第4938章 送り返してやろう
護花の近衛
彼らはただ人を鼎城學院の船へ送り返すだけの役目で、それ以外には一切かまわず、臧自立たちが死んだか生きているかさえ問おうとしなかった。誰もがこれを厄介な代物と見ているのだから、避けようとするのは当然で、余計なことに首を突っ込む者などいるはずもなかった。
「林大師、よろしければ聯盟の分部でお茶でもいかがですか。私にも地主としての務めを果たさせてください」莊一鳴は最初から最後まで、臧自立たちには一瞥もくれず、ひたすら衛昭に取り入ろうとしていた。
「ここに聯盟の分部があるのか？」衛昭は少し意外そうな顔をした。
「はい。黃階學院聯盟の本部は雷動城にありますが、この雷動平原島も聯盟の要地ですので、当然ながら分部も置かれております。設備もなかなかのものですよ。林大師、ちょうどそこでひと休みして、疲れを癒やされてはいかがでしょう」莊一鳴は笑顔でそう説明した。
「そうか。では、まず晨星學院の弟子たちを送り届けてから、夜にでも寄らせてもらおう」衛昭は頷いて言った。
「ぜひとも！私がお送りします！」莊一鳴はすかさずご機嫌を取った。
堂々たる黃階學院聯盟の会長がこれほどまでに腰を低くするとは、言ってみればよくもまあここまでやるものだと思うが、仕方のないことでもある。何しろ錬丹師の地位はそれほどに超越しているのだ。
とりわけ玄階一品の錬丹師ともなれば、たとえ玄階海域にあっても、どこへ行こうと厚遇される座上客である。彼らのような実力抜群の巨頭境の使い手であっても、こうした者たちを少しも軽んじることはできず、むしろ今のように気を遣って接することのほうが多い。いつかは世話にならねばならぬ日が来るやもしれぬのだから。
「よかろう」衛昭は笑みともつかぬ表情で一瞥をくれ、そのまま遠慮せずに受け入れた。
実のところ、遠慮したくてもできなかった。この莊一鳴は衛昭が玄階一品の錬丹師であることはすでに信じているものの、明らかにまだ完全には信用しきっていない。こうするのはご機嫌取りの意味だけでなく、より重要な狙いは、おそらく彼が途中で逃げ出すのを恐れてのことだろう。もし衛昭がきっぱり断ったりすれば、かえって後ろ暗いところがあると疑われてしまう。
「倪小娘、ここでお別れだ。また機会があれば会おう」衛昭は振り向いて、そばの倪彩月に別れを告げた。
「あ？ああ……」倪彩月はまだぼんやりと夢の世界に心を漂わせており、しばらくしてからようやく慌てて頷いた。衛昭が手を出して二人の不運な祭酒を片付けたところから始まり、劣勢を覆して臧自立を打ち倒し、そして今また訳もわからぬうちに莊一鳴から礼を尽くして持ち上げられるまで、今日の一連の出来事はまさに驚きの連続で目まぐるしく展開した。彼女はまだ完全には頭が追いついていなかったのである。
それを見た衛昭は呵呵と笑い、このぼんやりした小娘にはそれ以上かまわず、手を伸ばして王心妍たちを呼び寄せると、遠くから見守る人々の畏敬の眼差しの中、莊一鳴の自らの付き添いのもと、晨星學院の寶船へと送り返された。
その頃、晨星學院の寶船の上はすっかり大混乱に陥っていた。衛昭たちが引き起こした騒ぎはあまりにも大きく、多くの學院の弟子たちを野次馬として惹きつけただけでなく、最後の雷葬の凄まじい気勢は天地を揺るがすほどで、周囲の海にも大波を巻き起こした。寶船のトン数が大きかったからよかったものの、さもなければとっくに転覆していたことだろう。
こうなっては、船の上の者たちが衛昭たちに異変が起きたと知らぬほうがおかしい。ただ、二つの地はあまりに離れており、彼らは具体的な状況まではわからず、衛昭たちがとてつもない厄介に巻き込まれたことだけを知っていた。
