제11620장 선배 말씀이 참으로 이치에 맞습니다. 유일한 변수는 위소뿐입니다.

그는 수많은 시도를 거듭했지만, 한왕부는 하나같이 멸망했고, 오직 위소와 엮일 때만이 몇 가지 변화가 나타났다.

변화가 있으면 전기가 있는 법이다.

한왕부로서는 이미 죽은 말을 살아 있는 말로 치료하는 심정이었다.

그래서 지금 이 장면이 연출된 것이다.

솔직히 말해 한입삼도 위소가 어디까지 해낼 수 있을지 알지 못했다. 다만 위소가 이 한왕을 맡겠다고 승낙하기만 한다면, 비록 대리라 할지라도 그것은 귀한 구명줄이었다.

위험이 지나간 뒤에 다시 방법을 궁리해 자기 자손을 다시 그 자리에 올리는 일쯤이야 어려운 일도 아니었다.

한입삼이 킥킥 웃으며 말했다. »의심하고 겁낼 것 없다. 이 일은 너에게 본래 나쁠 게 없느니라. 네 세력이 지금 작지 않다 한들, 우리 한왕부의 힘이 하나 더해진다면 그것이야말로 호랑이에 날개를 달아주는 격이거늘, 무슨 주저할 것이 있느냐?«

»선배 말씀이 참으로 이치에 맞습니다.«

위소의 한마디에 상대의 얼굴에 기쁨이 어렸으나, 곧이어 말머리를 돌렸다. »그러나 저는 흥미가 없습니다.«

온 장내의 사람들이 서로 얼굴만 마주 보았다.

오늘 참으로 견문을 넓혔구나 싶었다.

당당한 한왕의 자리를, 하나는 목숨 걸고 밀어 넣으려 하고 하나는 죽어도 받지 않겠다며 되밀어내니, 이 세상은 대체 어떻게 돌아가는 것인가?

반면 한계진은 이때 이미 얼굴에 핏기가 가셔 있었다.

그는 현대의 한왕인데, 이 일에서는 도리어 발언권이라곤 털끝만큼도 없었다.

결국 그가 이 한왕이 된 것도 자기 능력으로 쟁취한 것이 아니라, 순전히 위소 일행이 베풀어 준 것이었다. 평소에는 높은 자리에 있는 듯 보였으나, 막상 이런 결정적인 순간에 이르면 애당초 하나의 들러리일 뿐이었다.

양측이 한참을 서로 밀어내고 미루었다.

결국 한입삼이 노했다. »이 늙은이가 말해 두겠다. 오늘 네가 응낙하지 않으면, 사당 문밖으로 한 발짝도 나가지 못할 것이다!«

말을 마치자 돌연 두 손으로 허공을 쳤다.

사방팔방의 한왕부 위패들이 일제히 허공으로 떠올랐고, 수백 갈래의 고태로운 기운이 서로 연결되어 무형의 대진을 구축하며 세상과 단절시켰다.

위백전 일행은 눈꺼풀이 불끈 뛰었고, 곧바로 빠져나가려 시도했다.

허나 그들 특유의 강력한 실력으로도 기어이 보이지 않는 기운의 벽에 가로막혔고, 어떤 수단을 동원하든 그 벽을 털끝만큼도 흔들지 못했다.

한장사가 이를 보고 놀라 목소리가 갈라져 외쳤다. »제사 대진?!«

한입삼이 득의양양하게 말했다. »그렇다, 바로 제사 대진이니라. 이것은 우리 한왕부 역대 열조열종의 기운이 모여 이루어진 것으로, 강도는 준신에 육박한다. 네가 여기서 빠져나가려면, 제사 의식을 치르기 전에는 불가능하니라!«

다시 말해, 제사를 지내지 않으면 여기서 나갈 생각은 접어야 한다는 뜻이었다.

위소는 그저 흥미롭다는 듯 말했다. »그렇다면, 준신급 강자라면 여기서 빠져나갈 수 있다는 말씀이시군요?«

한입삼이 말했다. »네가 준신급 강자라면 제사 대진이 확실히 너를 붙잡아 두지 못하겠지. 하지만 보아하니 네가 준신급 강자일 리는 없구나.«

이른바 준신이라 함은, 바로 신급에 가장 가까운 존재를 일컫는 말이었다.

실력의 구분으로 보자면 준신과 반신은 모두 신급에 가깝지만, 전자가 후자보다 한 단계 위에 있었다.

글자 그대로 이해하자면, 반신은 신급 강자의 오 할에 불과하지만 준신급 강자는 이미 신급 강자의 팔구 할에 이른 자들이었다.

위소는 솔직하게 고개를 끄덕였다. »저는 확실히 아닙니다.«

»당연한 소리지, 네가 그럴 리가 없으니, 그러니 응낙하지 않는다면 얌전히 여기 남아 있는 수밖에 없어.«

한입삼이 눈을 흘기며 말했다. 위소가 정말로 준신급 강자라면 그는 감히 이런 생각조차 품지 못했을 터였고, 지금쯤은 누구보다도 잘 죽은 척하고 있을 것이 분명했다.

