제36장 요괴

앞에 서 있던 법징이 낮은 소리로 불호를 한 번 읊었고, 잠시 후 손에서 장엄하고 숙연한 금빛을 반짝이는 둥근 구슬 하나가 솟아올랐다. 처음에는 이 빛이 법징에게 미련이라도 있는 듯하였으나, 법징이 법력을 재촉하자 순식간에 금빛이 크게 번성하여 이 구슬을 중심으로 금빛이 조수처럼 사방팔방으로 밀려 나갔다. 장청월은 제자리에 서서 귓가에 ‘휘이’ 하는 바람 소리가 스치는 착각마저 들었고, 금색 광륜이 이미 그의 옆을 스쳐 지나갔다.

자리에 있는 모든 사람의 얼굴이 옅은 금빛으로 물들었고, 동시에 마음이 한결 상쾌해져, 다소간의 긴장감마저도 순식간에 가라앉았다. 거대한 공간이 눈 깜짝할 사이에 대낮처럼 밝아졌으니, 괴석이 흉악하게 솟아 있고 박쥐가 꿈틀거리는 것이 아니었다면 거의 불가의 승경에 이른 듯한 착각이 들 정도였다.

늘 눈이 하늘에 닿아 있던 이순이 이 순간에는 다소 놀란 기색을 드러내며 옆에 서서 경탄하였다. »윤회주!«

법징이 그를 한 번 보았다. »이 사형은 안목이 좋으시군요.«

이순은 말투에 법징에게 갑자기 몇 분의 예의를 더한 듯하였다. »과찬입니다. 법징 사형이야말로 도행이 깊으시지요.«

장청월은 이때 ‘윤회주’의 빛을 빌려 발밑이 정말로 깨끗한 단단한 땅을 딛고 있음을 확인하였고, 고개를 들어 올려다보니 머리 위 암석 굴 꼭대기에서 그 검은 박쥐들이 어찌된 일인지 모두 사라져 있었으나, 그 ‘사사’ 하는 소리는 분명히 아직도 귓가에 맴돌고 있었다.

그는 다시 두어 번 자세히 보았고, 그제야 등 뒤 굴 꼭대기에 무수한 검은 박쥐가 여전히 굴 천장에 모여 있음을 발견하였다. 다만 그들 몇 사람이 발을 딛고 있는 단단한 땅 위쪽의 굴 꼭대기 암석에는 붉은 실 같은 가는 선이 굴 천장을 가로지르고 있었는데, 그 모양이 마치 암석 안에서 자라난 혈맥처럼 보였다.

이 붉은 가는 선을 경계로 무수한 박쥐가 모두 바깥쪽에 빽빽이 몰려 있었고, 놀랍게도 단 한 마리도 붉은 선을 넘지 않았으며, 발밑 몇 자 거리에 이르러서는 바깥의 비린내 나는 박쥐 배설물도 없었다.

법징이 주위를 둘러보고는 낮은 목소리로 말했다. »이곳에는 괴이한 것이 많으니, 여러분 각별히 조심하셔야 합니다.«

여러 사람이 어찌 모르겠는가마는, 간신히 깨끗한 곳에 발을 디뎠으니 주위를 살펴 별다른 이상이 없음을 확인한 뒤 대다수가 가장 먼저 한 일은 몸에 걸친 옷을 정리하는 것이었다. 장청월 옆에 서 있던 증서언은 신을 벗어 그 안의 역겨운 것들을 쏟아 내며 장청월에게 낮은 소리로 말했다. »내 평생 처음 알았네, 깨끗한 길을 걷는 게 이렇게나 편안한 일이라는 걸!«

장청월이 미소 지으며 재빨리 몸을 정리하니 온몸이 한결 편안해진 느낌이었다. 잠시 후 제호가 여러 사람이 거의 다 정돈한 것을 보고는 말했다. »가세.« 그러고는 앞장서서 굴 깊은 곳으로 걸어갔다.

여러 사람이 모두 뒤따랐고, 이내 그들의 발걸음을 따라 앞으로 나아가자 등 뒤는 다시 끝없는 어둠 속으로 잠겨들었다.

그리고 앞쪽에서는 어둠이 마치 요수처럼 두 팔을 벌리고 흉악한 웃음을 드러내며 그들의 도착을 환영하는 듯하였다.

어둠 속의 한 점 빛이 천천히 앞으로 나아갔다.