引率の祭酒は今や気が気ではなかった。衛昭は晨星學院の弟子ではないが、學院の中での地位は弟子たちよりはるかに重要である。もしもこの者が雷動平原島で落命などしようものなら、この引率の祭酒はまさしく首を提げて帰るしかなくなり、學院の巨頭たちが軽々しく許すはずもない。まして首席錬丹師の青玄子に至っては、おそらく直接に命のやり取りを迫ってくることだろう。
もっとも幸いなことに、彼らのもとに入っている情報はまだ聯盟の護衛隊が人を捕らえた段階で止まっており、その後衛昭が臧自立という開山期の巨頭と死闘を演じたことまでは知らされていなかった。さもなければ、引率の祭酒はさすがに気を失っていたことだろう。
「もはや手はない。今はただ急いで學院の三巨頭に伝令を送り、指示を仰ぐしかあるまい。何としても林大師を身請けする策を講じねばならぬ。このような場所に留置かれたままにしてはおけぬ。万が一にもことが起きれば、この祭酒、以後務めなど続けられはしないのだ」引率の祭酒は熱鍋の上の蟻のように焦り、ぐるぐると歩き回りながら呟いた。
一方、船の別の一角では、すでに戻っていた包佐良と蘇克生の二人が他人の不幸をほくそ笑んでいた。船の上にこれほど多くの目がなければ、祝賀の宴でも開いて盛大に祝いたいところだった。
先に巨頭之路で盗人にもなりそこねて失敗して以来、この二人は腹の底に燻りを抱えていた。いくらかでも己を弁える心があったからこそ、その後も巨頭之路で細工をして衛昭を陥れようと企み続けることはしなかったが、そのような考えもただ空想に過ぎない。
仮に包佐良が一時の衝動に駆られても、蘇克生は必ず止めたに違いない。止めねばならぬのだ。向こうからわざわざ出向いていくなど、自ら死にに行くようなものである。
だが、これでよかった。二人が頭を悩ませるまでもなく、あの鼻持ちならぬ見栄坊の衛昭が自分から鉄の板を蹴り上げてしまったのだ。外に出てから何と公衆の面前で騒ぎを起こし、さらに聯盟の護衛隊まで動かすに至っては、いい結果など望めようはずもない。
「へへ、聯盟の護衛隊といえば、横暴で鳴らしたものだ。あの衛昭の小僧も鼻高々で人を鼻先でしか見ぬ手合いだ。これで決まりだ。聯盟の護衛隊の手に落ちては、死なずとも皮を一枚剥がされるぞ！」包佐良は声を潜め、興奮気味に言った。
「俺に言わせれば、皮を剥がされるどころの話ではない。もしかしたら、あれは命さえ失うやもしれん」蘇克生は冷ややかに笑った。
「まさか。いくら聯盟の護衛隊でもむやみに人を殺したりはすまい。そこまで大袈裟なことはあるまい？」包佐良は、夢にまで衛昭の死を願ってはいたが、そこまで自らを欺くほどではなかった。
「もともとはな。だが今回は絶対にある。それも十中八九、間違いないと俺は見ている」蘇克生は確信に満ちた顔で言った。
「なぜだ？早く言ってくれ！」包佐良の目がたちまち輝いた。
「包少、さっき引き上げていった連中の話を聞いていたでしょう。衛昭が今回手を出したのは並の相手ではない。鼎城學院の常來廷だ。あれは名高い人物だ。しかも彼は鼎城學院の祭酒二人まで打ち倒している。事がここまで大きくなっては、もはや修復不可能だ」蘇克生はそう分析した。
「だが、そうだとしても、そのまま殺されるということはあるまい？」包佐良は少し呆気に取られた。
「本来ならありえまい。だが包少、忘れたのか。俺たちが戻る途中で聞いたあの噂を。鼎城學院の首席錬丹師、臧自立が招かれて雷動平原島に来ている。あの女は常來廷の実の母であり、しかも開山期の巨頭だ。息子が辱めを受けたとなれば、包少、あの女が衛昭を許すと思うか？」蘇克生はすべてを見透かしたかのような、いやに高慢ちきな表情を浮かべていた。