第4948章 やはりご遠慮しよう
護花の近衛
「まさか何かあったのか？」衛昭はかすかに首を傾げた。だが、近づいて確かめようとするより早く、前方の人垣が突然、自発的に一筋の道を開けた。
そして次に、莊一鳴が笑みをたたえて自ら迎えに出てきた。「林大師はさすが、約束を守り時間を違えぬ稀有な御仁だ。さあさあ、どうぞ中へ！」
周囲の他学院の者たちの間で、たちまちどよめきが起こった。今朝の一件はすでに大半の者が耳にしていたが、いずれも噂のみで本人の姿は見ておらず、この時ようやく、臧自立を階級を越えて打ち倒したというあの剛の者・衛昭を初めて目の当たりにしたのだった。
しかも、彼らを最も驚かせたのは、莊一鳴が聯盟会長でありながら罰を下すどころか、自らへりくだって門まで出迎えたことだ。そのためにこれだけ多くの学院を門の外に締め出し、寒風にさらしておくことまで厭わなかったのだ。これはもう、上級の賓客に対する破格の待遇としか言いようがない。この衛昭とは一体何者なのか。
衛昭もこれには少しばかり泣き笑いの心境だった。どうやらこの者たちは自分のせいで門の外に締め出されたらしい。莊一鳴は自分に丹薬を煉らせたいばかりに、あの手この手と抜け目なく手を打っているということだ。
「會長みずからお出迎えいただき、恐縮の至りでございます」衛昭はそう笑って挨拶した。
「なに、これは玄階煉丹師に対する最低限の礼儀というものです。ましてやこの黄階海域においてなおさら、玄階海域へ行こうとも同じこと。林大師、ご謙遜なさらぬように」莊一鳴はそう笑いながら、あらかじめ整えておいた宴会場へ衛昭を招じ入れた。二人が入場して初めて、他の学院の者たちもようやくその後について中に入ることができた。
広大な宴会場の中には、百卓を超える宴席が所狭しと並べられていた。莊一鳴みずから衛昭を導いて真ん中の主卓の上座に腰を落ち着けさせたのち、他の者たちもようやく思い思いの席を探して座についた。
この席順は気楽に座れるものではない。どの卓がどの学院のものか、すべて明文化された規定がある。雷動学院のような最上位の学院は主卓のすぐそばに配置され、一挙一動が注目を集める。一方、取るに足らぬ小学院ともなれば、入口の戸の後ろへと追いやられ、人の姿すら見えず、存在感などなおさらありはしない。
もっとも、雷動学院のような最上位の学院とて、主卓の近くに寄れるだけのことであり、主卓に一席を占めることは叶わない。
主卓には席が八つしかなく、それはかねてより莊一鳴ら学院聯盟の上層部専用とされてきた。これに加えてごく少数の学院代表のみが彼らと同じ卓を囲むことを許される。かつてならば、雷動学院の院長が自ら臨席したならば、まだ一席を分けてもらうこともあったろうが、今回来ているのは引率の祭酒にすぎず、莊一鳴と同じ卓に連なる資格などあろうはずもない。
四方八方、百卓を超える人々が主卓の一挙一動を見つめていた。衛昭が彼らの議論の的であることは疑いようもなく、その顔という顔に羨望と嫉妬が書き込まれていた。
この黄階海域において、莊一鳴の隣に座することはこの上ない栄誉だ。大半の学院院長ですらその資格を持たぬのだから、ましてや衛昭のような名も知れぬ若者においておや、である。
だが、それにもまして人々の度肝を抜いたのは、そののち相次いで主卓に着席した面々だった。王心妍、黄小桃、霍雨蝶、柳子琪、李仁――これいったい何者だというのか。
本来なら聯盟上層部のものとなる貴重な席が、これらの何の関係もない者たちによってきれいさっぱり占め尽くされた。これのどこが巨頭への道を祝う宴か、まるで衛昭の家宴ではないか。莊一鳴の頭はどうかしてしまったのか。
この席順では、今後他の学院はとてもやっていけなくなる。聯盟が重点的に支援する学院は、これから絶対に衛昭の一声で決まるに違いなく、他の学院は遠く脇へ追いやられるしかない。
人々は陰でさかんに囁き合ったが、表向きは不満の色を少しも見せられなかった。すぐ近くに座る雷動学院の王典刑とて、衛昭を横目で睨みやるだけで、怒りを口に出す勇気はなかった。
衛昭のせいで、彼は今回玄升に挑む前にすでに衛昭に打ちのめされて魂も抜け殻のようになっていた。それが直接、挑戦の失敗を招いたのだ。かつては並ぶ者なき元嬰四公子の筆頭も、今ではすっかり役立たずの風体となり、天の寵児の誇りなど微塵も残っていない。このかつての天才は、これで完全に潰えたのだった。
このような手下敗将のことなど、衛昭は見向きもしなかった。ただ周囲の囁きだけが少々居心地の悪さを与える。莊一鳴のこの采配は確かにいささか気ままが過ぎた。自分たちのために席を空けようと、他の聯盟上層部をたった一言で別の卓へ追いやってしまったのだ。この聯盟会長は、何と言えばよいのか、あまりにも独断専行が過ぎる……
だが、これは彼の実力の強さの表れでもある。聯盟会長の座に就いていようと、最終的に手にする権力は実力で勝ち取るものだ。もし実力並みの者がこの会長となれば、たとえ実権を奪われはしないにせよ、これだけ多くの黄階学院を震え上がらせることは難しい。
莊一鳴に至っては、その闢地後期という恐るべき実力をもってすれば、この地で対抗し得る者など皆無に等しい。聯盟会長の権力が彼の手にあって極みまで横暴となるのは当然で、おおむね彼の思うままに事が運び、誰も口を挟めず、ただおとなしく従うしかないのだ。
「林大師、今回の煉丹のことは何とぞよろしくお願いします。莊某より一杯差し上げます。まずは乾杯！」莊一鳴は周囲の驚きの視線などまったく意に介さず、まずは酒を勧めてきた。堂堂たる聯盟会長がかくも低い姿勢を取り、ほとんど気取りというものがない。これもまた彼ならではのものだろう。
「會長、ご丁寧に恐れ入ります」衛昭もそれに続いて飲み干した。
「林大師、貴殿は当分しっかりと静養なさるべきと存じますので、分部のこちらに別院をあらかじめ用意させておきました。環境は申し分なく、きっとご満足いただけると信じております。いかがなものでしょうか？」莊一鳴はいたって誠実な口調でそう提案した。
「おお？」衛昭はそれを聞くと、どこか含みのある目つきで彼を見やった。莊一鳴のこの仕草は一見、心尽くしのようでもあり、その態度も欠点の見当たらぬほど誠実だが、その意図は表面ほど単純ではない。これは明らかに自分が逃げ出すのを恐れて、こうした形で聯盟分部に軟禁しようというものだ。
莊一鳴は微笑みながら衛昭と視線を合わせた。堂堂たる聯盟会長、堂堂たる闢地後期の大した使い手でありながら、衛昭という後輩の若者の前でかくも低い姿勢を取るその目的は、言うまでもなく地固丹のためであり、そのために予防の手を打っておくのも当然のことだった。何しろ互いに面識もないのだから、このいかにも来歴のありそうな若者が信頼に足るかどうか、誰にも分かったものではない。
二人の視線が目に見えぬうちに切り結んだ。しばしののち、衛昭はふいに微かに笑みを浮かべ、首を振って言った。「會長のご厚意に感謝いたします。ですが、やはりご遠慮しようかと」