第4868章 隊長の座をめぐる争い
護花の近衛
「そうではない。慣例に従えば、こちらの聯盟会長は玄階海域の學院聯盟から派遣されてくる。普段はめったに姿を見せず、人前で手を出したこともない。具体的な実力は誰も知らぬのだ。」晨星祭酒はそう言って一息つき、皆が好奇の色を浮かべているのを見て取ると、さらに種を明かした。「だがはっきりしていることが一つある。聯盟会長の実力は間違いなく開山期以上、おおよそ闢地期の使い手、ことによると裂海期の可能性すらある。今回の試煉は彼が自ら陣頭に立って采配を振るうと聞く。皆もそのとき、じっくりと肌で感じるがよい。」
闢地期！ それも裂海期かもしれぬとは！
案の定、一同はすっかり度肝を抜かれた。もっとも、道理からいっても無理はない。聯盟会長たるもの、學院の院長連中より一枚も二枚も上でなければ、どうして衆を服せようか。
とはいえ、さすがにこれほどの強者と聞かされては、心が震えるのを禁じ得ない。五毒蛟竜や巨大電気鰻といった最上級の存在を目の当たりにした衛昭とても例外ではない。何しろ彼らがどれほど強かろうと、それはもはや過去の話だ。巨大電気鰻は死に、五毒蛟竜は生死不明なのである。
ただ、この伝説の聯盟会長だけは生きた現実であり、しかも正真正銘の人間の修行者、それも間もなくお目にかかれる可能性が高いのだ。
こうした対比があってこそ、人の心は真に高鳴り、自制がきかなくなる。衛昭が次の巨大電気鰻や五毒蛟竜になることなど永遠にあり得ぬが、いつかは聯盟会長のような闢地、いや裂海期の巨頭になることなら、決して痴がましい妄想ではないのだ！
「では、皆も規則はすでに承知のことと思う。私の知らせがあるまで、決して勝手に船を下りるでない。さもなければ結果は自己責任じゃ。」晨星祭酒はそう念を押すと、たちまち身をひらりと翻して宝船を下りた。彼は學院の引率者であり、先に赴いて一同の手続きを済ませておかねばならぬのだった。
衛昭はやや諦め気味に首を振り、身を乗り出して晨驕と翔雲學院の方向を窺ったが、距離が遠く、その間に数多の戦艦や宝船が隔てているため、相手の船上の様子はまるで見分けられなかった。甲板の上に翻る旗印が見えるのが精一杯である。
他の學院の弟子たちは、ある者は見張りに立ち、ある者は座禅を組んでいる。もっとも、こんな時分に心を静めて修行に励む気などあろうはずもなく、肝心なのは心構えを整えること、皆が皆、甲板に居座り続けていた。下船はできぬまでも、こうしていれば多少なりとも雷動平原島の環境や空気を早くから感じ取ることができる。
そのとき、包佐良がふいに進み出て、一同に声を張り上げた。「皆、集まれ！ 俺に一案がある！」
「包少、どんな案だ？」一同はそれを見て、ぞろぞろと近寄っていった。何しろこの男は城主包法拉の息子である。誰もがそれなりに顔を立ててやらねばならぬのだ。
「今しがた皆も聞いたとおり、巨頭への道の競争はきわめて過酷じゃ。今は昔のようにむやみに全滅することはないにせよ、學院の弟子同士の諍いは必ず起こる。俺たちが徒党を組まず個々ばらばらに戦ったなら、結果がどうなるか、わざわざ俺が口を酸っぱくして言うまでもあるまい？」包佐良は一同を見回して言った。
皆の顔色がさっと変わった。他の學院もそれぞればらばらに戦ってくれるならまだしも、もし彼らが徒党を組んだなら、こちらが単独で出くわしたら大損害を被ることは必定だ。學院内部の競争でさえすでにきわめて過酷なのだ。ましてや學院同士ともなればなおさらである。過酷などという言葉ではとても形容できぬ、残虐としか言いようがない！
