第4961章 莊一鳴の小さな企み
護花の近衛
衛昭は柳子琪を座らせると、すぐさま背後から真気を送り込んで傷の治療を始めた。同時に自分自身の傷も癒やしていく。二人の傷はどちらも軽くはなく、とりわけ柳子琪は傷を負ったうえに大量の元気を消耗していたため、この時ばかりは全身がどこか浮ついた状態になっていた。
「あなたの真気、なんと人を治療できるのか？」衛昭の真気が通ったところの傷がみるみる回復していくのを感じ、柳子琪は思わず驚きの声を上げた。これほど早い治癒速度は見たことがない！
「ええ、私の真気は少し独特でして」衛昭は頷いた。本来この種の秘密はむやみに他人へ明かすものではないが、今夜の戦いを経たあとで、まだ柳子琪を他人扱いするのはあまりに不人情というものだ。
ただ自分が突然願い出たというだけで、柳子琪は死を賭して自分よりはるかに格上の常命回と血みどろの戦いを繰り広げてくれた。この瞬間から、衛昭は彼女を真の年長者として、背中を安心して預けられる年長者として見なすようになっていた。
「あなたという人は、本当に不思議な人ね」柳子琪は思わず口元をほころばせ、それから話の向きを変えた。「さっきの計画の最後の一手、莊一鳴に常命回を殺させようというつもりだったんでしょう？」
「そのとおりです、残念ながらあと一歩及びませんでした」衛昭は少なからず気落ちしたように苦笑した。敵を誘い出してから陣を敷くまで、それまでの進み具合は完璧だった。しかしこれだけでは常命回を殺せないのは明らかで、この計画が成功するかどうかの鍵はまさに最後の一手、莊一鳴が時機を逃さず動くかどうかにかかっていたのだ。
実のところ、衛昭が前に思い描いたすべては、突き詰めれば莊一鳴に手を出させるためだった。伏兵を置く地点すらでたらめに選んだのではない。聯盟分部からあまりに遠ければ莊一鳴の神識の感知範囲を超えてしまうし、近すぎれば常命回が形勢不利と見て追撃を諦める恐れがある。彼が選んだあの位置だけが、遠からず近からず、ちょうどよかったのだ。
理屈からいえば、常命回と柳子琪が伏兵の地点でこれほど長くやり合えば、その動静は天を揺るがすものだったはずで、聯盟分部がまったく気づかないなどありえない。だが惜しいかな、莊一鳴は結局のところ遅ればせに現れ、常命回は一命を取り留めてしまった。
「莊一鳴はやはりただ者じゃないわ。あの大鉈を借りて人を斬ろうというのは、なかなか難しいのよ」柳子琪も少し残念そうだった。莊一鳴の示した理由はもっともらしかったが、彼女にしても衛昭にしても、あの男が本当にそれほど鈍かったとは思っていない。推測が外れていなければ、莊一鳴はわざとそうしたに違いない。
「ええ、てっきり彼のような権勢の人物は何よりも利益を優先するものだと思っていたので、十中八九この機会に常命回を仕留めて鼎城鎮を掌握するだろうと。まさか動じないとは、ああいう大物の胸中はやはり読めないものですね」衛昭はため息をついた。
彼の考えでは、自分が先に示した錬丹の腕前はすでに相手が全力で引き寄せにかかるに足るものであり、ましてや玄階二品の錬丹師に挑むと触れ回ってもいたのだ。もし自分が莊一鳴の立場なら、必ずこの機会に常命回を仕留めて鼎城鎮を掌握し、同時に自分に涙を流さんばかりに感謝させる。これぞ一石二鳥の好事、莊一鳴が乗らないはずはないではないか。
だが知らぬは本人ばかり、彼は実のところ自分自身に足をすくわれていたのだ。もし彼がただの玄階一品の錬丹師にすぎなければ、莊一鳴もさすがに手を出したかもしれない。ところが今の彼は名目上、玄階二品に挑む最中の錬丹師である。かえってそれが莊一鳴のその考えを思いとどまらせていたのだった。