그렇게 얼마나 걸었는지도 모르게 이 고대의 깊은 굴은 끝이 없기라도 한 듯하였다. 여전히 꽤 넓기는 하였으나 구불구불 굽이굽이, 아마도 땅속으로 기울어지는 것 말고는 방향조차 분간하기 어려울 지경이었다.

굴 입구의 그 박쥐들의 사사거리는 소리는 이미 들리지 않았고, 이 어둠 속에서는 여러 사람의 발소리 말고는 다른 소리가 전혀 없었다. 장청월은 주위의 습기가 점점 무거워지는 것을 느꼈으나, 땅속 얼마나 깊이 들어왔는지는 알 수 없었다.

법징이 일으킨 ‘윤회주’는 여전히 금색 불광을 뿜어내며 여러 사람을 비추고 있었고, 맨 앞에 있던 제호는 이때 만일을 대비해 **경도 함께 일으켜 세웠다. 두 보물이 서로 빛을 비추며 이렇게 또 한동안 걸었는데, 줄곧 앞장서던 제호가 갑자기 멈춰 서서 손을 내밀어 뒤쪽 사람들에게 말했다. »잠깐.«

여러 사람이 즉시 모두 멈춰 섰다.

주위는 한 조각 고요하여, 아무 소리도 없었다.

‘윤회주’와 ‘**경’의 빛이 점차 밝아졌고, 여러 사람의 눈앞에 앞쪽 굴이 훤히 두 갈래 길로 갈라져 있었다. 그윽하고 깊으며 칠흑같이 어두워 어디로 통하는지 알 수 없었으니, 마치 요마가 벌린 큰 입과 같았다. 그리고 길 한가운데, 동시에 두 갈래 길의 중심에는 족히 여섯 사람 키는 되어 보이는 거대한 석비가 서 있는데, 그 위에 네 개의 피처럼 붉은 큰 글자가 새겨져 있었다.

천도재아!

분하곡의 이순이 코웃음을 치며 노하여 말했다. »마교 요인들이 감히 천도를 망령되이 일컬어?«

법징은 그러나 눈살을 찌푸리고 이 석비를 몇 번 더 바라보며 말했다. »내가 올 때 은사이신 보징 상인의 말씀을 들은 적이 있는데, 팔백 년 전 마교가 이 굴 속에 과연 이런 석비가 있었으나 그때 이미 우리 정도의 선인께서 큰 신통으로 한 칼에 베어 갈라 버리셨다고 하였습니다. 그런데 오늘 다시 보니 어찌 온전히 무사한 것입니까?«

이때 줄곧 묵묵히 있던 분하곡의 연비가 갑자기 입을 열었다. »저 석비 아래 사분의 일 되는 곳에 끊긴 자국이 하나 있는 것 보이십니까?«

그녀의 목소리는 부드럽고 요염하여 듣고 있자니 오히려 마음이 흔들릴 지경이었고, 게다가 창람문 여러 사람은 모두 연비가 입을 여는 것을 처음 들었기에 마음속으로 적이 의아해하였다. 여러 사람이 다가가 자세히 살펴보니 과연 그곳에 가느다란 금 하나가 비스듬히 위로 나 있어 석비 전체를 둘로 갈랐는데, 갈라진 곳의 돌결은 어두운 붉은빛을 띠고 있었으나 자세히 보지 않으면 결코 알아챌 수 없었다.

제호가 고개를 끄덕이며 연비에게 말했다. »연 사매는 마음이 참으로 세심하군.«

연비가 가볍게 미소 지었다가 다시 고개를 숙이고는 더 말하지 않았다.

제호가 다시 석비를 두어 번 보더니 몸을 돌려 여러 사람에게 말했다. »이 석비가 이미 누군가에 의해 복구된 것을 보니, 마교 요인들이 대개 이곳에 있으면서 남에게 보일 수 없는 짓을 꾸미는 것이 분명하네. 이번 길은 제대로 온 셈일세.«

법징이 이어 말했다. »제 사형의 말씀이 옳습니다. 지금 이 굴 속에는 위기가 사방에 도사리고 있고, 눈앞에도 난제가 하나 있으니, 이 두 갈래 길 중 어느 쪽으로 가야 하겠습니까?«

