제11621장 신의 경지는 나에게 너무나 멀다

이 말이 나오자, 조금이라도 기개가 있어 신의 경지에 도전해 보고자 하는 호걸이라면 누구든 성신지로의 가치가 어느 정도인지 이미 깨달았으리라.

한입삼의 이 제안 역시 자연스레 지극히 매혹적인 것이 되었다.

성신지로라는 것은 오직 신급 강자만이 내놓을 수 있는 물건이니, 내왕정 전체를 둘러보아도 이런 저력을 갖춘 자는 정말 손에 꼽을 정도였다.

더욱이 일곱 부 이상을 모으려면 그 어느 한 집도 절대 놓쳐서는 안 되었다.

하물며 위소에게 이는 어디까지나 덤으로 붙는 이득일 뿐이었다.

상대가 성신지로를 약속하지 않았더라도, 한왕의 자리 하나만으로도 그는 확실히 이득만 보고 손해는 보지 않는 셈이었다.

그러자 위소가 한마디 내뱉었다. »신의 경지는 저에게 너무나 멉니다. 아직 그걸 고려할 때가 아니지요. 선배께서 말씀하신 성신지로는 당분간 생각할 마음이 없습니다.«

한입삼은 순간 말문이 막혔다.

다른 사람이라면 위소의 이 말도 결코 틀리지 않았다.

고작 지계 중기 존자에 불과한 자가 이 시점에 무슨 성신지로를 바라다니, 그게 웃기지 않은가?

»입과 속이 다르구나!«

한입삼이 욕을 퍼부으며 곧바로 인내심을 잃고 얼굴을 굳혔다. »됐다, 이 늙은이 할 말은 다 했다. 어떻게 선택할지는 네가 알아서 해라. 조상에게 제사를 올리지 않겠다면 이 한세상 여기 갇혀 살며 영원히 나갈 생각은 꿈도 꾸지 마라.«

위백전이 목덜미를 주무르며 말했다. »영감, 우리가 널 죽여 버리면 나갈 수 있는 거 아니야?«

한왕부 사람들은 일제히 눈꺼풀이 꿈틀거렸다.

그 말이 남의 입에서 나왔다면 위협이 되지 못했으리라. 한왕부의 옛 조상님이 어찌 흙으로 빚은 허수아비이겠는가. 신급 강자도 반신 강자도 아니라 할지라도 그와 결코 멀지 않은 존재인데, 네가 죽이고 싶다고 죽일 수 있는 상대란 말인가?

허나 위백전 일행의 실력이라면, 정말로 그런 가능성이 없지도 않았다.

정말로 이 옛 조상님마저 당해 버린다면, 한왕부는 그야말로 막다른 골목에 몰리게 되는 것이다.

한입삼이 히죽 웃었다. »해 보고 싶으면 해 봐라.«

말하며 장포를 벗어 던지자 정갈한 근육이 드러났고, 본래 고대하고 신비롭던 기운이 순식간에 으르렁거리며 사람을 압도했다.

위백전 일행이 일제히 위소를 바라보았다.

위소는 다만 가부를 정하지 않은 채 고개를 저었다.

다른 곳이었다면 위백전 일행에게도 다소 승산이 있었으리라.

그러나 이곳은 한왕부의 종사요, 상대의 절대적인 홈그라운드였다. 홈그라운드의 가호 아래에서는 위백전 일행이 설령 손을 쓴다 한들 승산은 극히 희박했다.

한입삼이 비웃으며 말했다. »왜? 또 싸우고 싶지 않아졌나?«

여청하가 앞으로 나서 입을 삐죽이며 말했다. »우리 두목은 마음이 고와서 늙은이 하나 괴롭히는 꼴을 못 보는 거야. 너도 두 살만 젊었어도 네 어미도 널 못 알아볼 정도로 두들겨 팼을 걸.«

„……“

한입삼이 얼굴을 굳힌 채 욕설을 한마디 내뱉었다.

한왕부의 조종으로서 감히 면전에서 이토록 버릇없이 구는 자를 본 것이 참으로 오랜만이었다.

그러나 욕은 욕대로 하더라도, 위백전 일행이 손을 쓰지 않는 이상 그도 함부로 나설 수는 없었다.

한편으로는 여전히 위소를 굴복시키고 싶은 마음이 있었고,

다른 한편으로는 제조대진이 온전히 저절로 돌아가는 것이 아니라 그 역시 막대한 정력을 쏟아야 하는 터였다.

만에 하나 싸움이 벌어져 위백전 일행이 가하는 압박이 커지면, 정신이 분산되는 틈에 제조대진에 결함이 생길 수 있어 그야말로 공든 탑이 무너질 판이었다.

양측은 팽팽히 맞선 채 교착에 빠졌다.

핵심 당사자인 위소는 오히려 서둘러 판을 깰 생각이 없이, 도리어 흥미롭다는 듯 이 제조대진을 이리저리 살펴보기 시작했다.

잊지 말아야 할 것은, 그의 진법 조예 역시 대종사급이라 지금 상황이 어쩌면 전공을 살릴 절호의 기회라는 점이었다.

