제4869장 위소의 당선
꽃을 지키는 근위
“포좌량? 흥, 포 니 엄마 개머리!” 노소종의 한마디에 분위기가 단숨에 폭발했다. 사람들은 일제히 깜짝 놀랐으니, 이렇게 대놓고 포좌량을 욕할 수 있는 자는 아마 저 외골수 놈 하나뿐일 것이다!
“노소종, 너 지금 뭐라고 했어?!” 포좌량의 얼굴이 순식간에 어두워졌다. 그는 험악한 기색으로 노소종을 노려보았고, 소극생과 함께 좌우에서 그를 끼워 넣었다.
“포 니 엄마 개머리라고 했어, 어쩔 건데? 못 알아들었으면 세 번째로 한 번 더 들려줄까?” 노소종은 이 판세에도 전혀 두려워하지 않았다. 그와 포좌량의 충돌은 한두 번이 아니어서 이미 익숙해질 대로 익숙해져 있었고, 게다가 이번엔 애초에 포좌량을 겨냥하고 온 것이었다.
“죽고 싶어서 환장했구나!” 포좌량은 이를 갈며 분해하다가 화를 이기지 못하고 당장 손을 쓰려 했다. 소극생은 그 모습을 보자 역시 험악한 얼굴로 노소종의 퇴로를 막았다.
“그래? 나야말로 네놈들이 손을 쓰길 기다리고 있었지. 마침 지난번의 원수를 갚을 좋은 기회다, 덤벼 봐!” 노소종은 뒷배를 믿는 듯 당당하게 자세를 잡았다. “예전에 원영 후기 정점일 때도 너희를 두려워한 적 없었는데, 하물며 지금은 원영 대원만이다, 네놈 따위가 무섭겠냐!”
포좌량은 순간 말문이 막혔고, 소극생과 눈을 마주친 뒤에는 다소 굴욕스럽게 손을 거두어들일 수밖에 없었다. 이제야 떠오른 것이었다. 양원단을 복용한 뒤로 노소종 역시 원영 대원만의 고수였으니, 그렇지 않고서야 여기에 나타나지도 않았을 터였다!
예전이라면 그는 등급 우위를 믿고 노소종을 눌렀지만, 이제 그 우위는 흔적도 없이 사라졌다. 게다가 노소종이라는 놈은 싸움만 나면 미친놈처럼 목숨을 내던지는지라, 예전에 원영 후기 정점일 때조차 간신히 그보다 반 수 아래였을 뿐이었고, 그 포좌량도 소극생의 도움을 받아야 겨우 상대를 완전히 제압할 수 있었는데, 이제 원영 대원만의 고수가 된 마당에 둘이 합쳐도 이길지 장담할 수 없었다……
노소종이 갑자기 뛰어들어 판을 흔드는 것을 보며 위소는 저도 모르게 어리둥절해졌다. 참으로 그 아비에 그 아들이라더니, 늙은이 노대상과 완전히 판박이였다!
그러나 생각해 보면, 이 판을 흔든 것은 잘한 일이었다!
그렇지 않았다면 아무도 나서서 경쟁하지 않는 통에 결국 대장 자리는 포좌량이 차지하게 될 터였다. 그놈이 딴마음을 품고 억지로 자신과 왕심연, 황소도를 떼어놓는다면, 그때 자신이 그와 맞서게 될 경우 꽤 골치 아파질지도 몰랐다.
물론 위소는 골치 아픈 일을 두려워하지 않았고, 고작 포좌량 따위는 그의 눈에 들어오지도 않았다. 하지만 이 거두의 길에는 아무래도 학원 고위층이 자리하고 있었으니, 부득이한 경우가 아니면 위소로서도 섣불리 나서서 말썽을 피우고 싶지 않았다. 그가 여기 온 것은 현승을 향해 돌진하기 위해서지, 바보 같은 놈과 쓸데없이 티격태격하려고 온 것이 아니었다.
위소가 속으로 실소를 금하고 있는데, 그때 노소종이 갑자기 화제를 돌렸다. “여자 치마만 훔쳐보는 포무량 네놈이 감히 대장을 하겠다고? 웃기지 마라. 내가 보기에 여기서 진짜 대장 자격이 있는 사람은 한 명뿐이야, 바로 임 대사다!”
“뭐?” 사람들이 멍해지더니, 시선이 순식간에 위소에게로 쏠렸다.
여기에 내 일까지 있는 건가? 위소는 잠시 정신을 차리지 못했다. 그는 신성학원의 제자가 아니라 그저 시련의 자리를 얻어 걸치러 따라온 외부인일 뿐이었고, 사람들을 이끌어 보겠다는 생각은 애초에 품어 본 적도 없었다.
“헛소리 마라. 저 자는 우리 학원 사람도 아닌데, 무슨 자격으로 우리 대장을 해?” 포좌량이 당장 발을 구르며 소리쳤다.