제호가 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »법징 사형, 그대가 방금 스승이신 보징 신승께서 이곳의 일을 일러 주셨다고 하였는데, 그 어른께서 이 갈림길에 대해서도 말씀하신 적이 있습니까?«

법징이 고개를 끄덕이며 말했다. »은사께서 확실히 말씀하셨습니다만, 그것도 그분이 윗대 조사에게서 들은 것이라 하셨습니다. 듣건대 그해 정마대전 때 이 두 갈래 길 뒤에 모두 마교 요인들의 소굴이 있었다고 하는데, 지금의 상황에 대해서는 그분도 잘 모르신다고 하셨습니다.«

여러 사람이 묵묵히 있었다. 잠시 후 제호가 본문의 다른 세 사람을 둘러보고는 법징 등에게 말했다. »그렇다면 군사를 둘로 나누는 것이 어떻겠습니까. 우리 창람문 네 사람은 왼쪽 갈래 길을 살피고, 법징·법정 사형과 분하곡의 두 분은 오른쪽 갈래 길을 살피는 것입니다. 만일 마교 요인을 만나거든 긴 휘파람으로 경계를 알리기로 하지요. 어떻습니까?«

법징이 묵묵히 있었다. 비록 이렇게 흩어지는 것이 좋은 일이 아님을 잘 알았으나, 산굴이 깊고 그윽하여 이 두 갈래 길이 얼마나 먼지도 알 수 없고, 만일 잘못 들어섰다가 되돌아온다면 시간을 너무 지체할까 걱정되었다. 게다가 이 자리에 있는 사람들은 모두 각 파의 정예이니 스스로를 지키지 못할 리 없었다. 그는 곧 고개를 돌려 분하곡의 이순과 연비를 보았고, 두 사람이 이의가 없음을 확인하고는 말했다. »그럼 제 사형의 말씀대로 하지요. 여러분 부디 각별히 조심하십시오.«

그러면서 그는 무심코 다시 장청월을 한 번 바라보았다.

장청월은 마음이 움직여, 이 법징 사형이 정말로 자신을 특별히 눈여겨보는 듯한 느낌이 들었으나 얼굴에는 그래도 미소를 지어 보였다.

제호가 고개를 끄덕이고 법징 등에게 두 손을 모아 예를 한 뒤 장청월 등 세 사람을 데리고 왼쪽 갈래 길로 들어섰다. 몇 발짝 걷지 않아 등 뒤의 빛이 한 번 돌더니 점차 사라졌으니, 보아하니 법징 등도 오른쪽 갈래 길로 들어선 듯하였다.

제호가 맨 앞에 서서 **경을 머리 위로 일으켜 세우고 선력을 재촉하자, **경의 옅은 노란 광륜이 흘러내려 네 사람을 그 안에 감쌌다.

이 갈래 길은 방금 걸어온 굴에 비해 훨씬 좁아 보였고, 동시에 양옆의 암석이 불쑥불쑥 솟아 뾰족뾰족하게 얽혀 있어 장청월은 하마터면 부상을 입을 뻔하기도 하였다. 유일하게 같았던 것은 주위의 영원한 어둠이었으니, 이곳에는 한 줄기 광명도 있어 본 적이 없는 듯하였다.

창람문의 네 사람은 모두 말할 기분이 아니었고, 특히 맨 앞에 선 제호는 더욱 온 정신을 집중하여 앞쪽의 알 수 없는 위험을 경계하고 있었다.

이렇게 또 한참을 걸었으니, 장청월은 마음속으로 이쪽에서 마교 요인을 만나 긴 휘파람을 불어도 법징 사형 쪽에서 그것을 들을 수 있을지 의심스러울 지경이었다.

바로 그때, 이변이 갑자기 일어났다. 여러 사람이 지나가던 통로에서, 영원한 어둠과 고요가 감돌던 사방에 갑자기 거대한 ‘우우’ 하는 귀곡성이 울려 퍼져 고막을 찢을 듯하였고, 듣는 이의 마음을 놀라게 하였다.

네 사람이 크게 놀랐고, 제호가 막 입을 열어 주의를 주려는데 몸이 흔들렸다. 사방팔방 끝없는 어둠 속에서 각양각색의 기이한 빛이 밝아오더니 동시에 통로 안 네 사람이 있는 곳으로 달려들어 **경의 광륜 위에 부딪혔다.

