第4860章 鬼速の翼
護花の近衛
「その通りよ。お前さんが速く走れてこそ、わしも命が助かるというものだ。この前なぞ、たかが西山大能一人に手こずりおって、まったく弱すぎるわい」鬼東西の口ぶりは、もはやこの世の土著と化していた。
「はあ……」衛昭は汗顔の思いで、慌てて尋ねた。「では、この鬼速の翼はいったいどうやって鋳造すればいいのです？」
「鬼眼雕王の翼が主材料で、ほかに六種類の補助材料が要る。そう簡単には揃わんだろうが、お前さんの財力なら難しくはあるまい。ただ、鬼蟬の翼だけは運次第じゃな」鬼東西はしばし考え込んでから言った。
「鬼蟬の翼？」衛昭は少し首をかしげた。以前、破爛王と雑談した折にその名を聞いたことがある。思わず尋ねた。「まさか、天下で最も軽く最も薄い無形の蝉の翼と謳われているあれのことですか？」
「その通り。これは鬼速の翼において二番目に重要な材料じゃ。この性質を融合できねば、鬼眼雕王の翼はただの重荷でしかなく、加速など夢のまた夢よ」鬼東西は念を押した。
衛昭は何度も頷き、心の中で六種類の材料を黙々と書き留めると、鬼眼雕王の翼を収めて修行を始めた。外が明るくなってからようやく部屋を出て、いつものように東海神姑と二人の娘と朝食を済ませると、一人で洪氏商会へと戻っていった。
「副会長、お戻りですか！」柴老実と崔明山の二人が遠くから迎えに走ってきた。この起死回生を経て、二人はもう衛昭に感服しきっていて、長生の位牌でも作って毎日拝みたいほどだった。
「どうだ？この二日、商売のほうは？」衛昭は笑って尋ねた。
もっとも、答えは目に見えていた。競売の大典はまだ完全には終わっておらず、続けて一連の催しが控えているというのに、それをよそに洪氏商会は今にも人に押しつぶされそうな勢いで、その盛況ぶりは晨星第一楼をもしのぐほどだった。
この競売の大典での起死回生を経て、洪氏商会が晨星城の民の心の中で第一の商会となったことは疑いようもない。商売が爆発的に繁盛するのは当然のことだった。
「もう想像もつかぬほどですよ。きのう一日の売り上げだけで、少なくともこれまでの五日分に匹敵します。それに学院のほうからも大量の注文が来ていまして、私と老崔はこれから忙しくなりますよ！」柴老実はにんまりと笑った。
「結構なことだ。二人とも用があるならどんどん行け、俺のことは気にするな」衛昭は頷くと、二枚の紙を取り出して柴老実に手渡した。「ついでに店の者に探させてくれ。ここに書いた材料のうち、揃えられるものはなるべく揃えておいてくれ」
この二枚の紙のうち、一枚は養元丹を煉製するための補助材料のリスト、もう一枚は昨夜鬼東西が話した鬼速の翼の六種類の材料のリストだった。
「はい」柴老実は紙を受け取りざっと目を通すと、店の者に任せず自分で衛昭のために材料を揃えに出かけた。今日の彼があるのはすべて衛昭のおかげであり、衛昭に尽くすことが何よりも第一で、ほかのことは二の次だった。
半炷香ほどして、柴老実が戻ってきた。背後には二人の店員がそれぞれ箱を抱えて従っている。
「副会長、ほかの材料はすべて揃いました。ただ、この鬼蟬の翼だけが見つかりません。もう一度外で聞き込んできましょうか？」柴老実は慎重に伺いを立てた。
「それは急がない。まず自分の仕事をしてくれ。折を見て気にかけておいてくれればいい」衛昭は首を振った。
これは想定内のことだった。鬼東西が前に言った通り、鬼蟬の翼は見つけにくいのだ。いずれにせよ衛昭はまだ鬼速の翼を鋳造するつもりはなく、何しろこういうことは北島に戻ってから破爛王に頼るしかない。自分自身の生半可な鋳器の腕ではとても確信が持てなかった。
