第4945章 錬丹の失敗
護花の近衛
「ですが、構わずおっしゃってください。」柳子琪はわずかに首をかしげた。霍雨蝶との間柄からすれば、衛昭は彼女を「柳姨」と呼ぶほうが親しみがあろうものを、今になって急に「柳院長」と呼ぶとは、よほどの大事――両学院に関わるような話に違いない。
「林大師、お話しください。」李仁もいぶかしげな顔をした。
「私の考えですが、晨驕と晨星はもともと一体であり、互いに不倶戴天の怨みなどあるはずもない。それならいっそ、私が差し出がましくも莊会長にお願いして仲介役を務めてもらい、両学院はこれを機に手を打って和解する。お二人はいかがお考えでしょうか。」衛昭は厳かな口調で言った。
柳子琪はこれを聞いてしばし黙り込んだが、すぐに衛昭の真意を悟った。両学院の遺恨を解こうというのは実のところ名目にすぎず、晨驕学院にもそのついでに利を沾けさせようというのが彼の本当の狙いなのだ。もし彼が自ら口を挟めば、莊一鳴とて一方だけを贔屓にするわけにはいくまい。晨驕学院も必ずや一席を占めることができるに違いない。
晨星にせよ晨驕にせよ、学院としての底力は決して悪くない。思えばまだ分かれる前、両者は黄階海域でも指折りの最上級学院であった。ただ、二つに割れてしまったために、その勢いを大きく削がれてしまったのだ。
とはいえ、それでも両学院の実力はなお一流の列に伍することができる。将来もし本当に手を打って和解し、さらに聯盟会長である莊一鳴の後押しまで加われば、往日の栄光を取り戻すことなど何でもない。その暁には、雷動学院や鼎城学院の類など、脇へ退くしかあるまい。
「私のほうは問題ありません。」柳子琪は迷わず頷いた。晨驕学院の上層部には当時のことをいまだ根に持っている者も少なくないが、ここまで上り詰めた者ならば、いずれも時勢をわきまえた者ばかりだ。目の前の確かな利益を前に、いつまでも遺恨にこだわる者などいない。さもなければ、それは晨驕学院の罪人となろう。
「では李祭酒、あなたはどうお考えですか。」衛昭は振り向いて李仁を見た。
「それは……」李仁は困ったように衛昭を見、また柳子琪を見て、苦笑した。「両学院が手を結べば互いに利があります。私個人としては百も承知で賛成いたします。ただ、この件はあまりに重大で、私のような小さな祭酒ひとりで決められるものではございません。少なくとも凌院長にお伺いを立てねばなりません。どうか林大師、柳院長、ご容赦ください。」
「情理から言えば、確かに李祭酒のおっしゃる通り、凌院長ご自身にご判断いただくのが妥当でしょう。ですが、今回の機は逃せません。この機を一度逃せば、以後ふたたび莊一鳴を動かして力を借りるのは容易ではありますまい。」衛昭はしばし思案したのち、すぐさま決断した。「こうしましょう。この件は私が差し出がましくも晨星学院に代わって決めてしまいます。凌院長は大義をわきまえたお方です。きっと反対はなさらないでしょう。」
「それでは林大師、ありがとうございます！」李仁はすかさず同調した。彼のような小さな祭酒には、学院の前途を左右する大事を決める資格はない。だが衛昭は違う。晨星三巨頭との間柄に、あらゆる実力と後ろ盾を併せ持つ彼であれば、たとえ凌遠清が知っても責めるどころか、かえって感謝するだけだろう。
実際のところ、衛昭どころか、彼の安上がりな弟子である青玄子がその場で決を下したとしても、凌遠清は責めはしない。何しろ学院の柱石であるし、ましてこの件は晨星学院にとって何ら悪いことではないのだ。愚か者でなければ反対などするはずもない。
「それでは、私は先に錬丹に行ってきます。晩餐のとき、皆で一緒に参りましょう。」衛昭は一同にそう告げると、立ち上がって莊一鳴が持参したあの貴重な霊薬の箱を抱え、その場を去った。残された者たちは引き続き茶を飲みながら語り合った。
両学院の和解は、あらゆる面に関わる大事である。柳子琪と李仁はまず草案をまとめねばならない。霍雨蝶、王心妍、黄小桃の三人娘は、とうに抜け出して内緒話に花を咲かせていた。女同士には尽きぬ話題があるものだ。まして彼女たちには衛昭という共通の話題があるのだから。
宝船に設けられた特製の錬丹室にやって来た。衛昭はわずかに心持ちを整えただけで、待ちきれぬようにさっそく試みに取りかかった。玄階丹薬を錬るのは初めてであり、心のどこかで多少の不安と緊張があった。
だが神農薬鼎を取り出し、韓静宜から送られてきた錬丹神器の外設を取り付けて、あらゆる準備が整うと、衛昭の心境はたちまち静まり返った。古井の水のように波立たぬこと――それが錬丹の最低条件である。心が落ち着かぬようでは、炉を開くまでもない。成功率は問答無用でゼロなのだから。
今回の錬丹はこれまでとは違う。従来なら衛昭はタブレット端末の指示に従い、対応する強度の真気を絶えず入力するだけでよかった。だが今回は余分な手順が加わる。すなわち、真気の属性を制御せねばならないのだ。地固丹に必要なのは金系、木系、土系の属性真気のみ。衛昭がもし八種の属性をいっぺんに持ち込んだところで、たとえまぐれ当たりで成功したとしても、最後に出てくるのは正宗の地固丹ではあるまい。
この手順そのものは難しくない。本物の玄階錬丹師にとって、この段階の難所は、いかに完璧に他の属性真気を模擬するかにある。だが衛昭にはそのような悩みは一切ない。彼は三種の属性真気を制御しさえすればよく、あとはすべて従来通り、お任せ式の操作である。
すべては順調に見えた。衛昭は玄階丹薬を錬るべき難しさを毛ほども感じず、終始余裕しゃくしゃくたるものだった。だが最後に神農薬鼎を開けてみると、中にはただの残滓の山があるばかり。
失敗だ！ この結果は意外なものではない。衛昭はかねてより覚悟していたので、今回材料をひとそろいしか使わなかった。だが問題は、彼の錬丹経験をもってしても、どこで失敗したのかまったく分からないことである。
だが幸いなことに錬丹神器の外設がある。最初の失敗を経ると、コンピューターは先ほどの錬丹曲線を自動で校正し始めた。新たに描き出された錬丹曲線は、一見したところ元と何ら変わりないが、よく見れば細部のあちこちに微調整が施されている。
コンピューターが施したこれらの微調整に、衛昭はまったく「分からぬが凄そうだ」という表情を浮かべていた。何しろ彼は正真正銘、一歩一歩這い上がってきた玄階錬丹師ではない。なぜこのような微調整が生じるのか根本から分からぬうえ、微調整の結果どうなるのかも知る由もない。
とはいえ衛昭とて、すべてを理解する必要はない。コンピューターの指示に従い真気を入力しさえすればよい。この一点さえ外さなければ、あとはすべて神農薬鼎の仕事であって、彼の出る幕ではないのだ。
理屈のうえでは、外設を備えた神農薬鼎は実に万能の錬丹神器である。なぜなら、一度失敗しても錬丹曲線を調整して絶えず最適化でき、二度目が駄目なら三度目、三度目が駄目なら四度目と、ついには錬丹が成功するまで続けられるのだから……
だが、それはあくまで理屈のうえの万能であり、現実に置いてみるとあてにならない。何しろ玄階丹薬ともなれば、その霊薬の材料はすでにきわめて稀な天材地宝なのである！