第4974章 俺が来た……
護花の近衛
「ご……強姦された、だと？！」江嶽川はそれを聞いて、今にも昏倒しそうになった。
衛昭はうなずき、秦嬋の身に起きたことを最初から最後までそのまま語って聞かせた。そこに主観は一切挟まず、ただ一人の傍観者として淡々と語っただけである。なにしろ自分は部外者にすぎないのだから、自分の見解で江嶽川自身の判断を歪めたくはなかったのだ。
話し終えると、部屋の中は死んだように静まり返った。衛昭はただ黙って江嶽川を見つめ、これからどんな反応を見せるのかと待っていた。
やがて、江嶽川が猛然と顔を上げた。その両眼はすでに血のように赤く、全身からはヒステリックな気配が立ち上っている。荒い息を吐くその姿は、まるで地獄の底から這い出てきた獣そのものだった。
衛昭は心の中でそっと首を振った。こいつはあまりに大きな衝撃を受け、もう正気を失いかけている。
だが無理もない。江嶽川は秦嬋に深く想いを寄せている。誰であれ、愛する者のそんな惨い過去を突然聞かされて耐えられるものではない。精神が崩壊するのも当然のことであろう。
衛昭が気絶させようかと迷っていたそのとき、江嶽川が突然口を開いた。その声は以前のような澄んだ響きはなく、なんとも言いようのない嗄れ声だった。「林大哥、秦嬋のためにしてくださったすべてのこと、この一生かかっても恩に報いることはできません」
「大げさだな」衛昭は幾分か心配げに彼を見やった。今は平静を装っているように聞こえるが、こういうときは平静であればあるほど異常なのだ。発散してくれたほうがまだましで、この異常な静けさの裏でどんな恐ろしいものが醸し出されるのか、誰にもわからない。
どん！どん！どん！
江嶽川は衛昭に向かって三度、額を床に打ちつけて叩頭すると、はっと立ち上がって部屋の外へ向かおうとした。まずいと踏んだ衛昭は慌てて呼び止めた。「何をするつもりだ？」
この平静に覆い隠された狂気の状態は、衛昭の目には一つの結果しか思い浮かばない。すなわち、人を殺すことである。もっとも、相手が鄭天光なのか、それとも秦嬋なのかまでは、見当もつかないが。
鄭天光を殺すのは理解できる。あの惨劇を引き起こした元凶なのだから。秦嬋を殺すのも難しくはない。なにしろ彼女はその後、自暴自棄になったのだ。大半の男にとって、それは許しがたいことなのである。
「秦嬋を辱めた奴らを、一人残らずずたずたに切り刻んでやる」江嶽川は歯ぎしりしながら、低く呟くように言った。だが、完全に理性を失っているわけでもなく、振り返って衛昭に告げた。「林大哥、俺のことは心配しないでください。今すぐ人を殺しに行くほど愚かじゃありません。少なくとも玄升を突破するまでは待ちます。そうでなければ、仇討ちではなくただの犬死ですから」
衛昭は彼をじっと見つめた。この男は実力にせよ資質にせよ、もともと人並み外れたところなど何もなかった。だがこの瞬間、ふとこの男はただ者ではないと感じた。巨大な衝撃を受けて精神を崩す者は多いが、ごく稀に、これを機に脱皮して一躍名を上げる者もいる。
この江嶽川は、もしかするとそのごく稀な後者の一人なのかもしれない。
「では、秦嬋をどうするつもりだ？」衛昭はいくらか好奇心を込めて尋ねた。二人の私事に口を挟みたくはなかったが、それがさらなる悲劇へと発展するようなら、やはり心が痛む。
