第4877章 二つの選択
護花の近衛
しかし衛昭は、人混みの中の王典刑を見て何やら考え込んでいた。あの男から覚えのある気配が漂うのも無理はない、なるほど完璧な元嬰だったのか。だがこの程度なら、自分や黄小桃に比べれば明らかに劣っている。
何しろ世間で完璧な元嬰と呼ばれるものは、元嬰を凝縮する際に星墨乳をほんの一口飲んだだけの代物で、せいぜい偽の完璧な元嬰にすぎない。天の下広しといえど、星墨乳で風呂に入るなどという贅沢ができるのは衛昭と黄小桃くらいのもので、それこそが真の完璧な元嬰というものだ。
「どうだ？まだ英雄気取りで美人を救おうという奴はいるか？」王典刑ただ一人の気迫が、すでに晨驕学院と翔雲学院の弟子たち全員を圧倒していた。
任重遠の末路を目の当たりにし、その数々の伝説を耳にして、この大所帯の者たちはもはや彼と対抗しようという気など微塵も失せていた。さきほどまでは群れをなす狼であったのが、今では獅子の前で震え上がる羊の群れにすぎない。
「どうやら誰もいないようだな。ちょうどいい、我ら雷動学院は黄階学院聯盟でも指折りの頂級学院、学院に強きを恃み弱きを凌ぐなどという悪名を着せるのはごめんだ。お前たち程度の実力で我らに挑むなど、死にに行くようなものだ！」王典刑は冷ややかに一同を見下ろして言った。
反論しようとする者はいなかった。それが事実だからだ。互いの人数はほぼ互角でも、雷動学院には元嬰期第一人者であるこの男が先頭に立つ、まさに狼虎のごとき勢いがある。晨驕学院と翔雲学院は一方的に蹂躙されるしかない。
「今、お前たちに二つの選択肢を与える。一つは添い寝だ。俺たちを存分に楽しませれば、俺たちが玄升に突撃し終えたあと、この雷劫の場をくれてやる。承知しなければ第二の選択肢しかない。今すぐ消え失せろ！」王典刑は冷笑した。
そう言いながら、彼は終始じっと霍雨蝶を見つめていた。顔を覆う布は、かえって人をやきもきさせる神秘の魅力を醸し出す。彼はもう居ても立ってもいられず、自分の手で払いのけて、この三仙子の美貌をじっくり眺めたくて仕方がなかった。
あの高圧的な物言いはさておき、王典刑のこの言葉に衛昭は奇妙なものを感じた。添い寝しなくとも、近くで辛抱強く待っていれば、雷動学院の連中が玄升への突撃を終えたあとで入ればいいだけではないか。そんな脅しに何の意味があるというのか。
衛昭だけではない。周りの者たちも同じ疑問を抱き、首をひねって互いに顔を見合わせた。
「へっ、お前らはみんな初めてなんだろ？俺はもう二度も来てるから、ここの事情は隅々まで知り尽くしてる。普通、玄升への突撃は長くても十日か半月、二十日が限度だ。それを超えて駄目ならもう駄目で、いくら時間をかけても無駄だ。」見物していた弟子の一人が、少し老けた顔をして首を振った。
「それならいいじゃないか。二十日を一組とすれば、三か月の期限でも四組は来られる。少し待てば済む話で、こんな脅しを受ける必要なんてないだろう？」人々は訳が分からずに問いかけた。
「普通はそうだ。だがここの場所ってのはどれもいい場所で、例年雷劫を呼び寄せることに成功してる。もし奴らが昇格に成功したら、そう簡単に明け渡したりはしない。この場所が欲しければ高値を出して買うしかない、さもなきゃ見張りを立てて入れさせないんだ！」その見物の弟子は苦笑した。
「そりゃあんまりだ！」人々は義憤に駆られた。巨頭の道の試煉は、より多くの玄升期の使い手を輩出するためにある。なのにこいつらのやり方はまったく逆を行っている。雷劫の場を金儲けの種にするとは、実に卑劣で恥知らずだ。
「だが、全員が昇格に成功するってわけじゃないんだろう？」誰かが思わず口を挟んだ。
玄升への突撃の難しさは、元嬰の凝縮とは比べ物にならない。元嬰を凝縮する時は聚嬰金丹で壁障を突破することができるが、玄升への突撃にはそれが効かない。雷玄丹は雷劫の下で命を守るためだけのもので、あとはすべて己の力に頼るしかない。ましてや二つの霊根属性を融合させねばならず、これはかつてないことだ。その難しさは推して知るべし。
黄階学院聯盟が公表したデータによれば、これまでの巨頭の道の試煉で最高の成績でも、かろうじて三割に達する程度にすぎない！
つまり、天の寵児と讃えられる学院の精英たち、常人には及ばぬ恵まれた条件を備えた彼らでさえ、十人のうち昇格できるのはせいぜい三人。これが史上の限界であり、不出来な時には十人に一人も残らぬなどということもざらなのだ。
彼らでさえそうなのだから、学院に入れぬ者たちの難しさはなおさらだ。玄升期は天道境における最高の境地であり、彼らにとっては手の届かぬ甘美な幻想にすぎない。天才の中の天才だけが足を踏み入れられ、他の者はただ思いを馳せることしかできぬのだ。
「そうそう、昇格に成功した玄升期の使い手が見張るならともかく、昇格に失敗した奴なんて自分の命を守るのが精一杯で、外で待つ者を止められるわけがない。玄升に突撃するためには、当然絶好調の状態なんだからな！」誰かが同じように納得いかぬ様子で言った。
「みんな同じ元嬰大円満の使い手だ。片や疲労困憊で深手を負い、片や絶好調で元気いっぱい。そんな奴が何で他人を止められる？むしろ逆に高値を払って自分の命を買い取るべきなんじゃないか！」誰かが同調して付け加えた。
「へっ、そんなこと言う奴は雷動学院のことをろくに調べてないんだな？」あの老成した顔の見物の弟子は何度も首を振り、口をへの字にして言った。「雷動学院の別名が何か知ってるか？」
「何だって？」一同はきょとんとした。
「狼院だ！その名の通り、雷動学院の弟子どもは狼の群れさ。横暴で理不尽なうえに、困ったことに結束が固い。奴らの手に落ちたものは二度と取り戻せない。ここの雷劫の場も同じだ。成功しようがしまいが、毎回結束して全員で見張り、それから他人に売りつける。高値を出した者にだ！」老成した顔の見物の弟子は苦笑いを浮かべた。どうやらこの件で痛い目を見たことがあるらしい。
「なんてこった、真っ黒だな！そしたら奴らは玄升期の使い手が揃って見張るわけだろ、そんなの話にならねえ。雷劫の場が欲しけりゃおとなしく出向いて搾り取られるしかないのか！」一同はたちまち心を冷え込ませた。彼らの中には少なからぬ者がそれを狙っており、さもなければずっとここに居座って見物などしていない。だが今となっては、大出血を覚悟せねばならぬようだ。
「そうさ、雷動学院の連中はそれだけ真っ黒なんだ。この前なんか雷動城で聚嬰金丹を一つ買っただけで奴らに囲み攻めにされてな、まったく横暴すぎる！」その時、誰かがすかさず声を上げた。