제4982장 또한 낯익은 얼굴이군
꽃을 지키는 근위
»명약문 안에는 쓸 만한 놈이 하나도 없어요. 조환산 같은 음험한 소인배부터 그 저 두상 동앙흡까지ーー겉으로는 점잖은 척하는 위선자들이죠. 이 이 년 동안 우리 천단각을 몰아내려고 명里암암으로 온갖 비열한 수단을 다 썼고, 전에는 천 대형님이 계셔서 감히 너무 나서지 못했는데, 천 대형님이 떠나자마자 당장 코대답을 하네요. 이건 참을 수 없어요!« 설리가 분을 삭이지 못하고 말했다.
»그놈들은 정말 파렴치한 놈들이야. 우리 몇 사람의 실력이 모두 조환산만 못한데, 위소 네가 제때 와 주지 않았다면 오늘 일이 어떻게 수습될지 몰랐을 거야.« 천섬도 참지 못하고 인상을 찌푸리며 말했다.
»허허, 그건 너희가 너무 걱정한 거야. 방금 그 정황을 보면 이 조환산도 사실은 사리를 아는 사람이야. 문 앞까지 와서 시비를 걸었지만 감히 손을 대지 못하고 말로만 떠들었으니, 아마 언젠가 천 대형님이 돌아와 자신을 찾아올까 두려웠던 거겠지.« 위소가 담담히 웃으며 말했다.
세간에 중이 도망가도 절은 못 도망간다는 말이 있듯이, 설령 그들이 지행도가 없는 틈에 천단각을 무너뜨린다 해도 지행도가 언젠가는 돌아올 터였다.
그들이 순전히 상업적 경쟁만 벌였다면 지행도도 그들을 어찌하지는 않았을 것이다. 어쨌든 중도 부도주로서 여론을 의식하지 않을 수 없으니까. 하지만 조환산이 감히 천섬 일행에게 손을 댔다면 그야말로 스스로 죽음을 자초한 것이다. 그때가 되면 지행도가 그를 죽여 분을 풀어도 명약문은 감히 나서서 막지 못할 뿐더러, 오히려 그를 내주고 말았을 것이다.
이런 이해득실은 생사를 걸린 문제라 조환산도 충분히 저울질했을 터였으니, 그렇지 않고서야 명약문 부두상 자리에 앉지도 못했을 것이다.
»그래도 여전히 가증스러워요. 대놓고 우리 천단각 문 앞까지 와서 손님을 빼앗다니, 도를 넘었어요!« 설리가 격분하며 말했다. 이 분한 마음은 도저히 삼킬 수가 없었다.
천단각은 그녀가 천섬과 함께 일궈 낸 것이지만, 천섬은 어차피 단약 제조만 맡았고 장사판의 일은 모두 설리가 하나하나 챙겼다. 그 안에 얼마나 많은 고생과 땀이 배어 있는지는 그녀 자신만이 알았다. 천단각의 명예라면 그녀는 그 자리에 있는 누구보다도 마음을 썼고, 천섬은 고사하고 위소 같은 손 놓고 앉아 있는 주인과는 비교조차 할 수 없었다.
이번에는 위소가 갑자기 나타나는 바람에 조환산이 응당한 징계를 받기는 했고, 지금 구경꾼들의 반응을 보면 손님도 그리 많이 빼앗기지 않은 듯했지만, 어쨌든 영향은 남았으니 천단각은 결국 손해를 본 셈이었다.
»그래, 착한 사람은 남에게 업신여김을 당하고 순한 말은 남에게 길들여지기 마련이지. 이번 일은 이대로 넘어갈 수 없어. 명약문에 충분한 뼈아픈 교훈을 줘서 기억하게 하지 않으면, 앞으로 명약문뿐 아니라 다른 크고 작은 상회들도 다 따라 배울 테니 우리 장사는 아예 접어야 할 거야.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.
»그럼 이제 어떻게 할까요? 직접 찾아가 따져 물을까요, 아니면 차라리 그 사람의 도로 그 사람을 치듯이 우리도 방법을 짜서 그쪽 손님을 빼앗아 올까요?« 설리가 다급히 물었다.
»그럴 필요는 없어. 찾아가서 소란을 피우는 게 못 할 짓은 아니지만, 그렇게 하면 결국 수준이 떨어지지.« 위소가 고개를 저었다. 지금 그는 개산 초기와 맞먹는 강대한 실력을 지녔으니, 홀로 명약문 전체를 상대한다 해도 두렵지 않았다. 상대가 내놓을 만한 실력자가 없다면 세력을 믿고 남을 업신여기는 한바탕을 벌이는 것도 못 할 일은 아니었다.
