第4946章 彼に訴え出る
護花の近衛
神農薬鼎なら一万回でも試せるが、材料はたった三回分しかない。これが現実だ。もし三回とも成功しなければ、それはすなわち錬丹の失敗を意味する。
莊一鳴が用意してくれた材料には少し余分があったため、今の衛昭の手元には二回分と少しが残っていた。三回分には届かない。
さすがに一度にすべて投入する勇気はなかった。錬丹の手順はすでに調整してあるとはいえ、二回目の結果が出るまでは成功するかどうか誰にも分からない。もしさらに微調整が必要なのに、愚かにも材料を一気に全部つぎ込んでしまえば、それこそ笑い話になってしまう。
衛昭はしばし考えた末、手元の材料を半分だけ投入した。そしてすぐさま勢いに乗って、二度目の錬丹に取りかかった。成功するか失敗するかは、実のところ彼自身とはさほど関係がない。錬丹神器の外装を備えた神農薬鼎が、どれほど力を発揮してくれるかにかかっているのだ。
今回の錬丹は、最初のときに比べて明らかに紆余曲折が多かった。途中で時折、異様な音が何度も響く。そのたびに衛昭の心は一段ずつ沈んでいった。これは失敗する流れではないか。
ところが最後に神農薬鼎の蓋を開けてみると、衛昭はたちまち呆気にとられた。中にはなんと、土色をした丹薬が二粒、はっきりと横たわっていた。疑いようもなく地固丹である。
どうやら先ほどの異音は失敗の前触れではなく、いわゆる苦労の末にめでたき結果を得るというやつだったらしい。一度に二粒もできるとは、韓静宜の手になる錬丹神器はさすがに並外れている。玄階一品の丹薬でさえ難なくこなし、そのうえ相変わらず規定量を超えて生み出してしまうとは。高みに立つ玄階錬丹師たちは、いったいどんな顔をすればよいのだろう。
二粒の地固丹を手に取り、衛昭は思わず大きく濁った息を吐き出した。これでようやく、莊一鳴のほうにも無事に話をつけられる。もう不測の事態が起きることもないだろう。もし本当に錬丹に失敗していたら、相手は恥をかかされた怒りから、自分に不利なことを仕出かしていたかもしれない。そうなれば、面倒どころの話ではなかった。
衛昭が錬丹に励んでいる一方で、別の場所では包佐良と蘇克生の二人が、皆の目を盗んで宝船からこっそり降りていた。
「包少、本当にこんな場所で飛行霊獣を借りられるんだろうな？」蘇克生は包佐良の後ろについて歩きながら尋ねた。
「当然だろう。たかが一頭の飛行霊獣だぞ。借りられないわけがあるか」包佐良は彼を白い目で見た。
「だが、ここは雷動平原島だぞ。人の姿もなく、学院の主城もない。いったいどこへ行って飛行霊獣を借りるんだ？」蘇克生は驚いたように問い返した。
「誰が金を払って借りると言った？ 直接、人に頼めばいいだけだろう。忘れたのか、ここには聯盟の支部がある。それに、俺の父親はたまたまここを守っている聯盟の上層部と知り合いなんだ。俺が口を利けば、飛行霊獣を一頭借りるくらい簡単なことさ」包佐良は得意げに胸を張った。
「なるほどな。飛行霊獣を借りられさえすれば、俺たちの計画は半分成功したようなものだ」蘇克生は目を輝かせてうなずいた。
「さあ、船の上では壁に耳ありを恐れて話せなかったんだろう。もうもったいぶる必要はないはずだ。いったいどんな計画なのか、さっさと話せ！」包佐良は待ちきれぬ様子で問いただした。
「包少、俺たちの実力で、もう一度あの林という男を相手にしたら、勝算はどれくらいあると思う？」蘇克生は答えず、逆に問い返した。
「それは……」包佐良の顔色がたちまち曇り、苦々しい表情で言った。「あの姓林の男は、もう手のつけられないほど成長している。あいつ一人で開山期の巨頭に格上挑戦できるうえ、今では莊一鳴まであいつの側についた。俺たち二人だけであいつを殺すなんて、そんな可能性はほとんどない……」
