護花近衛 - 第4868章 隊長之爭 - 翰墨軒

»그건 아니야. 관례상 이쪽 연맹 회장은 현계 해역 쪽 학원 연맹에서 파견되는 사람이라, 평소에는 좀처럼 얼굴을 드러내지 않고, 사람들 앞에서 손을 쓰는 일도 없어서 실력이 어느 정도인지 아무도 모르지.« 진성제주가 잠시 말을 멈추더니, 사람들이 모두 호기심 어린 얼굴을 하고 있는 것을 보고는 또 하나를 폭로했다. »하지만 한 가지 확실한 건, 연맹 회장의 실력이 개산기 이상이라는 점이야. 대략 벽지기 고수일 테고, 심지어 열해기일 가능성도 없지는 않아. 이번 시련은 그분이 직접 진을 지킨다고 하니, 다들 그때 가서 실컷 느껴 보라고.«

벽지기! 심지어 열해기!

사람들은 역시나 모두 압도당했다. 비록 사리에 맞는 일이긴 했다. 연맹 회장인 이상 여러 학원 원장들보다 한 수 위여야 당연히 모두를 복종시킬 수 있을 테니.

그래도 그렇게 강대한 존재를 갑작스레 들으니 마음이 흔들리지 않을 수 없었다. 오독교룡과 거대 전기뱀장어 같은 최상급 존재를 견문한 위소조차 예외는 아니었다. 어쨌든 그것들은 아무리 강해도 이미 지나간 존재들이었다. 거대 전기뱀장어는 죽었고, 오독교룡은 생사가 불명이었다.

오직 이 전설 속의 연맹 회장만은 생생하게 존재하는 데다, 엄연한 인간 취련자였고, 게다가 곧 만나게 될 가능성까지 있었다!

이런 대비가 있어야만 사람들의 가슴은 진정으로 설렘으로 끓어오르며 헤어 나올 수 없게 되는 법이었다. 위소는 영원히 다음 거대 전기뱀장어나 오독교룡이 될 수는 없었지만, 언젠가 연맹 회장 같은 강대한 벽지기, 나아가 열해기의 거두가 되는 것은 결코 망상이 아니었다!

»됐다. 규칙은 모두 알았을 테니, 내 통지를 받기 전에는 절대 함부로 배에서 내리지 마라. 그렇지 않으면 그 책임은 각자 지는 거다.« 진성제주가 당부의 말을 남기고는 이내 몸을 날려 보선에서 내려갔다. 그는 학원 대표였기에 먼저 가서 사람들을 위한 제반 수속을 미리 처리해야 했다.

위소는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며, 머리를 내밀어 진교와 상운 학원 쪽을 바라보았다. 하지만 거리가 너무 멀고 중간에 수많은 전함과 보선이 가로막고 있어 상대 배의 정황은 도무지 분간할 수 없었다. 꼭대기에 펄럭이는 깃발이 보이는 것만으로도 한계였다.

다른 학원 제자들은 바람을 쐬든가 좌선을 하든가 했지만, 이런 시점에 마음을 가라앉혀 취련하기는 당연히 글렀었다. 심경을 정비하는 것이 가장 중요한 일이었기에, 하나같이 줄곧 갑판에 머물렀다. 배에서 내릴 수는 없었지만, 그래도 이 정도면 뇌동 평원도(雷動平原島)의 환경과 분위기를 미리 어느 정도 느낄 수는 있었다.

그때 포좌량이 갑자기 앞으로 나서더니 큰 소리로 뭇사람을 불러 모았다. »다들 이리 모여 봐, 내게 제안이 하나 있어!«

»포 소저께서 무슨 제안을 하시려는 겁니까?« 사람들이 이를 보고 잇따라 다가들었다. 어쨌든 이자는 성주 포파라의 아들이니, 모두가 어느 정도는 체면을 봐주는 것이었다.

»방금 다들 들었겠지만, 거두의 길은 경쟁이 무척 잔혹하다. 지금은 예전처럼 걸핏하면 전군이 몰사하는 일은 없겠지만, 서로 다른 학원 제자들 사이에 마찰이 생기는 것은 필연이야. 우리 같은 사람들이 뭉치지 않고 제각기 싸운다면 결과가 어떻게 될지, 굳이 내가 길게 설명할 필요도 없겠지?« 포좌량이 뭇사람을 훑어보며 말했다.

사람들은 일제히 낯빛을 바꾸었다. 다른 학원도 제각기 싸운다면 그나마 이야기가 되겠지만, 그들이 뭉친다면 자기들은 홀로 맞닥뜨렸을 때 큰 손해를 볼 수밖에 없었다. 학원 내부의 경쟁조차 이미 무척 잔혹했는데, 학원들 사이는 오죽하겠는가? 아마 잔혹하다는 말조차 형용이 되지 않을 터, 잔인하다는 말이 어울릴 것이다.