그러나 결국 이는 최선의 계책이 아니었다. 그렇게 하면 오히려 명약문이 피해자가 되어 여론이 무형중에 명약문 쪽으로 기울 테니, 속 시원히 분을 풀 수 있는 것 말고는 천단각에 조금의 이로움도 없었다.
»혹시 벌써 좋은 수를 생각해 두신 건가요?« 천섬과 설리가 동시에 눈을 반짝였다.
»좋은 수라고 할 것까지야. 절대적인 실력만 갖추면 어떤 대책이고 꾀도 사치일 뿐이지.« 위소가 웃으며 말하다가 화제를 돌렸다. »그 얘기는 잠시 접고, 먼저 명약문의 상황을 좀 알아보는 게 낫겠어.«
오랜만의 재회라 세 사람은 잠시 정을 나누었고, 위소는 이내 두 여자를 데리고 아래층으로 내려갔다. 한참 기다리고 있던 위신근이 다급히 달려와 맞았다. »위소 두령, 드디어 오셨군요!«
»허허, 그동안 고생 많았어.« 위소가 웃으며 고개를 끄덕였다. 방금 천섬과 설리에게서 들었는데, 위신근은 이 이 년 동안 거의 사흘에 한 번씩 천단각에 와서 도왔다고 했다. 그 모든 것이 다 위소가 떠나기 전에 남긴 한마디 부탁 때문이었으니, 이자가 참으로 충의를 아는 사람임이 분명했다. 그때 그를 구한 것이 헛되지 않았다.
»두령님, 과찬이십니다. 사실 저는 힘만 좀 쓸 뿐 큰 도움은 못 됩니다. 오늘 같은 일엔 아무런 방도도 없었고요. 다행히 두령님이 오셔서 그랬지, 아니었으면 정말 어찌해야 할지 몰랐을 겁니다……« 위신근이 쓴웃음을 지으며 말했다.
»자책할 필요 없어. 이 일은 네 탓이 아니야. 조환산을 상대하라고 하기엔 너무 무리한 요구였으니까. 걱정 마, 내가 직접 처리할게.« 위소가 위로 한마디 하고 이어 말했다. »그런데 말이야, 이쪽 사정에 밝으니까 명약문의 구체적인 상황을 좀 알아봐 줄래?«
»네, 두령님 걱정 마십시오. 이 일은 제게 맡기시죠!« 위신근이 당장 가슴을 치며 명을 받았다. 그에게 원영 후기의 조환산을 상대하라는 것은 현실적으로 무리였지만, 단지 소식을 좀 알아보라는 것이라면 그야 손바닥 뒤집기보다 쉬운 일이었다. 어쨌든 그는 중도에서 나고 자란 토박이 아니던가.
위신근의 일 처리는 무척 빨랐다. 나간 지 반 시진도 채 안 되어 돌아온 그는 다급히 위소에게 아뢰었다. »위소 두령, 알아봤습니다. 명약문이 초빙한 동주 고급 단약사는 정동양이라는 자인데, 정동결의 먼 사촌 형이라고 합니다.«
정동양? 위소는 그 이름을 듣고 살짝 멍해졌다. 어쩐지 이상하게 귀에 익은 느낌이었다. 한참 뒤에야 깨달았다. 진선의 참극을 초래한 주범 정천광의 아비이자, 신성학원의 이인자 단약사가 바로 정동양이었으니! 어쩐지 그때 신성학원에 없더라니, 알고 보니 중도로 친척을 찾으러 왔던 것이었다.
»잠깐, 정동결은 단당 소속이지 않나? 정동양이 그의 먼 사촌 형이라면 어째서 명약문으로 간 거지? 내 기억으로 단당과 명약문의 관계가 그리 좋지 않았던 것 같은데?« 위소가 그저 의아해 물었다.
그는 전에 채중헌에게서 들은 적이 있었다. 단당은 다른 상회들과의 관계가 줄곧 좋지 않았고, 단당에 장력봉라는 단신이 버티고 있지 않았다면 진작 다른 상회들의 집중 공격을 받았을 것이라고. 이런 상황에서 단당과 관계된 단약사가 어째서 명약문을 위해 단약을 만들러 갔단 말인가?
»저도 처음엔 이상하게 여겼는데, 나중에 따로 사람을 시켜 알아보고서야 알았습니다. 그 정동양은 단당의 정동결이 부른 게 아니라, 명약문 두상 동앙흡이 초빙한 자라고 하더군요.« 위신근이 심각한 표정으로 말했다.