「ほとんどないどころか、まともに考えれば、俺たちにはもうその機会自体がない」蘇克生は包佐良に残っていた最後の幻想を容赦なく打ち砕き、確信に満ちた口調で続けた。「包少、俺が他人の志気を高めて自分の威勢をくじいていると思うなよ。事実をありのままに言えば、今の俺たちはもう、あの姓林の男と同じ次元にすらいない。たとえあなたの父親が出てきたとしても、あの男をどうにかできるとは限らない。それどころか、逆に反撃を食らう可能性さえある」
あの莊一鳴ですら聯盟会長として衛昭の味方をしているのだ。包佐良の父親など、ただの平凡な城主にすぎず、莊一鳴の前では相手にもならない。蟷螂の斧で大木に挑むようなものではないか。
包佐良は黙り込んだ。こんなことは蘇克生に言われなくても、自分で考えれば分かる。どれほど納得できなくても、残酷な現実を前にしては頭を下げるしかない。でなければ、頭に血が上ったまま愚かな真似をして、衛昭をどうにもできないばかりか、自分まで破滅しかねない。
「じゃあ、どうしろと言うんだ？ このまま運命を受け入れろというのか？」包佐良は眉をひそめた。今もなお彼は王心妍に執着していた。魂まで引き寄せられるようなあの感覚は、そこらのありふれた女たちとは比べものにならない。ここで手を引けと言われても、この生涯、到底納得できそうになかった。
それに、これまで何度か暗闇でぶつかり合った際、彼はことごとく衛昭の手で大きな損を被っている。包佐良にとって、それはまさにこの上ない恥辱だった。この胸に渦巻く恨みを、どうして簡単に飲み込めようか。
「実のところ、個人的な好き嫌いを脇に置き、損得だけで考えるなら、ここで手を引くのが最善の選択だ」蘇克生はため息をつき、包佐良の陰鬱な顔を一瞥した。それから言葉を継いだ。「だが、包少がそんな提案を受け入れないことは分かっている。実は俺自身も、このまま尻尾を巻いて逃げるつもりはない。そうでなければ、わざわざ抜け出そうなどと提案するはずもなかった」
「もう前置きは十分だ。さっさと本題を話せ。お前は俺をこっそり抜け出させたうえ、飛行霊獣まで借りさせようとしている。いったい何を企んでいるんだ？」包佐良は尋ねた。蘇克生の言う最善の選択など、彼の考慮の中には初めから存在しなかった。
「俺の計画は簡単だ。今から鼎城鎮へ行く」蘇克生はにやりと笑った。
「鼎城鎮？ あそこへ行って何をする？」包佐良は一瞬ぽかんとしたが、すぐに気づいた。「まさか、あの償命鬼のところへ行って訴えるつもりか？」
「その通りだ。あいつに訴え出る」蘇克生はうなずいた。
二人の言う償命鬼とは、実は常来廷の父親であり、臧自立の夫でもある鼎城鎮の鎮主、常命回のことだった。償命鬼というのは世間で広まったあだ名であり、この鼎城鎮の大物には実によく似合っている。本名と音が同じというだけでなく、何より彼は昔から執念深く、少しでも触れれば命で償わせる男だった。つまらぬ揉め事で彼の手にかかって死んだ者は数えきれない。だからこそ、人々は彼を償命鬼と呼んでいたのだ。
「それは……本当に必要なのか？」包佐良は思わずためらい、眉をひそめた。「あの姓林の男は、あいつの妻も息子も意識を失うほど叩きのめしたんだ。償命鬼の性格からして、俺たちが訴えなくても、あの姓林の男を放っておくはずがないだろう。わざわざ俺たちが余計なことをする必要があるのか？ それに、俺たち二人はあいつから見れば完全な部外者だ。もし別の思惑があると誤解されたら、かえって取り返しのつかないことになる。ここは何もせず、黙って見物していたほうがましじゃないか！」