江嶽川は衛昭を一瞥すると、振り返って戸口へ向かい、一言だけ残した。「以前、彼女の身に何があろうと、それは彼女のせいじゃない。俺が無能だっただけだ。彼女の心が変わらない限り、俺は決して彼女を裏切らない」
「なかなかの情け知らずならぬ情深い男だな」衛昭はその背中を見送りながら、そう呟いた。彼はいろいろな可能性を思い描いていたが、江嶽川のこの反応は間違いなく最も高く評価できるものだった。どうやら今後機会があれば、この男はじっくり育ててやってもいいかもしれない。
「この江嶽川、どうしたんだろう、以前はおとなしそうに見えたのに、今日はどうしてあんなに殺気立ってて、人でも食いそうな顔してたの！」寧雪菲が霍雨蝶を引っ張って駆け込んできた。
「そうね、まさか秦嬋のところで何かあったのかしら？」霍雨蝶も続けて首をかしげた。彼女は秦嬋の惨い遭遇を知らないが、あの日衛昭が秦嬋を呼び出した場面は目にしている。江嶽川をここまで取り乱させるとなれば、考えられるのは婚約者の秦嬋しかない。
「うん、確かに秦嬋のことだ。だが、これは二人の私事だから、俺たちは余計な口出しはしないでおこう」衛昭はそう言うと、続けた。「そうだ、これから俺は丹薬を煉るつもりだから、二人とも相手はできない」
「煉丹？」二人は同時にきょとんとした。寧雪菲は思わず口をとがらせた。「煉丹なんていつでもできるじゃない。どうして今やらなきゃいけないの？どうせ明日の朝には発つのに……」
「明日の朝発つからこそ、今煉らなきゃならないんだ。そうでなきゃ間に合わない」衛昭は何か含みのあるように、ふふっと笑った。
「何が間に合わないのよ？」寧雪菲にはさっぱり意味がわからない。
「そのうちわかるさ。そうだ、菲々、夜になったら俺の部屋に来てくれ。ちょっと話がある」衛昭はそう言い置いた。
「夜？私一人で、あなたの部屋に？」寧雪菲は急に頬を赤らめ、振り返って霍雨蝶の袖を引っ張り、小声で言った。「じゃあ、霍姐姐も一緒に来てもらおうかな？」
「菲々にはいいことが待ってるみたいね。私はお供しないわよ。今回の巨頭の道は散々な目にあったんだから、私はゆっくり寝て元気を養わなきゃ」霍雨蝶は衛昭と目を見交わして笑った。彼女はもう衛昭が何をしようとしているのか察しがついていた。
寧雪菲はきょとんとした顔で衛昭を見、次に霍雨蝶を見て、口をとがらせた。「いったい何なのよ、もったいぶって！」
「そのうちわかるわよ」霍雨蝶はそう言うと、寧雪菲を引っ張って出ていき、部屋を衛昭に残した。
衛昭は笑みを浮かべ、さっそく神農薬鼎を取り出して煉丹を始めた。今回煉るのは地固丹のような玄階一品の丹薬ではなく、彼がすでに手慣れたある丹薬、七品大還丹である。
気づけば空は暗くなっていた。衛昭の邪魔をしないよう、霍雨蝶と寧雪菲は昼間は外の庭で過ごし、夜になっても隣の部屋に一緒に押し込もっていた。寧雪菲はさんざん迷った末、霍雨蝶の再三のけしかけに押されて、ようやくしぶしぶ衛昭の部屋へと足を運んだ。
「わ……来たわよ……」寧雪菲はこっそりと部屋に入ってきた。顔は赤く染まり、まるで悪事を働いて後ろめたいといった表情である。
ぶっ！ 衛昭は彼女のその姿を見て、一瞬目を疑った。この娘はどう考えたのか、今は全身に薄い下着を一枚まとっているだけではないか。透けるか透けないかの際どい姿は、まさに男を誘惑する小妖精そのものである。
「なんでそんな格好をしてるんだ？」衛昭は奇妙な表情で彼女を見つめた。
「え？夜に呼び出したのは、それのためじゃないの？」寧雪菲は顔を赤らめて、小声で言った。