제4938장 너희를 돌려보내 주마
꽃을 지키는 근위
그들은 사람들을 딩청학원의 배로 돌려보내는 일만 맡았을 뿐, 나머지는 일절 신경 쓰지 않았고, 짱쯔리가 몇 사람이 죽었는지 살았는지조차 묻지 않았다. 누구나 이 일이 뜨거운 감자라는 걸 알고 있었기에 피하기에 바빴고, 어찌 쓸데없는 일에 나서겠는가.
»린 대사, 괜찮으시다면 연맹 지부에 가서 차 한 잔 하시죠. 지주로서의 도리도 조금은 다할 겸해서요.« 처음부터 끝까지 좡이판은 짱쯔리 일행은커녕 쳐다보지도 않은 채, 오로지 웨이자오에게 잘 보이기에만 열을 올렸다.
»여기에 연맹 지부가 있습니까?« 웨이자오가 살짝 멈칫했다.
»그럼요, 황계학원연맹 본부는 뢰동성에 있지만, 이 뢰동평원도는 연맹의 요충지인 만큼 당연히 지부가 있지요. 시설도 꽤 괜찮아서 린 대사께서 가서 쉬시며 피로를 푸시기에 안성맞춤입니다.« 좡이판이 웃으며 소개했다.
»아, 그럼 저는 먼저 신성학원 제자들을 데려다주고, 저녁에 시간이 나면 들르겠습니다.« 웨이자오가 고개를 끄덕이며 말했다.
»좋지요, 좋고말고요! 제가 모셔다드리겠습니다!« 좡이판이 서둘러 아첨했다.
당당한 황계학원연맹 회장이 이토록 몸을 낮추다니, 말하자면 참으로 그를 위한 일이었다. 그러나 어쩔 수 없는 노릇이니, 연단사의 지위가 이토록 초연한데 누구를 탓하겠는가.
특히 현계 일품 연단사라면, 현계 해역 어디를 가든 윗자리에 모셔지는 귀빈 대접을 받았고, 이들 실력 초월의 거두 경지 고수들조차 이런 이들을 조금도 얕보지 못했으며, 오히려 지금처럼 조심스럽게 곁을 살펴야 할 때가 많았다. 언젠가 그에게 부탁할 일이 생길지도 모르는 노릇이니 말이다.
»좋습니다.« 웨이자오가 비웃는 듯 아닌 듯 그를 힐끗 보더니, 곧바로 사양하지 않았다.
사실 사양하고 싶어도 사양할 수 없는 처지였다. 이 좡이판은 비록 그가 현계 일품 연단사라는 신분은 믿었지만, 아직 완전히 신뢰하지는 않은 눈치였고, 이렇게 하는 것도 아첨만이 아니라, 더 중요한 의도는 아마 그가 도중에 달아날까 봐 염려하는 것일 터였다. 웨이자오가 단호히 거절한다면 오히려 속에 뭔가 꿍꿍이가 있는 것처럼 보여 의심을 살 것이었다.
»예 아가씨, 우리는 여기서 작별합시다. 나중에 기회가 있으면 또 보지요.« 웨이자오가 고개를 돌려 곁에 있는 예채월에게 작별을 고했다.
»아? 아……« 예채월은 아직도 얼이 빠진 채 넋을 놓고 있다가, 한참 만에야 겨우 정신을 차리고 서둘러 고개를 끄덕였다. 웨이자오가 나서서 두 재주를 거둬들인 데서 시작해, 열세를 딛고 일어나 짱쯔리를 뒤엎은 것, 그리고 지금 정신없이 좡이판에게 예우와 아첨을 받는 것까지, 오늘의 이 일련의 사건들은 놀라움의 연속이요 파란만장 그 자체여서, 그녀는 아직도 완전히 상황을 따라잡지 못하고 있었다.
웨이자오는 그 꼴을 보고 껄껄 웃으며, 더 이상 얼빠진 이 아가씨를 상대하지 않고 손을 뻗어 왕신옌 몇 사람을 불러 모은 뒤, 멀리서 지켜보는 무리들의 외경 어린 눈빛 속에 좡이판의 친히 배웅을 받으며 신성학원의 보선으로 향했다.
한편 신성학원의 보선 위는 이때 이미 아수라장이 되어 있었다. 웨이자오 일행이 일으킨 소란은 실로 막대해서, 많은 학원 제자들의 구경거리가 되었을 뿐 아니라, 마지막 뇌장삼 거대한 위세는 천지를 진동시켜 주변 바다에까지 거대한 파도를 일으켰으니, 보선의 톤수가 워낙 컸기에 망정이지 그렇지 않았다면 진작 뒤집혔을 판이었다.
이런 상황에서 배 위의 이들이 웨이자오 일행에게 사고가 났다는 걸 모른다면 그야말로 자기기만일 터였다. 다만 두 곳이 너무 멀리 떨어져 있어 구체적인 정황은 알지 못한 채, 웨이자오 일행이 엄청난 곤경에 빠졌다는 것만 알 뿐이었다.