»그럼 포 소저 말씀은 우리가 뭉쳐서 움직이자는 겁니까?« 사람들이 서로 얼굴만 마주 보며 말했다.

모두 진성 학원 제자들인지라 뭉치는 것 자체는 받아들일 수 있었다. 문제는 그때 누구의 말을 들을 것인가였다. 여기 있는 자들이 다 자존심 높고 오만한 자들임을 알아야 했다. 더구나 많은 이들 사이에는 원한까지 얽혀 있어 서로가 서로를 못마땅해했다. 강력한 중심인물이 없으면 다른 학원과 겨룰 것도 없이, 이들끼리 이미 내분으로 걷잡을 수 없게 될 판이었다.

»그래, 함께 나아가고 함께 물러서기 위해 우리는 여기서 대장 한 명을 추대해야 해. 그가 우리 진성 소대를 이끌고, 모든 행동은 대장의 말을 따라야 하는 거야!« 포좌량이 즉시 큰 소리로 말하면서, 아주 노골적으로 몸을 곧게 펴고 뭇사람 한가운데로 걸음을 옮겼다. 의도는 뻔했다. 이렇게 길게 말한 것도 결국 이 대장이 되고 싶어서였다!

사람들은 일제히 침묵에 빠져 서로 눈만 껌뻑이며 아무도 입을 열지 않았다. 포좌량의 말이 사리에 맞는 것은 사실이고 진성 소대에도 임시 대장이 필요한 것은 분명했지만, 그렇다고 해서 그들이 기꺼이 자리를 양보하겠다는 뜻은 아니었다.

포좌량의 말대로 모든 행동을 지휘에 따른다면, 이 임시 대장의 가치는 따져 볼 것도 없이 컸다. 일단 거두의 길에 들어서면 무형중에 막대한 이득을 챙길 수 있었다. 그래서 포좌량의 배경이 사람들을 다소 꺼리게 만들기는 해도, 고개 숙여 신하로 자처할 지경까지는 아니었기에, 좋은 기회를 누구도 포기하고 싶지 않았다.

»대장人选은 사람들을 납득시킬 수 있어야 합니다. 제가 보기엔 포 소저의 배경과 실력으로 보아 우리 진성 소대 대장에 가장 적합합니다. 누가 감히 불복하겠습니까!« 옆에 있던 소극생이 단호하게 뛰어들었다. 포좌량이 직접 자천하기는 어차피 뻔뻔한 짓이 될 테니, 이 부하의 입을 빌려 그 말을 꺼낼 수밖에 없었다.

말이 떨어지자 사람들의 표정이 하나같이 묘해졌다. 이 자리에는 서른 명 남짓이 있었으니, 마음속으로 진정 승복하는 이는 아마 거의 없을 터였다. 그러나 포좌량은 배경이든 실력이든 만만치 않았으니, 공석에서 뛰어나와 반대하려면 정말로 먼저 곰곰이 저울질을 해봐야 했다.

다만 그들 자신은 포좌량과 겨룰 자신이 없었지만, 그것이 다른 이들까지 다 그렇다는 뜻은 아니었다. 따지고 보면 이 자리에도 포좌량을 한 수 누를 만한 인물이 적지 않았으니, 적어도 삼선자 중 한 명인 왕심연에게는 그 자격이 있었다.

취련계는 예나 지금이나 강자가 존중받는 곳이었다. 왕심연은 학원에 들어온 지 오래지 않았지만, 그녀의 초강력한 실력은 모두가 지켜본 바였고, 여러 차례 학원 대비에서 동급 무적의 존재였다. 지금 그녀는 이미 원영 대원만이었으니, 이 자리의 무리들, 포좌량을 포함해서 아마 그녀의 상대가 될 사람은 한 명도 없을 터였다.

인기로 말하자면 왕심연은 포좌량보다 오히려 높기만 했다. 이 자리에도 이 삼선자를 몰래 짝사랑하는 제자가 적지 않았다. 트집을 잡을 수 있는 점은 딱 하나, 그녀가 여자라는 것이었다.

이곳은 서도(西島)의 여권 사회가 아니었다. 결국은 남자가 결정하는 곳이었기에, 삼선자 왕심연이 나서서 뭇사람을 호령한다 해도 어딘가 이상하다는 느낌을 지울 수 없었다. 소문이 나면 다른 학원의 웃음거리가 되기 십상이고, 그때는 이 사내들의 체면을 어디에다 둘 것인가?

그때 갑자기 모습이 기이한 학원 제자 하나가 뛰어나왔다. 눈에 확 띄는 붉은 머리카락에, 얼굴을 보니 노대상과 무려 칠 할은 닮아 있었다. 위소는 이를 보고 마음속으로 순간 중얼거렸다. 이건 꼬마 노인가? (다음 화에 계속)