第4927章 捕まえろ
護花の近衛
幸いなことに、衛昭はとうに死んで久しい雷龍から一手を学び取っていた。相手の紫色の稲妻が、単なる雷電の力の重ね合わせにとどまらず、明らかに雷電粒子の衝突の兆候を帯びていることに、彼は気づいていたのだ。
その違いはきわめて微妙で、衛昭の洞察力をもってしても一目で見抜くことは難しい。だが彼は一度や二度ならず雷に打たれてきた。何度も生きたまま打たれ続けたおかげで、あの紫色の稲妻がどんな味わいかは隅々まで知り尽くしている。疑いようもなく、互いの違いは雷電の力の強弱だけではなく、最も本質的な差は雷電粒子の衝突にあるのだ。
とはいえ、悟ったからといって、かくも精妙にして深遠な技巧を一朝一夕に会得するのは現実的ではない。衛昭とて所詮は雷撃を覚えたての新米にすぎず、一足飛びに雷龍の域に達することなどできるはずもない。だが彼はこの思路に沿って、自分なりの方法で少しずつ雷撃を作り変え、より強大なものにしていくことができた。
雷霆千爆、それが衛昭の踏み出した第一歩である！
狂沙千爆拳の技巧を雷撃に溶け込ませ、こうして先ほどの、満場を震撼させる雷霆千爆が生まれた。もちろん狂電千爆拳と呼んでもよいのだが、衛昭は明らかに雷霆千爆のほうがお気に入りだった。威風堂々として、いかにも大気な響きがある。
周囲の議論は絶えることがない。その大半は実のところ何が起きたのか見えておらず、ただ目の前を太い深藍色の雷電が走ったかと思うと、二人の玄升後期の使い手が黒煙を上げて棒のように倒れ伏した、というだけのことだった。だがそれも彼らの想像力を膨らませる妨げにはならない。
たちまちのうちに、さまざまな奇抜な説が飛び交った。衛昭が雷龍の化身だという説など、まだましなほうである。もっと荒唐無稽なものになると、衛昭は雷電の力の化身だとか、いやはや衛昭は雷公と電母の隠し子だなどと言い出す者までいた……
衛昭はそれを聞いて顔中に黒線を浮かべ、思わずこいつらの鼻先を指差して怒鳴りつけたくなった。封建迷信は人を殺すのだぞ、と！
周りの見物人はまだ囲んで論じているだけだが、二人の祭酒からわずか数歩の距離にいた常来廷ときたら、あっさり怖じ気づいて漏らしてしまった。心中ひたすら後悔の念が渦巻く。前回の教訓があって、身の程をわきまえてこの二人の不運な祭酒に代わりに手を出させたのは幸いだった。そうでなければ、今度の一撃でその場で人の屑に劈き変えられていたことだろう！
「常大少。次は何をすべきだとお思いか？」衛昭は悪巧みめいた笑みを浮かべて指の関節を鳴らした。指先で跳ねる深藍色の電弧が今にも飛び出しそうで、まさしく雷神もかくやという体である。
衛昭の眼差しに宿る冷彻とした殺意を感じ取り、常来廷はたちまち度肝を抜かれた。衛昭の指先で電弧が一跳ねするたび、彼の心臓も思わず震え上がる。まさか突然、自分の頭の上にも雷霆千爆が降ってきて、地面のあの二人の不運な祭酒と一緒に黒煙を上げることになるのではあるまいな。
「お……お前、まさか手を出す気か？」常来廷がその場で逃げ出さなかっただけでも、なかなかの胆力というものだ。彼の傲気からすれば、これほど大勢の面前で面子を潰されるなど絶対に受け入れられない。それにこの場所なら、たとえ自分が衛昭に敵わなくとも、この北島の田舎者を嬲り殺しにできる者はいくらでもいるのだ！
「見ての通りだが、目が悪いのか？」衛昭は淡淡と笑った。
常来廷は言葉を詰まらされ、歯噛みして衛昭を指差す。「待っていろ！この俺がお前を死に場所さえ与えず葬ってやれると信じるか？中にいる間は手の出しようがなかったが、外に出た以上、俺が指一本動かせばお前など消し飛ばせるのだ！」
