護花近衛 - 第4905章 草盲 - 翰墨軒

「どうだ？」衛昭は慌てて問いかけた。

「これは昔の竜族大会の時に、ある雷竜が残していった種族の情報でな。その中にこの雷葬の城についての記述があった。彼の言によれば、ここでいう雷葬とは、強大な雷系霊獣に与えられる最高格式の死の儀式のことだ！」鬼東西が言った。

「雷葬が死の儀式だと？」衛昭は驚いた。先ほど聯盟会長のあの大げさな物言いを聞いて、雷葬とは海嘯や地震のような、雷動平原島にだけ存在する自然災害なのだと思い込んでいた。まさか死の儀式だったとは。

「その通り。外の者が目にする雷葬は、実はこの雷葬の城から発せられるものだ。時には周辺地域にまで及び、外の雷劫を突如として威力倍加させることもあるが、それとて真の雷葬ではない。雷葬によって引き起こされた周辺反応にすぎん。ちょうどお前たちの世俗界で台風が吹けば、必ず風や雨を伴うようなものだ。」鬼東西は説明した。

「ということは、本当の雷葬に比べれば、そんなものは屁でもないと？」衛昭は何やら考え込むように言った。

「もちろんだ。真の雷葬の範囲はこの雷葬の城に限られておって、雷動平原島の全域を覆うなどという大げさなものではない。もっとも、お前たち一般の人間の修練者にとってみれば、影響を受けて突如強まった雷劫だけでも十分に致命的だ。雷葬かどうかなど、大した違いはないさ。」鬼東西が言った。

「では先輩、この雷葬がどうやって生まれるのか、ご存じか？」衛昭はまた尋ねた。固有の死の儀式であるなら、必ず主宰する者がいるはずだ。世俗界の天葬も、過程は簡単とはいえ、少なくとも誰かが遺体を特定の場所まで運び、鷲や鷹の類の猛禽を呼び寄せねばならないではないか。

「聞くところによれば、雷系霊獣は皆、死ぬ前に自ら雷葬の城へ入り、そして自発的に雷劫を引き起こして雷葬を行い、最強の雷電の力とともに死ぬのだそうだ。それこそが彼らの最も理想的な帰属なのだ。」鬼東西はしみじみとした口調で言った。

「ということは、やはり俺は入れないのか？入ったら雷に打たれて死ぬかもしれないな……」衛昭は思わず二の足を踏んだ。

史上例を見ない複合八霊根を凝り固め、とりわけ一度の落雷が小雷劫に匹敵するとなれば、自信は大いに膨らむ。だが、それとても雷葬すら恐れぬほど慢心したわけではない。衛昭の今の実力なら、通常の強さの雷劫は軽くあしらえるし、十倍雷劫でさえ眉をひそめながらではあるが耐え抜ける。だが雷葬がどれほどの威力かなど、誰に分かろう。万一、自分の許容限界をはるかに超えていたら？

「まあ、そういうことではあるが、入って見てくるだけなら構わんだろう。わしはまだ雷葬の城に来たことがないのだ。これほど良い機会だ、雷系霊獣の墓園を一目見に行こうとは思わんか？思いがけぬ収穫があるかもしれんぞ！」然るに鬼東西はそう唆すのだった。

衛昭はそれを聞いて胸が熱くなった。養玄草はさておき、ここには強大な雷系霊獣の亡骸が山ほど集まっているのだ。それらからだけでも多くの貴重なものが得られるに違いない。この誘惑は養玄草と比べても、劣るどころか大きいほどだ。

「だが万一、中で死んでしまったら……どうする？」衛昭はさすがに頭に血が上りきってはいなかった。利益と危険は常に比例する。中に良いものが多いほど危険も大きいことくらい、足の指の先で考えても分かる。

