第4937章 自業自得
護花の近衛
「よし、では教えてもらおう。あの男は玄階一品の錬丹師なのか？」聯盟会長はいきなり単刀直入に問い質した。
「あの人が玄階一品の錬丹師ですって？」倪彩月はこれを聞くなり、飛び上がらんばかりに驚いてみせた。周囲に神識の障壁が張られていなければ、この一喝で碼頭中に響き渡ったことだろう。
「知らぬのか？」聯盟会長は眉をひそめ、衛昭を一瞥した。仲間である以上、この女は迷わず頷くものとばかり思っていたのだが、まさかこんな反応が返ってくるとは。
「知りませんよ。あの人、私に何も言ってくれませんでしたから。ただの錬丹師だってことしか知らないんです」倪彩月はそこまで言って少し考え、こう付け加えた。「すごく腕のいい錬丹師です」
「ほう？どれほど腕がいいのだ？」聯盟会長はこれを聞くと、目を輝かせた。
「半日もかからないうちに養玄丹を七枚も錬成したんです。しかも材料はたったの四組だけですよ。すごいと思いませんか？」倪彩月は誇らしげに、我が事のように得意げに言った。
衛昭はそれを聞いて頭を抱えた。この間抜けな小娘はまったく警戒心というものがないのか。こういう話を軽々しく他人に吹聴していいものか。先刻から常來廷たちに絡まれ続けていたのも、これでは少しも冤罪とは言えない。
とはいえ、これも織り込み済みのことだった。聯盟会長に倪彩月のもとで裏づけを取らせたのは、まさにそのつもりあってのことである。でなければ、自分が玄階一品の錬丹師だと信じさせるのは容易ではない。何しろ口先だけでは証拠にならず、確たる裏づけが要るのだから。
「本当か？」聯盟会長はこれを聞いてたちまち興奮した。四組の材料で養玄丹を七枚、しかも半日もかかっていないとなれば、七品の錬丹師にできようはずがない。もしこの話の真偽が確かめられれば、玄階一品の錬丹師であることは疑いようもなくなる。
「もちろん本当ですよ。養玄草だって、私がここで見つけたんですから。ほら、この三枚の養玄丹がその人が錬成したものです」倪彩月はそう言うと、三枚の養玄丹を取り出した。相手に信じてもらえないのではと気が気でないといった表情である。
衛昭はますます言葉を失った。すべては予想のうちとはいえ、倪彩月ほど懲りない人間も珍しい。この間抜けな小娘は、相手が財に目がくらむとは思わないのだろうか。
もっとも、倪彩月も本当に愚かなわけではなかった。養玄丹を取り出す仕草には気を配っており、わざと体で周囲の視線を遮り、聯盟会長にだけ見えるようにしている。聯盟会長ほどの実力と地位があれば、たかが三枚の養玄丹を欲しがるはずもない。人に贈るでもなければ、この種の丹薬など彼には何の役にも立たないのだ。
倪彩月の手にある三枚の養玄丹を見つめ、聯盟会長は沈黙した。その顔には驚きの色が隠せない。彼とて、巨頭への道が養玄草を産み出すことは承知している。しかもこの三枚の養玄丹は色つや豊かで薬味がみなぎり、長く寝かせた成丹とは明らかに違う。まさに錬成されて間もないもののようであった。
つまり、この倪彩月の言葉はほぼ信頼に足る、ということになる。
そもそも倪彩月が名乗ったその瞬間から、彼女が嘘をつく余地はほとんどなかった。こうした嘘はすぐに暴かれるものであり、いったん暴かれれば、聯盟会長の怒りを玄升初期の一弟子にすぎぬ彼女が受け止められるはずもないからだ。
しばしの沈黙ののち、聯盟会長は突如として態度を一変させ、衛昭に向き直ると愛想笑いを浮かべた。「林大師、改めて自己紹介させていただきます。私は黃階學院聯盟会長の莊一鳴と申します。先ほどは誠に失礼いたしました。どうか林大師、なにとぞご寛恕のほどを」