“왜 못 해? 청현자 대사조차 임 대사의 제자인데, 청현자 대사가 학원의 석련단사라면 임 대사도 당연히 학원의 선배지. 여기 있는 사람들에게 물어봐, 누가 불복하는지?” 노소종이 자신만만하게 입을 헤벌리며 말했다.
포좌량은 속이 터질 듯 화가 났다. 이런 질문은 물을 것도 없었다. 사람들이 일제히 목을 움츠리는 모습만 봐도 알 수 있었으니, 그들이 성주인 자신의 아들이라고 해서 겨우 몇 푼 꺼려할 뿐이지만, 위소 같은 괴물을 대할 때는 완전히 철저한 경외심을 품고 있었으니, 둘의 위압력은 애초에 차원이 달랐다.
그가 온갖 궁리를 짜내 이 제안을 꺼낸 것은 자신에게 기회를 만들기 위해서지, 남에게 복숭아를 따 먹이려고 남겨 둔 것이 아니었다. 더구나 그 복숭아를 다 따 먹으려는 자가 바로 그가 손수 목을 졸라 죽이고 싶어 하는 위소였다.
그러나 노소종이 갑자기 이렇게 나오는 바람에 포좌량은 당장 어떻게 반박해야 할지 떠오르지 않았다. 모두가 원영 대원만의 고수인 데다, 실력으로 따지면 왕심연과 황소도 같은 학원 공인 천부이인의 급 천재를 제외하고는 대체로 막상막하였으니, 대장 자리를 세어 보면 결국 내력이 가장 큰 위소에게 돌아갈 수밖에 없었다.
포좌량은 소극생에게 몰래 눈짓을 보내 얼른 수습할 방법을 생각해 내라고 신호했다. 오늘 이 일은 어떤 수를 써서도 위소에게 겉으로 공짜로 넘겨줄 수 없었다. 그랬다가는 정말 닭을 잡으려다 쌀을 엎는 격이 되고 말 테니까.
소극생은 알아차린 듯 고개를 끄덕이더니, 눈알을 살짝 굴리곤 곧바로 나서서 말했다. “좋아, 우리는 임 대사를 대장으로 옹호하겠다!”
사람들은 어리둥절해 서로 얼굴만 쳐다보았고, 포좌량은 그 말을 듣고 하마터면 그 자리에서 화가 나 정신을 잃을 뻔했다. 소극생은 그가 가장 신임하고 의지하던 부하였고, 지금까지 한 번도 어긋난 적이 없었는데, 어째서 이 결정적인 순간에 갑자기 배신하고 이중간첩 노릇을 하는 것인가?!
포좌량이 욕설을 퍼붓기 직전, 소극생이 자신을 향해 연거푸 눈짓을 보내는 것을 보고는 의아한 마음에 흔적도 없이 그의 뒤로 다가갔다. 이 녀석이 무슨 꿍꿍이인지 한번 들어 보자는 심사였다.
“포 소야, 대장이니 하는 건 그다지 중요하지 않습니다. 우린 우선 곁가지를 치지 말고, 같이 들어가기만 하면 됩니다. 우리에게 인뢰번이 있는데 위소를 못 죽일까요? 그때 그 녀석이 끝장나는 것과 동시에 노소종까지 함께 정리하면 되니, 식은 죽 먹기입니다!” 소극생이 아무 기색 없이 작은 소리로 설명했다.
“음, 네 말도 일리가 있군. 그럼 그렇게 하지.” 포좌량은 한참 생각한 끝에 고개를 끄덕이며 작은 소리로 말했다.
이는 어쩔 수 없는 선택이었다. 물론 대장이라는 직함을 손에 넣는 것이 가장 좋았지만, 소극생의 말대로 빼앗지 못해도 큰 줄기에는 지장이 없었다. 당장 가장 중요한 것은 위소와 떨어지지 않는 것이었으니, 그랬다가는 그들이 인뢰번을 쥐고 있어도 소용이 없었다. 이렇게 해야만 계획대로 진행할 수 있었고, 그 밖의 모든 일은 뒷전으로 밀려나야 했다.
위소는 두 사람이 눈을 찡긋거리며 무언가를 주고받는 모습을 보고 살짝 눈살을 찌푸렸다. 비록 두 사람이 신식으로 조심스럽게 음성을 차단했지만, 직감이 위소에게 말해 주었다. 이 둘이 속닥거리는 데는 분명 음모가 있고, 뱃속에서 무슨 나쁜 꾀를 꾸미고 있을 게 틀림없다고.
원영기라는 경지에 이르면 신식 방면은 아직 입문조차 되지 않았다고 해도, 몇 가지 가장 기본적인 응용은 이미 매우 보편화되어 있었다. 두 사람이 쓰는 이런 음성 차단의 소기교가 바로 그런 것이었다.
위소가 정말로 엿들으려 마음먹는다면 불가능한 일도 아니었지만, 그러려면 자기 자신도 심법을 운용해 상대의 신식 차단을 풀어내야 했다. 그렇게 하면 너무 노골적이어서, 이렇게 가까운 거리에서는 틀림없이 두 사람에게 들킬 터였다.