제36장 요괴

장청월은 그 작은 쇠갈퀴 위에서 본래 어두운 붉은 색이 이 순간 밝아지는 듯한 것을 보았다. 마치 피비린내를 맡고 깨어난 듯하였다. 그는 낮게 신음하며 손을 뻗어 작은 쇠갈퀴를 뽑으려 하였으나, 갑자기 어두운 붉은 작은 쇠갈퀴 위의 혈흔이 짙어지면서 어둠 속의 그림자 하나가 무에서 생겨난 듯 이 작은 쇠갈퀴 위에서 솟아오르더니 이내 장청월의 등에 바싹 달라붙었다.

이 어두운 붉은 작은 쇠갈퀴의 주인은 보아하니 이 법보에 기생하고 있는 듯하였다.

장청월은 머리가 어지럽고 눈이 아찔하여 등 뒤의 요인을 떨쳐낼 힘이 없었다. 게다가 상처에서는 통증 말고도 이제 저릿저릿하고 가려운 느낌이 전해져 오니, 아마도 그 위에 맹독이 있는 듯하였다. 그는 눈초리로 보았으나 등 뒤 요인의 얼굴은 볼 수 없었고, 어깨를 꽉 움켜쥔 두 손만 보였는데, 마르고 더러우며 비린내가 코를 찔렀다.

먼 곳에서 미친 듯한 웃음소리가 전해져 왔고, 등 뒤에서도 음침한 목소리가 들려왔다. »창람문의 이 녀석아, 이건 네놈들이 스스로 죽을 길을 찾은 것이다. 얌전히 정혈을 내놓아라!«

장청월은 그 말의 뜻을 미처 헤아리기도 전에 그의 동작으로 그것을 알아차렸다. 그림자 속의 요인이竟 큰 입을 벌려 장청월의 왼쪽 목덜미를 한 입 깨물고는 마구 피를 빨아들였고, 동시에 그 어두운 붉은 작은 쇠갈퀴도 더욱 밝아지니, 마치 그것 역시 피를 마시는 듯하였다.

장청월은 극도로 두려웠다. 온몸의 피가 모두 목구멍으로 몰려가는 듯하고 몸이 붕 뜨는 느낌이 들었으며, 전신의 기력이 서서히 흩어지는 듯하였다. 심지어 공중에 떠 있던 현철곤도 지탱할 힘이 없어 떨어져 내렸다.

이 정경 속에서 그는 얼떨결에 문득 옛날로, 그 깊은 골짜기 속으로 되돌아간 듯한 착각에 사로잡혔다.

그 악몽 속으로!

현철곤이 머리 위에서 떨어져 그의 앞에 닿았을 때 옅은 청광을 뿜어내니, 마치 무언가를 부르는 듯하였다. 장청월이 한 손에 움켜쥐자 문득 현철곤 위의 그 차가운 감각이 광포하게 용솟음치는 듯하였다.

그의 몸에서 피가 그칠 줄 모르고 흘러나와 그 요인에게 빨려 들어갔고, 장청월은 이 순간 더는 바깥의 어떤 소리도 들을 수 없었다. 오직 온몸의 마지막 한 가닥 기력을 짜내어, 궁지에 몰린 짐승의 발악처럼 청광을 반짝이는 현철곤을 힘껏 등 뒤의 그 요인에게 찔러 넣었다.

현철곤은 평평하고 무디어 날이 없었으나, 이 순간에는 그 혈육의 몸을 두부처럼 여기며 파죽지세로 박혀 들어갔다.

등 뒤의 요인이 몸을 떨며 피 빨기를 멈추었고, 믿을 수 없다는 듯 고개를 돌려 장청월을 보았다. 장청월도 동시에 그를 보았다.

아득한 가운데 마치 구유의 요마가 낮게 냉소하는 듯하고, 또 어둠 속 누군가의 심장 박동인 듯하였다. 장청월은 현철곤을 쥔 손으로 파동치는 심장 소리를 느꼈다. 혈맥의 흐름인 듯하고, 또 요마의 환호인 듯하였다!

어두운 붉은 작은 쇠갈퀴 위의 빛이 빠르게 어두워졌고, 뒤쪽에서는 끝없는 어둠이 밀려왔다.

어둠이 장청월과 그 요인을 삼켜 버린 그 순간, 장청월은 반쯤 혼미한 정신 속에서 평생 잊을 수 없는 광경 하나를 보았다.

그 요인의 본래 주름투성이면서도 여전히 통통하던 얼굴이 순식간에 쪼그라들어 혈육이 마른 껍질로 변해 뼈 위에 붙었다.

다음 순간, 어둠이 그를 에워쌌다.

잃었던 것을 다시 얻었으니, 끝없는 힘이 현철곤의 몸통에서 전해져 그의 몸속으로 녹아들었다.

장청월이 다시 정신을 차렸으나 그 자리에 멍하니 서 있었다. 어깨의 상처는 여전히 아팠으나 솟구치던 피는 이미 그 알 수 없는 힘의 작용으로 멎어 있었다. 그러나 이 소년에게 있어 지금은 이런 것들에 전혀 주의가 미치지 않았다. 그의 머릿속에는 오직 이런 생각 하나가 요동치고 있을 뿐이었다.

내가 무슨 짓을 한 거지? 내가 무슨 짓을 한 거지?