすでに修行界で認められた常識であり、玄升期の使い手の数は昔から極めて少なく、元嬰大円満の使い手との比率はほとんど十分の一にも満たない。その理由は、玄升を目指すこと自体の難しさに加え、雷玄丹の乏しさこそが最も肝心なところにある。
「そうだな。この世にはやはり草の根の修行者のほうが多い。彼らには厚い後ろ盾もなく、圧倒的な実力も持ちにくい。ただ己の努力で規則正しく一歩一歩境地を突破していくしかない。しかし、苦労してようやく元嬰大円満に辿り着いても、雷玄丹に阻まれて門の外に立ち、先へ進めない。これが草の根の修行者に定められた悲劇だな」と衛昭は首を振って嘆いた。
彼自身も紛れもない草の根の修行者だ。これまで数々の不思議な巡り合わせがなければ、今ごろ同じようにこのほとんど解きようのない苦境に直面していただろう。「一文銭が英雄を困らせる」という古い言葉があるが、今の修行界では一枚の雷玄丹が無数の草の根の使い手を困らせるのだ。実に慨嘆させられる。
だが、これも無理からぬことだ。修行界にはそもそも公平など存在しない。ましてやこの弱肉強食の雲階島では、それが隅々まで露わになっている。
口々に天に逆らうと叫ぶ修行者たちに対し、老天爺がこれほど話の分かる顔をして、巨頭への道でだけ雷劫を降らせるとは、なかなか仁義ある対応だ。それ以上に公平を望むだと？ 公平も何も、ひとしきりの天雷で逆らう悪党どもをまとめて塵にしてしまう、それこそが公平というものだ！
王心妍と黄小桃は同じ思いを抱いて、互いに見つめ合ったまま言葉も出なかった。東海神姑の門下に収まっていなければ、二人とても草の根の修行者、すべてを己の力で切り開くしかなく、今のような実力を得ることはなかっただろう。
「そういえば、この巨頭への道が三か月後に開くのなら、お前たち二人も挑戦しに行くのか？」衛昭は話題を変えて尋ねた。
彼自身はそのつもりだった。何しろ今はすでに元嬰後期、元嬰大円満までもそう遠くはない。丹药を併用して境地突破を図る気なら、三か月あれば十分だろう。ちょうど巨頭への道で試してみることができる。