「なら早く動かせよ。これだけ騒がしいと、とても男とは思えん。いっそ俺が手を貸してやろうか。」衛昭は彼のぐずぐずが嫌で、そう言いながら指先の電弧を猛然と膨らませ、深藍色の雷柱とした。簡略版の雷霆千爆にすぎないが、それでも人の魂を奪う迫力がある。
言葉が終わるより早く、その雷柱は常来廷の頭の上へと直接降り注いだ。この見掛け倒しの常大少は、たちまち棒のように黒煙を上げて倒れ伏した。その格好はあの二人の不運な祭酒とまるで同じである。いや、さらに惨めで、身体からはすでにかすかに焦げ肉の匂いが漂い始めていた。
その場の誰もが愕然とし、一人また一人と慌ててさらに十数丈も後退した。衛昭を見る眼差しは、まるで火雲邪神でも眺めるかのような戦慄の表情である。北島にいつから、こんな凄腕が現れたというのか！？
二言なく二人の玄升後期の不運な祭酒を仕留め、今また相手の口煩さが気に入らぬというだけで、指先ひとつで常来廷を劈き倒した。まさかこの男、あの年の上官天霞の苛烈な所業を再び演じようというのか？
あの年、上官天霞はたった一人で学院連盟を立つ瀬もないほど追い詰めた。この全身雷電まみれの男は実力こそ一段劣るものの、明らかにその道を歩もうとしている。なにしろここは黄階学院連盟が治める地なのだから。
「行こう。」衛昭は後ろの王心妍たちに一声かけると、先頭に立って桟橋へと歩き出した。周囲の人々は慌てて道を譲り、うっかりこの北島の凄腕に触れてしまわぬようと気を揉むありさまである。
ここは長居すべき場所ではない。常来廷たちの愚か者どもがわざわざ門を塞ぎに来た以上、衛昭とて手を返さぬわけにはいかない。だが、そうすれば必ず騒ぎになることは彼も承知していた。最もよいのはまず晨星学院の宝船へ戻ることだ。そうすればもう一枚の保護の傘が加わり、誰も多かれ少なかれ気を遣うはずである。
しかし衛昭たちが数歩も歩かぬうちに、前方へ忽然と一隊の人马が躍り出て、ちょうど彼らの行く手を遮った。
衛昭は思わず眼を跳ね上げた。この者たちは皆、普通の学院の標識とはまったく異なる特殊な標識を身につけている。肝心なのは、一人一人の身に漲る滔天の気息を隠そうともしていないことだ。なんと揃いも揃って開山初期、巨頭境の使い手ではないか！
雲階島に来て二年、衛昭もそれなりに多くの場面を経験してきた。かつて西山旧宗に追い立てられて死ぬ思いをしたこともある。だが、これほど大勢に囲まれたことは一度もない。目の前にいるのは、まさに一隊そろいの開山期の巨頭なのだ！
この一隊の開山期巨頭が明らかに来意善からぬを見て、王心妍たちは思わず顔色を変えた。自分たちの実力なら、これまで玄升後期の使い手を相手にしてもやり合えたかもしれない。だが今、開山期の巨頭を前にして、どう立ち回ればよいというのか？
この時、周囲に集まっていた見物人たちはさらにどよめき立った。彼らの中には玄升初期の使い手も少なくないが、これほどの開山期巨頭を前にしては立っていることさえままならない。百丈の外へ退いてようやく、この滔天の気場の圧迫に耐えられるほどである。
「誰か、ここで騒ぎを起こすとは何事だ！捕まえろ！」先頭の者の実力は他の者よりさらに一截抜きん出ており、なんと開山中期の使い手であった。
衛昭はそれを聞いて心中はっとした。ふと思い出したのだ。以前、この者たちの標識を見たことがある。あの若き相の連盟会長の身にあったものだ。つまり、この開山期の巨頭たちは皆、黄階学院連盟の者であり、正確に言えば黄階学院連盟護衛隊なのであろう。(未完待续。)