「それはあるまい。中の最大の脅威は、意外でもなんでもなく雷葬だ。そしてお前さんには雷属性がある。雷電への耐性はおそらく雷系霊獣とそう変わらん。いや、普通の雷系霊獣ならお前に及ばぬほどだ。なにしろお前さんは雷属性が主導する複合八霊根だからな。」鬼東西は感嘆の声を漏らした。

「それもそうだな。」衛昭は先日、閃電雕に打たれた場面を思い出した。あの一撃を食らっても何ともなかったのだ。他の閃電雕とて、大同小異だろう。

「いざとなったら逃げればいい。お前の足は速い、並のものでは追いつけまい。雷葬がどれほど凄かろうと、少し耐えて逃げ出せば済むこと。命を落とすほどではあるまい。」鬼東西はさらに説得を重ねた。

「分かったよ。好奇心は猫を殺すと言うが、先輩の好奇心も相当なものだな。俺を入らせるために、よくもまあ次々と理屈を並べ立てるものだ。まったく先輩には手を焼くよ。」衛昭は心の中で突っ込みを入れた。

「へへ、世の中は広くて不思議なことだらけだ。これほど良い機会、見に行かずにいられるか？それに、わしはお前を害したりせん。お前さんが死ねば、わしもお陀仏だからな。」鬼東西は口を曲げて言った。

「先輩がそんな探検家だったとはな！」衛昭は呵呵と笑った。実際、鬼東西がかつて霊獣の王の血脈を求めて、元神の消滅すら顧みずに世俗界へ降り立ったことからも分かる。この存在は筋金入りの行動派で、しかも大胆不敵だ。目の前のこの雷葬の地も、彼の目にはきっと大したことではあるまい。

衛昭は王心妍たちにうなずきかけると、すぐに歯を食いしばって身を躍らせ、下へと飛び降りた。その姿はたちまち幾重にも折り重なる霧の中へ消え、もはや微かな痕跡すら見えなくなった。

「この場所はどうにも不吉な気配がするわ。どうか彼に何も起きませんように。」王心妍は衛昭が消えたあたりを見つめ、心配そうに言った。彼女の修める心法は東海神姑の一門の流れを汲むもので、吉凶の予感は常に的中する。ただ、占いのような高等な手段は持ち合わせておらず、この予感だけでは明らかに衛昭を思い留まらせることはできなかった。

「うんうん、あたしも変だと思う。直感が中はとても危険だって告げてる。」黄小桃は入門して間もないが、各種の試練の経験は極めて豊富で、直感もまたよく当たるのだった。

「そんなに心配しなくていいだろう。なにしろ林大師だぞ、並の人間じゃない。きっと大丈夫さ。それより養玄草を探しに行こうぜ！」魯小鍾はおおざっぱにそう慰め、すぐさまいてもたってもいられず養玄草を探したがった。夢にまで見た代物である。しかし二歩も歩かぬうちに彼は呆然と立ち止まり、振り返って弱々しく尋ねた。「養玄草って、どんな姿だっけか？」

王心妍と黄小桃はたちまち笑いを誘われ、泣き笑いの表情で言った。「さっき倪彩月のあの一株を見たじゃないの。もう忘れたの？」

「あの……お二人さん、正直に言うと、実は俺っち、草盲なんだ……」魯小鍾は哀れっぽく頭を掻いた。

「草盲？」王心妍と黄小桃は顔を見合わせ、ぽかんとした。

「つまり、いろんな霊薬の区別がまったくつかねえってことだ。大抵の霊薬は俺っちの目には雑草と変わらねえ、ほぼ区別がつかねえ。親父も同じでな、だからうちの霊薬は全部買ったもんで、自分で採ってきたことはほとんどねえ。採ってきても、山ほど抱えて帰ってきたそれが全部雑草だったなんてことは、昔はよくあった……」魯小鍾は苦虫を噛み潰したような顔で言った。

それを聞いた王心妍と黄小桃はしばらくこらえていたが、顔を真っ赤にして、どうにかこうにか腹の中の笑いを押し殺したのだった。