「では包少の仰るのは、俺たちが徒党を組んで行動しようと？」一同は思わず互いに顔を見合わせた。
皆は晨星學院の弟子である。徒党を組むこと自体は受け入れられぬ話でもない。だが問題は、そのとき誰の指示に従うのかということだ。何しろここに居並ぶのは皆、心意気の高い者ばかりである。とりわけ多くの者同士にはわだかまりもあり、誰もが誰かを目の敵にしている。これをまとめる強力な大黒柱がいなければ、他の學院と張り合うどころか、自分たちだけで内輪揉めが手のつけられぬほどになろう。
「そのとおり。足並みを揃えるためにも、ここで我らの中から隊長を一人選び出さねばならぬ。彼が晨星小隊を率い、皆の行動はすべて隊長の指示に従うのだ！」包佐良はそう声高に言い、同時にいかにも誇らしげに胸を張って一同の真ん中に進み出た。その意図は明白である。彼がこれだけ長々と喋ったのは、ひとえにこの隊長の座に就かんがためであった！
一同は揃って沈黙に落ちた。互いに目を皿のようにして見交わすばかりで、誰も口をきかぬ。包佐良の言い分はもっともで、晨星小隊には確かに臨時の隊長が必要だ。しかしそれは、彼らが喜んで座を譲るという意味では決してない。
包佐良の言うとおり、すべての行動は指揮に従うのだから、この臨時隊長の値打ちは推して知るべし。ひとたび巨頭への道に入れば、目に見えぬところで極めて大きな利を得られる。だからこそ、包佐良の後ろ盾に皆がいくらか憚りを覚えるとはいえ、平伏して臣従するほどに及ぶものではなく、この千載一遇の機会を手放したい者など誰もいなかった。
「隊長の人選は衆を服するものでなければならぬ。包少の後ろ盾と実力をもってすれば、我ら晨星小隊の隊長に最もふさわしいと俺は見る。不服のある者などおるまい！」傍らから蘇克生がすかさず飛び出した。包佐良とて自ら手を挙げるわけにはいくまい。それではあまりにも厚顔無恥すぎる。ゆえにこの一言は、この小弟の口を借りて語らせたのである。
言葉が終わるや、一同の表情は一人残らず奇妙なものになった。ここにいる三十余人のうち、心から納得している者が果たして幾人いるだろうか。だが包佐良は後ろ盾にせよ実力にせよ侮りがたい。公衆の面前で真っ向から反対しようものなら、まずはよくよく秤にかけてからにせねばならぬ。
とはいえ、自分たちには包佐良と張り合う底力がないからといって、他の者も皆そうだとは限らない。いざ論じるならば、この場には包佐良を一枚上回る人物も少なくない。少なくとも三仙子の一人、王心妍にはその資格があった。
修行界は古来より強者を尊ぶ。王心妍は學院に入ってからの年は浅いが、その超絶した実力は誰の目にも明らかで、幾度かの學院大比ではいずれも同級無敵の存在であった。今や彼女は元嬰大円満に達しており、この場の一同、包佐良を含めて、彼女の敵う者は一人もおるまい。
しかも人気でいえば、王心妍は包佐良に劣るどころか上を行く。この場にはこの三仙子に密かな想いを寄せる弟子も少なくない。難癖をつけようとすれば、ただ一点、彼女が女流であることだけだった。
ここは西島の女権社会ではない。結局のところ最後は男がものを言う。たとえ三仙子の王心妍が名乗りを上げて一同を号令したとしても、どこか妙な感じは拭えず、外に伝われば他の學院の笑いものにされるやもしれぬ。そのとき、この大の男たちの面目はどこに置けばよいというのか。
そのとき、ふいに風変わりな姿の學院の弟子が一人飛び出してきた。人目を引く赤い髪、その面相はなんと魯大常に七分ほども似ている。衛昭はそれを見て、心の中でひとつ呟いた。これは小小魯か？