未来の玄階二品錬丹師となれば、莊一鳴は今の実力ではどうあっても固く結びついておきたい相手だ。互いの関係をより緊密にするには、明らかに彼が一方的に衛昭に頼み込むだけでは足りず、逆に衛昭のほうにも彼に求めるものがあって初めて、互いに利用し合う価値が生まれ、そうした利害の絆こそが揺るぎなく確かなものになる。
だからこそ、彼はわざと常命回という脅威を衛昭の前に残したのだ。これはある意味で賊を養って自らの重みとする策であり、常命回が一度現れるたびに、衛昭の心のなかでの自分の地位が一分ずつ重くなる。衛昭の命さえ落とさなければよいというのが最低限の線で、これほど確実に儲かる商売はない。
「莊一鳴という男はなかなか腹の底が読めない。これから付き合うときはもう少し気を回したほうがいいわよ。あなたはもう玄階一品の錬丹師だけれど、互いの実力差が大きすぎて、ろくなことにならないから」柳子琪はそう注意を促し、また首を振って嘆いた。「惜しいことね、今回は常命回を取り逃がした。かなりの傷を負ったから當分は大人しくしているでしょうけれど、次に捲土重来を期すときには、そう簡単にはいかなくなるわ」
衛昭も深く同感だと頷いた。今回は天の時も地の利も自分の側にあり、常命回は何も気づかぬまま罠に足を踏み入れた。しかし次はそうもいくまい。そのときは敵が闇に潜み己が明るみにある形で、衛昭には前もって備える機会すらなく、ましてや策を巡らせて相手を陥れることなど望めはしない。
「私のほうは実のところ大丈夫ですよ。そもそも東洲に長居するつもりもありませんし、北島に戻ってしまえばそれで済みますから」衛昭は気に留めぬふうに首を振り、今度は案じるように言った。「むしろ柳姨のほうが心配です。今度常命回の恨みを買った以上、あの男が黙って引き下がるはずがありません」
衛昭ならばそのまま立ち去れるが、柳子琪は晨驕學院の副院長としてさすがにそうもいくまい。彼女は開山中期の手練れとはいえ、常命回を前にしてはまだ一枚も二枚も劣る。恨みを必ず晴らす常命回の性格では、彼女を見逃すことはないだろう。
「そこは余計な心配をしないことね。私の実力なら、たとえ勝てなくとも身を守るくらいは問題ないわ。もし私の晨驕學院の縄張りに踏み込んで暴れようものなら、ただでは済まさない。皮を一枚剥いでやるわよ。まさか我が晨驕學院が踏みつけにされても仕方ない相手だとでも思っているのかしら？」柳子琪は取り合わぬ様子で言った。
それを聞いて衛昭は胸を撫で下ろした。つい先ほどまで、柳子琪を誘って北島へ身を避けさせようかと考えていたところだった。何しろ彼女と上官天霞は昔馴染みでもあり、旧友の家を訪ねるつもりで行けばよい。だが柳子琪がそう言い切った以上、彼が余計な手を焼く必要もない。
何しろ一方の巨頭である。実力に劣るところはあっても、柳子琪の性格なら相手を恐れることなどありはしない。かえってそれが刺激となって、彼女がさらなる高みへと進む糧になるかもしれない。
「さて、あなたの治療用の真気はなかなかよく効くわね。この程度の傷ならもうほとんど癒やせたわ」柳子琪は感嘆の声を漏らしながら、衛昭に真気を戻すよう合図し、立ち上がった。「あなた自身だって軽くない傷を負っているんだから、早く自分を治してちょうだい。私は構わないから」
そう言い終わると衛昭の返事も待たず、柳子琪はひとりで部屋を出ていき、衛昭はただ一人残って治療を続けた。
衛昭は思わず苦笑して首を振った。この柳姨という人は、実に真っ直ぐで無駄のない人だ。物事の決め方が男よりもよほどきっぱりしていて、しかもありがたいことにこういう人だったからこそ、以前もあれほどあっさり衛昭の采配に身を任せてくれたのだろう。