衛昭は彼の手のひら返しをまざまざと見て取っていた。それを聞いて思わず内心で苦笑する。東洲の大物たちは、やはり他の雲階島の大物連中よりもよほど打算的だ。他の雲階島の大物なら、多少なりとも己の身分を重んじ、何をするにも体面を保とうとする。だが東洲の連中は明らかに違う。ほとんど誰もが変わり身の早業を身につけており、衛昭もすでに慣れきっていた。
この莊一鳴も聯盟会長として、もとより高位高権を誇り、傲岸そのものだった。かつて試煉の動員の折など、黃階學院の弟子たちに自分の名を知らせることさえせぬほどで、その傲気はほとんど骨の髄に刻まれているかのようだった。
ところが今は自ら進んで愛想笑いを浮かべ、名乗りまでしてみせた。しかも先刻臧自立に対して低姿勢で接していた様子と合わせてみれば、この男もまた屈伸自在の人物であり、その傲気も相手次第ということになる。
「莊会長、ご冗談を。そちらの処置や应对は終始一貫して妥当なものでした。私が会長の立場にあったとしても、きっと同じ選択をしたでしょう。ですから、この程度のことはどうぞお気になさらずに」衛昭は淡々と笑ってみせた。
この口調で莊一鳴と対話するのはいささか図に乗った感もあったが、今の彼は玄階一品の錬丹師という身分である。これくらいの見栄を張らねば、相手はかえって疑心暗鬼に陥るやもしれぬ。
「さすがは上官先輩と章大師の高弟でいらっしゃる。林大師は実力が抜きん出ているばかりか、このようなご器量までお持ちとは。まさに我ら東洲の若人の模範ですな」莊一鳴は笑って言った。
これとて、単に衛昭におだてを並べているわけではなかった。彼の胸中には本当に感嘆の念があったのだ。何しろ天才であればあるほど傲気も強くなる。彼もまた、才気煥発の一流の天才たちを数多く見てきた。確かに傑出してはいるが、いずれも多少なりとも天狗になりがちなものである。その一点だけを取っても、進退の弁えた衛昭は、あの一流の天才たちをはるかに引き離していると言えた。
「莊会長、お褒めにあずかり恐縮です」衛昭は可否を濁して笑い、今度はそばに倒れて生死も定かならぬ臧自立らに目を向けた。「それで本日の一件、莊会長はどのように処置なさるおつもりですか。私から改めて説明が要りますか？」
「呵呵、林大師、ご冗談を。あの方々はすべて自業自得でございます。それに臧自立は、これがお二人の私事だと前もって申しておりましたし、死んでも無駄だと声を大にしておったのです。私とて先刻は止めようにも止めきれず、これは皆の見ておる通り。どうして今さら私が余計な口を挟む必要がありましょうか」莊一鳴のこの変わり身の早さは目を見張るばかりだった。臧自立のために頭を張るどころか、この際、足を蹴り上げてさえしなければ上出来というものである。
もちろん、これは臧自立という女が余りにも人付き合いを弁えなかったせいでもある。自分が玄階一品の錬丹師であり、莊一鳴が自分に頼み事をしているのだからと、高慢な態度を取っていたのだ。彼女が先刻までに見せていた横柄な振る舞いを見れば、誰であろうと腹を立てるに違いない。ましてや莊一鳴のような高位高権の大物ともなればなおさらだ。
衛昭はこれを聞いて笑った。予想していたことである。その直後、莊一鳴が手を振り、そばの聯盟護衛隊に向かって声を張り上げた。「臧大師らを鼎城學院の寶船まで送り届けろ。彼らの私事とはいえ、ここに寝かせたままにはしておけぬ。」
「はっ！」聯盟護衛隊の開山期の使い手たちは、明らかに少しばかり面食らっていた。