그 힘이 너무나 커서 **경마저 한 차례 흔들렸고, 제호는 몸이 크게 흔들려 말조차 잇지 못하였다. 그는 황급히 심신을 다스려 힘을 더해 지켜냈다.

귀곡성은 점점 커져 듣는 이의 머리가 어지럽고 눈이 아찔할 지경이었다. 증서언과 육설기와 장청월은 제호를 가운데로 호위하였는데, 무수한 빛줄기가 **경에 반사되어 되돌아가 공중에서 방향을 틀더니 다시 매섭게 꺾여 돌아와 다시 달려들었다. 어둠 속에 얼마나 많은 적이 숨어 있는지 알 수 없었고, 공중에 얼마나 많은 법보가 날고 있는지도 알 수 없었다.

제호의 얼굴이 창백해졌고, 두 손으로 법결을 꽉 쥐었다. 바깥의 법보들이 에워싸 공격하는 가운데서도 **경은 차츰 안정을 되찾아 광륜이 점점 성해졌다. 창람문 여러 사람이 이제야 안심하려는 찰나, 장청월은 문득 발밑의 단단한 땅이 움찔 움직이는 것을 느꼈다.

그는 마음이 움직여 아직 반응하기도 전에 증서언이 다급히 외치는 소리를 들었다. »조심해, 발밑에…«

말이 끝나기도 전에 굉음 하나가 하늘을 뒤덮은 휘파람 소리마저 눌렀다. 순식간에 여러 사람은 산이 흔들리고 땅이 움직이는 듯한 느낌을 받았고, 한 줄기 큰 힘이 발밑에서 갑자기 솟구쳐 땅을 산산조각내는 것은 물론 창람문 네 사람마저 제각기 사방으로 날아가게 하였다. **경이 주위를 감쌀 수는 있었으나 발밑까지 막을 수는 없었으니, 이 내부에서 터진 돌발적인 난리에 순식간에 빛이 사방으로 흩어져 날아가던 제호의 몸 위로 떨어졌다.

어둠 속에서 무수한 빛줄기가 휘파람처럼 스쳐 지나갔으니, 마치 득의양양한 미친 웃음을 내뿜는 듯하였고, 각각 흩어진 네 사람을 향해 달려들었다.

장청월은 위치가 앞쪽이라 그 큰 힘에 발밑에서 밀려 온몸이 저도 모르게 앞으로 날아갔다. 그러나 그는 역시 창람문에서 여러 해 수행하였기에 놀라면서도 어지럽지 않았고, 일찍부터 손에 쥐고 있던 현철곤을 가슴 앞에 가져다 대었다. 그 익숙한 차가운 감각이 온몸을 감돌았다. ‘현철곤’이 공중에서 옅은 청흑색 광채를 뿜어내며 뒤쪽에서 바짝 쫓아오는 여러 빛줄기와 정면으로 맞섰다.

잠시 후 그중 한 줄기 어두운 붉은 빛이 먼저 앞에 닿았고, 장청월은 문득 비린내를 맡아 하마터면 토할 뻔하였다. 그는 급히 숨을 죽이고 현철곤을 몰아 청흑색 광채가 부풀어 올라 그 어두운 붉은 빛을 막아냈다. 현철곤의 빛 아래에서 그 어두운 붉은 빛은 어쩐 일인지 갑자기 훨씬 어두워졌다.

어둠 속 이름 모를 곳에서 갑자기 낮은 의아함 섞인 소리가 들려왔다.

바로 그때 또 다른 두 줄기, 하나는 노랗고 하나는 잿빛인 빛이 함께 달려들어 현철곤 위에 부딪혔다. 장청월은 그 빛을 빌려 그제야 보았다. 방금 그 어두운 붉은 빛은 어두운 붉은 작은 쇠갈퀴로, 위에 진한 핏자국이 있었고, 노란 빛은 석 자 길이의 보검이었으며, 잿빛 빛은 괴이하기 그지없어 이름 모를 거대한 야수의 엄니였다!

장청월의 몸은 아직 공중에 있었고 이미 안정을 되찾았으나, 이 세 법보의 충돌을 받자 ‘현철곤’이 공중에서 막아냈음에도 그 거대한 힘에 온몸이 곧장 뒤로 밀려나 더는 제어할 수 없이 옆 석벽에 세차게 부딪혀 몸의 절반이 파묻혔고, 돌부스러기가 사방으로 튀었다.