제조대진은 어느 정도 내왕정 전체 진법의 정점을 대표할 만한 것으로, 이를 완전히 파악할 수 있다면 위소로서도 보기 드문 연수 기회가 될 터였다.

한장사 등 사람들은 서로 얼굴만 마주볼 뿐, 얌전히 한쪽에서 기다릴 수밖에 없었다.

일이 이 지경에 이른 이상, 이들로서는 이미 끼어들 여지가 전혀 없었기 때문이다.

오직 한계진만이 이 광경을 바라보며 속이 점점 더 타들어 갔다.

그는 처음에 한입삼이 어쩌면 위소가 불러들인 들러리로서, 온갖 꾸밈으로 현혹하여 이런 수법으로 자기 한왕부를 빼앗으려는 것이 아닐까 여겼다.

그러나 지금, 그 한왕부의 종사가 눈앞에 또렷이 실재하는 이상, 설령 만 번을 믿기 싫다 한들 이성적으로는 부정할 수가 없었다.

어쨌든 위소의 능력이 정말로 그 한왕부 종사마저 마음대로 주무를 수 있을 만큼 강대하다면, 자신의 이 한왕 자리쯤이야 정말로 그저 한마디 말로 끝나는 일이었기 때문이다.

꿀꺽!

한계진이 갑자기 한입삼 앞에 무릎을 꿇고는 울먹이며 말했다. »조종님, 손자는 능력이 부족하여 조종님을 실망시켰사오나, 우리 한왕부의 앞날과 운명을 위하여 손자는 물과 불을 가리지 않고 뼈를 깎는 고통도 마다하지 않겠사오니, 조종님께서 손자에게 다시 한 번 스스로를 증명할 기회를 주시기를 간절히 청하옵니다!«

위소는 다소 의외라는 듯했다.

이 녀석도 그렇게까지 무능한 얼간이는 아니라, 적어도 감정 공세를 활용할 줄은 아는 모양이었다.

사실이 증명하듯, 한계진의 이 수법은 제법 효과가 있었다.

한입삼은 앞서 그에게 냉담한 태도를 보이며 온갖 못마땅함을 드러냈지만, 결국 따지고 보면 그 역시 한왕부의 적통 혈맥인지라 아무리 못났다 한들 정리의 정은 남아 있는 법이었다.

그러나 유감스럽게도, 그것만으로는 그의 마음을 돌리기에 역부족이었다.

후손 하나와 그의 한왕부 전체의 앞날과 운명을 함께 놓고 본다면, 애당초 비교 자체가 성립하지 않았다.

한입삼이 한숨을 내쉬며 말했다. »네가 그토록 집착할 것까지는 없다. 한왕이라는 명분이 없더라도 이 늙은이가 너에게 최고 등급의 기연을 내릴 수 있으니, 앞으로 잘 수련한다면 한몫 단단히 할 수 있지 않겠느냐.«

한계진은 잠시 얼떨떨해 하더니, 방금 전까지 얼굴에 걸려 있던 진지함이 순식간에 사라지고 안색이 곧바로 험악하게 변했다.

»결국 말을 돌려도, 내 한왕 자리를 외인에게 넘기자는 거잖아!«

»옛 조상님? 내가 보기엔 늙어서 정신이 몽롱해지신 것 같은데!«

그 한마디에 한왕부의 사람들은 모두 넋이 빠져 어리둥절해졌다.

이분은 그들의 이십삼세조이자, 역대 조상님들을 대표해 한왕부를 보우하는 상징적 존재이며, 동시에 한왕부가 존재할 수 있는 핵심 저력이었다. 그런데 한계진이 그를 늙어서 정신이 몽롱해졌다고 욕하다니?

한입삼의 얼굴이 잠깐의 당혹감 뒤에 눈에 띄게 어두워지는 것을 보고, 한장사가 얼른 달려들어 한계진을 붙잡았다.

»왕궤, 말씀 조심하십시오! 옛 조상님, 왕궤께서 잠시 흥분하신 나머지 머리가 좀 맑지 못하신 것일 뿐, 일부러 옛 조상님을 욕하려는 뜻은 결코 아니었사오니, 이번 한 번만 너그러이 용서해 주십시오!«

그 밖의 한왕부 사람들도 서로 눈치를 주고받더니, 너나없이 무릎을 꿇고 용서를 빌었다.

한입삼의 온몸에서 풍기는 기세는 지극히 낮았고, 그 압박감은 방금 전에 비해 보이지 않는 사이 적어도 두 단계는 더 높아져 있었다.

위백전 일행은 속으로 은근히 놀랐다.

이 늙은이는 과연 만만치 않다!

방금까지만 해도 진짜 실력을 꺼내지 않았는데, 이제 한계진의 늙어서 정신이 몽롱해졌다는 한마디가 한입삼의 역린을 건드린 것이었다.

이렇게 큰 가문 세력의 옛 조상일수록 자손과 후배들의 효경을 더욱 중시하는 법이었다.