「ああ、それでは」柴老実は頷いた。彼は今、確かに目が回るほど忙しく、衛昭のためにあちこち聞き込みに出れば、心から進んでやることとはいえ、かなりの損が出るのは間違いなかった。
衛昭は店員の手から箱を受け取ると、材料を一つ一つ確かめた。柴老実は実に気を遣っていて、どれも上等の品質の材料だった。主材料でなくとも、補助材料の品質が悪ければ、炼丹にせよ鋳器にせよ影響が出るのは当然だ。逆もまたしかりである。
柴老実はすでに部屋を出て行ったが、しばらくして突然引き返してきた。頭を叩いて照れ笑いを浮かべながら言った。「副会長、この私の物忘れをどうかご容赦を。忙しさにかまけて、こんな大事なことをうっかり忘れるところでした！」
「何のことだ？」衛昭は怪訝そうに聞いた。
「この前、北島へお送りしたお手紙です。今日、返事が届きました」柴老実はそう言って、封印された大きな封筒を持ってきた。中はふっくらと膨らんでいて、この盛り上がり方からすると、便箋のほかにも何か詰まっているようだった。
「ほう？そんなに早く？」衛昭はたちまち驚きと喜びに包まれた。運輸行の専用飛行霊獣を借りたとしても、東洲と北島のこの遠い距離では、少なくとも十日か半月はかかると思っていた。それがまさかこんなに早いとは、いったい何日しか経っていないというのか。
「実はこれも当然のことです。運輸行が飼いならしている飛行霊獣はどれも限界の速度を持つ存在で、普通の飛行霊獣より何倍も速いのです。しかも今回は私がわざわざ『加快加急』と記しておきましたから、この速さは想定の範囲内です」柴老実は笑って言った。
もう一つ、これほど早く返事が届いたのは、運輸行の超効率のおかげだけでなく、韓静宜が手紙を受け取るとその場で返事を書いたことも大きな理由だった。もし彼女のほうで数日引き延ばしてから返事を書いていたら、運輸行の効率がどれほど高くても無駄だっただろう。
衛昭が封筒を受け取ると、柴老実はすぐに気を利かせて退出し、ついでに部屋の扉も閉めてくれた。
衛昭は意気込んで封筒を開けた。中には小さな便箋の束があり、さらには無線カメラや探針に似たものが入っていた。ただ、部品の構造は普通のものよりはるかに複雑だった。
胸の内の疑問を押しやり、衛昭が便箋を広げると、そこには韓静宜の返信だけでなく上官嵐児のものもあって、思わず口元がほころんだ。
上官嵐児のものは純粋に賑やかしで、あれこれと大量に書き連ねてはいるものの、重要なことなど一つもなかった。しかもこの娘の思考は天を突き抜けるような飛躍ぶりで、前の句で祖父の悪口を言っていたかと思えば、次の句では韓静宜と胸囲を比べ始める始末だった。彼女がこの世に生まれなかったのは幸いである。さもなくば、この作文の腕前では間違いなく零点だったろう。
それに比べて、韓静宜の返信はずっと筋が通っていた。まず北島に着いてからの顛末を述べ、上官嵐児がいるおかげで当然ながら何の面倒もなく、そのまま華嵐居に移り住んだとあり、衛昭は彼女が何かに悩まされる心配を一切しなくてよかった。
だが衛昭を泣くに泣けず笑うに笑えなくさせたのは、この娘もまた実に義理堅いというか、なんと上官嵐児に頼んで祖父の大書斎を奪い取り、実験室にしてしまったのだ。上官天霞といえば北島の副島主、五大雲階島を見渡しても名の通った頂点の大物であるのに、よりによって二人の小娘に迫られて書斎を替える羽目になるとは、まさに晩年寂寥というほかない。(続く)