장청월은 눈앞에 별이 어른거렸고 등허리가 골수에 사무치듯 아팠으나, 이는 생사의 갈림길임을 알아 필사적으로 이를 악물고 통증을 견디며 땅에 떨어졌다. 눈앞에는 그 세 목숨을 앗아갈 물건이 공중에서 한 번 방향을 틀더니 다시 사납게 달려들었다.

어둠 속에서 그 법보를 조종하는 자들이 어디에 있는지도 알 수 없었다.

장청월은 좌충우돌하며 법결을 꽉 쥐고 한 번 휘파람을 불자 현철곤이 공중으로 솟아올라 공중에서 달려드는 노란 비검과 야수 엄니와 맞부딪혔다. 굉음과 함께 서로 튕겨 나갔고, 그는 곧 앞으로 몸을 날려 땅을 구르며 피했다. 뒤따라 급히 쫓아온 또 한 줄기 어두운 붉은 작은 쇠갈퀴는 미처 멈추지 못하고 쿵 소리를 내며 그가 방금 서 있던 자리 뒤의 석벽에 부딪혔다. 부서진 돌이 어지러이 날리더니 석벽에 큰 구멍을 뚫어 버렸다.

그때 잿빛 엄니가 다시 쫓아와 머리 위에서 내리찍었고, 찬 서리가 흐르는 이빨 끝이 어둠 속에서 유난히 눈에 띄었다. 그 기세를 보니 장청월은 생각하지 않아도 이 괴이한 법보가 자신의 몸에 떨어지면 어떤 결과가 될지 알았다.

장청월은 이를 악물고 두 손으로 허공을 그어 내리자 현철곤이 뜻에 따라 움직여 청광이 번뜩이며 머리 위에 나타나 그 엄니와 부딪혔다. 공중에서 낮은 둔탁한 소리 하나가 들리더니 그 엄니 위에 드러나게 금 하나가 생겼다.

먼 곳에서 비명 같은 소리가 들려왔으니, 애석해하고 경악하는 뜻이 크게 담겨 있었다.

다만 장청월은 이 애처로운 기쁨을 되새길 겨를조차 없었다. 노란 비검이 눈 깜짝할 사이에 다시 앞에 달려들었고, 장청월은 미처 반응할 겨를도 없이 이마에 땀이 솟았다. 위급한 순간 그는 크게 외치며 두 손을 떨쳐 온몸을 위로 떠올려 현철곤의 청흑색 광채 속으로 녹아들었다.

노란 비검은 조금도 여지를 남기지 않고 공중에서 한 번 꺾이더니 발밑에서 다시 솟구쳐 올라왔다. 위로는 엄니, 아래로는 비검, 장청월은 온몸이 가늘게 떨렸고 더는 생각할 겨를도 없이 몸을 웅크리고 입으로 주문을 외자 현철곤이 청광을 크게 뿜어 그를 겹겹이 감쌌다.

‘쾅’, 두 번의 큰 소리가 거의 동시에 장청월의 머리 위와 발밑에서 울렸고, 적의 두 법보는 되레 튕겨 돌아갔다. 현철곤이 공중에서 한 차례 떨렸고, 장청월은 숨을 크게 몰아쉬었다. 심장은 그 순간 거의 뛰기를 멈춘 듯하였고, 그 찰나의 환각 속에서 그는 거의 무의식적으로 현철곤이 산산조각으로 갈라진 것을 본 듯하였다.

다행히도 이 무슨 재질인지 알 수 없는 현철곤은 못생겼어도 그 강인함이 지극하여 온전히 무사하였고, 오히려 그 비검과 엄니를 보니 광채가 어두워져 대개 손상을 입은 듯하였다. 그렇다 하더라도 현철곤이 이렇게 큰 타격을 받았으니 장청월을 감싸 보호하던 청광도 흩어져 버렸다.

장청월이 크게 기뻐하며 현철곤을 불러들이려는데, 갑자기 어깨에 격통이 전해지고 반신이 무력해지며 머릿속이 하얗게 비었다. 고개를 숙여 보니 가슴과 어깨 사이에 어두운 붉은 작은 쇠갈퀴가 뚫고 나와 있었고, 붉은 피가 그칠 줄 모르고 솟구쳐 흘렀다.

바로 그 어두운 붉은 작은 쇠갈퀴였다. 장청월이 방심한 틈을 타 기습하여 그에게 중상을 입힌 것이다.