그러고 나서 그는 다시금 슬슬 달래며 설득하기 시작했다.

»이 녀석아, 잘 생각해 봐라. 그저 조상 하나를 인정하라는 것뿐이니, 나쁠 게 없는 일인데 무엇 하러 이리 꾸물대는 거냐?«

»이 절 한 번만 올리면, 네가 바로 새 한왕이다.«

»게다가 우리 늙은이들이 뒷배가 되어 줄 수 있고, 이 늙은이가 다시 한 번 세상에 둘도 없는 인연을 깔아 줄 테니, 네가 인신대한을 돌파하도록 도와주겠다!«

위소가 살짝 얼떨떨해하며 물었다. »인신대한이라니, 그게 무엇입니까?«

한입삼도 잠시 얼떨떨해졌다. »네 경지에 이르러서, 인신대한을 모른다고?«

그는 위소와 손을 맞대 보지는 않았지만, 위소가 은은히 풍기는 기세의 강도로 보아 적어도 천계 존자일 터인데, 그런 자가 인신대한을 모른다니?

정작 위소의 실제 경지는 천계 존자는커녕 지계 존자의 후반부에도 겨우 발끝도 닿지 못한 상태였다.

만 년이라는 세월이 참으로 신세계를 적잖이 진화시켰지만, 본질적으로는 모두 내부의 정리와 통합이었을 뿐, 실질적인 돌파를 일으키기에는 부족했다.

위소의 지금 겉으로 드러난 경지는 이전에 비해 확실히 돌파가 있었지만, 그저 지계 중기 존자에 이르렀을 뿐이었다.

따지고 보면 위백전 같은 죄종들에도 한참 못 미치는 수준이었다.

물론 겉으로 드러난 경지는 어디까지나 겉으로 드러난 경지일 뿐, 일단 실제로 손을 맞대기 시작하면 실전 전력은 또 다른 문제였다.

고신 수련자의 실력은 애초에 상식으로 가늠할 수 있는 것이 아니었고, 위소라면 더욱 그러했다.

위소의 흥미가 일었다. »선배님, 말씀해 보시지요. 저도 배워 보겠습니다.«

한입삼은 다소 의아했지만, 그는 위소를 굴복시키려는 마음을 단단히 먹고 있었으므로 이런 물 흐르듯 넘겨주는 인정을 아끼지 않았다.

»큰 경지와 큰 경지 사이에는 모두 큰 장벽이 존재하지. 존자경과 신경 사이에는 더욱이 넘어설 수 없는 장벽이 자리하고 있지.«

»정상적으로 말하면, 존자경이 이미 우리 수련자들의 끝이야.«

»천도가 본래부터 신급 강자의 존재를 배척하기 때문이지.«

»그래서 인신대한이라는 게 있는 거지.«

»존자 경지에서 신 경지로 가는 것은 단순한 실력 경지의 향상이 아니라 근본적인 탈태환골, 생명 차원의 일대 궁극적 진화야!«

위소는 흥미가 일어 귀를 기울였다. »도대체 어떤 생명 차원의 진화인지, 선배께서 자세히 말씀해 주시죠.«

상대가 말한 이런 정보는 강소상조차 알지 못하는 것이었다.

신급 강자에 관한 일이요 신역의 힘 체계 근간에 닿는 일인 만큼, 이와 관련된 정보는 분명 엄격히 봉쇄되어 있었다.

본체가 신역의 이인자라 할지라도 강소상은 복제체인 이상, 이 방면의 권한이 제한되는 것도 당연한 이치였다.

한입삼은 입꼬리를 살짝 올렸다. »듣고 싶나? 간단하지. 네가 지금 바로 제사를 지내면, 이 늙은이가 자세히 설명해 줄 뿐 아니라 우리 한왕부에 유일한 성신지로까지 너에게 주어 참고하게 해 주마. 어떠냐?«

위소가 알아듣지 못할까 봐 그는 친절하게 덧붙여 설명했다. »인신대한을 돌파하는 데는 정해진 통일된 방법이 없어. 모든 사람이 다 다르고, 저마다 자기만의 성신지로를 걸어가야 하는 법이지.«

»허나 성신지로는 그대로 베낄 수는 없어도 참고는 할 수 있어.«

»신급 강자 하나에 성신지로 하나가 대응하지.«

»이것은 절대적인 전략 자원이라 보통 세력은 엄두도 못 내는 것이지. 신급 강자 본인의 인정이 없다면, 네가 요행히 성신지로를 얻는다 해도 가치 있는 정보는 반점도 볼 수 없을 거야.«

»우리 한왕부에는 신급 선조님이 한 분 계신데, 그 어른께서 남기신 성신지로를 이 늙은이가 주선하여 너에게 관람하게 해 줄 수 있지.«

말이 이 지경에 이르자 한장사 등도 이미 충분히 알아들었다.

인신대한의 난도가 이토록 크니, 개인이 문을 닫아걸고 혼자 더듬는 것만으로는 도저히 통하지 않는다는 것이 분명했다.

개인의 깨달음이 아무리 뛰어나다 한들, 그 최종 성공의 기회는 필시 매우 희박할 터였다.