第4982章 やはり知った顔だった
護花の近衛
「名薬門にはろくな奴がいやしない。刁還山のような陰険な小人だけじゃなく、あの掌柜の佟仰吸も、いかにも立派な人物ぶった偽君子だ。この二年、我ら天丹閣を追い出すために、表でも裏でもあらゆる卑劣な手を使ってきた。以前は天大哥がいたから大っぴらにはできなかったが、今は天大哥がいなくなるや否や、図に乗り出した。これ以上は黙っていられない！」雪梨は怒りを抑えきれずに言った。
「本当に恥知らずな連中だ。我々の実力はどれも刁還山には及ばない。衛昭、君が間に合ってくれてよかった。でなければ、今日のことはどう収拾をつけてよいか分からなかった」天嬋も思わず眉をひそめた。
「ふふ、それは君たちの考えすぎだよ。さっきの様子を見る限り、この刁還山も案外分かっている男だ。乗り込んできては挑発したが、手を出す勇気はなく、罵るだけだった。おそらく、いつか天大哥が戻ってきて自分に清算に来るのを恐れているんだろう」衛昭は淡々と笑った。
逃げた坊主は寺を逃げられぬという。かりに地行道の留守中に彼らが天丹閣を潰したとしても、地行道が戻らぬ日はないのだ。
もしそれが純粋な商売上の競争であれば、地行道は彼らに手出しはせぬかもしれない。なにしろ中島の副島主として、世評を気にせねばならぬ立場だ。だが、もし刁還山が天嬋たちに手を出そうものなら、それはまさに自ら死を求めるに等しい。その時は地行道が怒りを晴らそうと彼を殺しても、名薬門とて表立って止めることなどできはしない。むしろ逆に、進んで差し出すことになるだろう。
この損得の勘所は生死に関わるものだけに、刁還山もよくよく秤にかけている。でなければ、名薬門の副掌柜の座に就けるはずもない。
「それでもやっぱり腹立たしい。堂々とうちの天丹閣の前に来て客を奪うなんて、あまりに人を馬鹿にしている！」雪梨は怒りをあらわにした。この悔しさがどうしても飲み込めないのだ。
天丹閣は自分と天嬋が二人で支えてきたものだが、天嬋はあくまで煉丹を受け持っているだけで、店の表向きのことは何もかも雪梨が一人で取り仕切ってきた。そこにどれほどの苦労と汗が注がれているかを知るのは、雪梨自身だけである。天丹閣の名声にかけては、その場の誰よりも気を遣っていた。天嬋とて及ぶべくもない。ましてや、あの手を拱くだけの甩手掌柜の衛昭ならばなおさらだ。
今回、衛昭が突然現れたおかげで、確かに刁還山は相応の罰を受けたし、今の野次馬の反応を見る限り、客をそれほど奪われてもいないようだ。だがそれでも影響は残ったのであり、天丹閣は結局損をしたのである。
「確かに。善人は人に虐げられ、善馬は人に騎られるものだ。今回のことはこのまま捨て置けぬ。名薬門に十分な痛い目を見せて、思い知らせてやらねば、今後は名薬門どころか、ほかの大小の商会までもがそれに見倣うだろう。それでは商売などやっていけなくなる」衛昭は頷いて言った。
「ではどうするの？ 直接乗り込んで話をつける？ それともいっそ、相手のやり方で報復して、こちらも何か策を講じて客を奪い返す？」雪梨は慌てて問いかけた。
「いや、それは要らん。乗り込んで騒ぎを起こすのがいけないとは言わぬが、そうするのはやはり下の手だ」衛昭はかぶりを振った。今の彼は開山初期に匹敵する強大な実力を持っている。たとえ一人で名薬門のすべてを相手にしても恐れるところではない。もし相手がそれ相応の使い手を出せぬのなら、力にものを言わせてみせてもよいのだが。
もっとも、それは所詮最上の策ではない。そうすれば名薬門のほうが被害者になり、世評は知らず知らず名薬門の側に傾く。腹の虫を一度晴らせるだけで、天丹閣には何の利もないのだ。
「まさか、もう何かよい手を考えているの？」天嬋と雪梨は同時に目を輝かせた。
「よい手と言えるほどのものではない。絶対的な実力さえあれば、いかなる策も計略も無用だ」衛昭は笑い、続けて言った。「その話はさておき、まずは名薬門の状況を探ってくるとしよう」
久しぶりの再会だけに、三人はしばし言葉を交わし合った。やがて衛昭は二人を連れて階下へ降りると、待ちかねていた魏申瑾が慌てて迎えにきた。「衛昭領頭、やっとおいでになりましたか！」
「ふふ、この間は苦労をかけたな」衛昭は笑って頷いた。先ほど天嬋と雪梨から聞いたところによると、この二年、魏申瑾は三日とあけず天丹閣へ手伝いに来ていたという。しかもそれは、衛昭が発つ前に交わした一言のゆえにすぎない。この男は本当に忠義の士である。あのとき救ってやったのは無駄ではなかった。
「領頭、お褒めにあずかり恐れ入ります。実のところ、私は少し力を尽くしただけで、大した役には立てませんでした。今日のようなことに至っては、まったくお手上げでした。領頭がおいでくださらなかったら、どうしてよいか分からなかったことでしょう……」魏申瑾は苦笑した。
「自分を責めるな。これはお前のせいではない。お前に刁還山の相手をさせるのは、いくら何でも無理がすぎる。安心しろ、私が直々に片づける」衛昭はそう慰め、すぐに言った。「そうだ、ここには詳しいだろう。名薬門の具体的な状況を探ってきてくれないか？」
「はい、領頭、ご安心を。この件は私にお任せください！」魏申瑾は即座に胸を叩いて引き受けた。元嬰後期の刁還山を相手にしろというのは現実的でないが、ただ情報を探ってくるだけなら造作もないことだ。なにしろ彼は中島生まれの中島育ちの地元の人間なのだから。
魏申瑾の働きは非常に速く、出かけてから半時も経たぬうちに戻ってくると、待ちきれぬように衛昭へ報告した。「衛昭領頭、分かりました。名薬門が招いた東洲の上級煉丹師は鄭東升という男で、鄭東臨の遠縁の従兄だそうです」
鄭東升？ 衛昭はその名を聞いて少しいささか首をかしげた。どこかで聞き覚えがある気がする。しばらくしてようやく合点がいった。秦嬋の惨劇を引き起こした元凶、鄭天光の父。晨星学院の二番手の煉丹師こそ、まさに鄭東升ではなかったか。どうりであのとき晨星学院にいなかったわけだ。なるほど、中島へ親戚を訪ねに来ていたのか。
「待てよ、鄭東臨は丹堂の者ではなかったか？ 鄭東升がその遠縁の従兄なら、なぜ名薬門へ行ったのだ？ 私の記憶では、丹堂と名薬門の仲はそう良くなかったはずだが？」衛昭は不思議に思って問うた。
以前、蔡中軒から聞いた話では、丹堂はほかの商会との仲が昔から険悪だった。丹堂に章力鋒という丹神がいて場を鎮めているからこそ、ほかの商会連中に一斉に攻め立てられずに済んでいるのだという。そういう状況で、丹堂と縁のある煉丹師が、どうして名薬門のために煉丹しに行くなどということがあろうか。
「それが、私も最初は不思議に思ったのですが、あとで人に訊いてみて分かりました。あの鄭東升は丹堂の鄭東臨に呼ばれたのではなく、名薬門の掌柜、佟仰吸に招かれたのだそうです」魏申瑾は神妙な面持ちで言った。