인솔 재주는 이때 가슴이 타들어 갈 지경이었다. 웨이자오는 비록 신성학원 제자는 아니었으나, 학원 내에서의 지위는 그 제자들보다 훨씬 막중했다. 그가 뢰동평원도에서 목숨을 잃는다면, 이 인솔 재주는 정말이지 목을 내놓고 돌아가는 수밖에 없을 터였다. 학원 거두들이 절대 그를 가만두지 않을 것이며, 수석 연단사 청현자에 이르러서는 아마 곧바로 그를 찾아와 목숨을 걸고 덤벼들 것이다!
다행히도 그들이 이때 얻은 소식은 연맹 호위대가 사람을 잡아간 단계에 그쳐 있어, 그 뒤에 웨이자오가 짱쯔리라는 개산기 거두와 목숨을 걸고 맞붙은 일은 아직 알지 못했다. 그랬다면 인솔 재주는 아마 정말로 기절했을 것이다.
»어쩔 수 없군. 지금으로서는 서둘러 학원 삼거두께 전음을 보내 지시를 청하는 수밖에 없다. 무슨 일이 있어도 린 대사를 되찾아올 방법을 강구해야지, 그를 이런 곳에 억류되게 내버려둘 수는 없다. 그가 무슨 변고라도 당한다면 이 재주는 앞으로 이 일을 계속할 수도 없게 될 것이다.« 인솔 재주는 발만 동동 구르며 빙빙 돌면서 혼잣말로 중얼거렸다.
반면 배의 다른 한쪽에서는 일찍 돌아온 포쭤량과 쑤커성이 희색이 만면해 있었다. 배 위의 이렇게 많은 눈이 지켜보고 있지 않았다면, 두 사람은 당장에라도 경축 연회라도 열어 실컷 자축하고 싶은 심정이었다.
앞서 거두의 길에서 닭 잡으려다 쌀만 쏟은 뒤로, 이 두 사람은 속이 시커멓게 타들어 있었다. 그래도 그나마 분수를 아는 편이어서 망정이지, 그렇지 않았다면 이후에도 계속 거두의 길에서 술수를 부려 웨이자오를 곤경에 빠뜨리려 했을지도 몰랐다. 다만 그런 생각은 그저 망상에 불과했을 뿐이다.
포쭤량이 순간적으로 충동에 사로잡히더라도, 쑤커성은 절대 그를 말릴 것이고, 말리지 않을 수 없었다. 제 발로 걸어 들어가는 것은 곧 죽음을 자초하는 짓이었으니까.
그런데 이번에는 잘됐다. 두 사람이 고민할 필요도 없이, 눈이 머리끝에 붙은 웨이자오라는 놈이 제 발로 쇠판지를 차버린 것이다. 나와서도 어찌나 뻔뻔하게 대중 앞에서 소란을 피우던지, 심지어 연맹 호위대까지 동원되었으니, 어찌 좋은 꼴을 면할 수 있겠는가?
»히히, 연맹 호위대는 악명 높은 강압적이고 제멋대로인 자들이고, 웨이자오 그 녀석은 또 눈이 머리끝에 붙어 아무도 안중에 없는 놈이니, 이번에는 연맹 호위대 손에 걸렸으니 죽지 않으면 껍질은 벗겨질 거야!« 포쭤량이 목소리를 낮추며 흥분해 말했다.
»내가 보기엔 껍질 벗겨지는 정도로 끝나지 않을 것 같아. 어쩌면 목숨을 부지하기도 어려울지 몰라.« 쑤커성이 냉소하며 말했다.
»설마? 연맹 호위대라 해도 함부로 사람을 죽이지는 않을 테니, 그렇게까지 심하지는 않겠지?« 포쭤량은 비록 꿈에서라도 웨이자오가 죽기를 바랐지만, 자기기만의 경지에 이른 것은 아니었다.
»원래는 그렇지 않았겠지만 이번에는 분명히 그럴 거야. 그리고 내 장담하건대 십중팔구 그럴 거라니까!« 쑤커성이 단호한 표정으로 말했다.
»왜 그래? 얼른 말해 봐!« 포쭤량의 눈이 순간 번쩍였다.
»포 소저, 아까 지나가던 몇 사람이 하는 말 못 들었어? 웨이자오가 이번에 건드린 상대는 보통 사람이 아니라 딩청학원의 창라이터라고. 그야말로 이름 높은 인물이지. 게다가 그는 딩청학원의 재주 둘까지 뒤엎었으니, 일이 이 지경에 이르렀으니 이제는 원만히 풀 수 없게 된 거야.« 쑤커성이 분석하듯 말했다.
»하지만 그렇다 해도 곧바로 죽이기까지 하지는 않겠지?« 포쭤량이 다소 얼떨떨한 표정을 지었다.
»원래는 그러지 않았겠지만, 포 소저, 잊었어? 우리가 돌아올 때 들은 그 소문 말이야. 딩청학원 수석 연단사 짱쯔리가 뢰동평원도에 초청받아 왔는데, 그녀가 바로 창라이터의 친어머니래. 그것도 개산기 거두라니까. 아들이 남에게 업신여김을 당했는데, 포 소저, 그녀가 웨이자오를 용서할 것 같아?« 쑤커성은 모든 것을 꿰뚫어 본 듯한 심오한 표정을 지었다.