제63장 명왕

장청월이 갑자기 벽리를 보고 가슴이 철렁한 것과는 별개로, 방금까지 큰소리로 떠들던 마교 무리들이 벽리가 나서는 것을 보자 곧바로 조용해졌다. 벽리를 상당히 꺼리는 듯했다. 천하에 두려울 것 없는 듯 보이던 야랑도인조차 이 순간에는 입을 다물었다.

순식간에 아무도 그녀에게 말을 건네지 못했다. 그러나 잠시 후, 누군가 가볍게 두어 번 헛기침을 하더니 천천히 말했다. «벽리 소저, 제가 몇 마디 하고 싶은 말이 있는데, 말씀드려도 될지 모르겠습니다.»

장청월이 눈을 돌려 보니, 말한 사람은 다름 아닌 연노대 등과 함께 서 있던 그 낯선 젊은이였다. 그때 연노대 등도 얼굴에 놀란 기색이 역력했으니, 이 젊은이가 갑자기 입을 열 줄은 미처 생각지 못한 모양이었다.

연노대가 눈썹을 찌푸린 채 그 젊은이에게 낮은 목소리로 말했다. «소주, 여기에 네가 말할 자리가 어디 있느냐?»

벽리가 그 젊은이를 한 번 쳐다보았다. 그녀 역시 그를 모르는 듯했다. 연노대에게 물었다. «저자는 누구냐?»

연노대가 급히 웃는 얼굴을 지으며 말했다. «저희 연혈당에서 새로 받아들인 사람입니다. 성은 주, 이름은 재입니다.»

벽리가 콧방귀를 뀌며 말했다. «흥, 말하게 두어라.»

소주라는 그 젊은이는 별로 겁먹은 기색도 없이 앞으로 나서서 침착하게 말했다. «벽리 소저, 여기 있는 누구나 다 압니다. 소저는 명왕의 외동딸이시니, 모두 소저를 존경합니다. 그리고 명왕께서 저희를 부르시어 기우를 찾으라 하셨으니, 저희가 의를 외면할 수야 있겠습니까. 다만……» 그는 잠시 말을 멈추었다가, 얼굴에 희미한 미소를 띠었다. 그러나 입에서 나오는 말은 점점 차가워졌다. «다만 지금 기우는 찾지 못하는데 정도의 무리는 날로 늘어나고 있습니다. 듣기로는 창람문의 칠대좌 중 두 사람이나 이미 왔다 하니, 저희가 더욱 그 상대가 못 됩니다. 이런 지경에 이르렀는데도 명왕종은 여전히 저희를 이곳에서 헛수고만 시키고, 한마디 설명도 없으니, 아마 몇몇 교우께서는 묻고 싶으실 겁니다. 설마 명왕종이 정도의 손을 빌려 거꾸로 저희를 없애려는 것은 아닌지요?»

여러 사람이 술렁였다. 벽리 곁의 몇 사람은 더욱 벌떡 일어났는데, 그 모습을 보니 대개 마교 가운데 명왕종 사람들인 듯했다. 다만 명왕종의 그 몇 사람을 빼고, 나머지 마교인들은 처음의 놀라움 뒤에 아무도 이 젊은이를 나무라지 않았다. 오히려 모두 벽리 쪽을 바라보며 경계하는 빛을 띠었고, 사방에서 낮은 웅성거림이 잇따라 일어났다.

장청월은 저도 모르게 벽리가 걱정되어, 마음속으로 은근히 생각했다. 이 주씨 성의 젊은이는 어찌 이렇게 말하는가. 모두 마교인이고 또 이렇게 많은 파벌이 있는데, 설마 명왕종이 평소에……

그가 생각하고 있는데, 문득 벽리가 싸늘하게 말하는 소리가 들려왔다. «너는 대체 누구기에 감히 이간질을 하는 것이냐!»

소주가 빙그레 웃었다. 이 지위가 높고 아름다운 여인을 대하면서도 조금의 두려움도 없이 담담하게 말했다. «저는 이름 없는 하찮은 자입니다. 성교를 흠모하여 들어왔을 뿐, 벽리 소저와 견주기에는 하늘과 땅 차이입니다. 다만 지금 정도의 무리가 한쪽에서 호시탐탐 저희를 죽이려 하고, 명왕종은 저희 교중 사대 파벌 중 하나로서 이때 이곳에서 저희의 우두머리이면서도, 저희를 위험한 곳에 내버려 둔 채 돌보지 않으니, 이는 도저히 말이 되지 않습니다.»

이때는 장청월조차 알아차렸다. 이 소주라는 자는 말투는 온화하나, 문장마다 명왕종을 겨냥하고 있으니 이간질의 뜻이 더할 나위 없이 뚜렷했다. 다만 그가 대체 무슨 의도인지는 알 수 없었다. 그러나 연노대 등의 놀란 기색을 보면, 연혈당 계열의 사주를 받은 것 같지도 않았다.

이때 방 안의 다른 마교인들은 더욱 격앙된 기색이었고, 목소리도 점점 커졌다. 명왕종 사람들을 마주하며 얼굴에 차츰 적의를 드러냈다. 벽리는 살짝 눈썹을 찌푸리고 한 걸음 물러나, 고개를 돌려 뒤에 있는 사람과 빠르게 낮은 목소리로 몇 마디 나누었다.

장청월이 멀리 바라보니, 횃불이 타오르지만 그리 밝지는 않았다. 벽리 옆에는 키 큰 남자가 있었고, 그 키 큰 남자의 뒤에는 또 중년 남자가 서 있는 듯했다. 다만 서 있는 곳이 몹시 어두운 데다 앞의 키 큰 남자에게 가려져 얼굴이 잘 보이지 않았다.

벽리가 그 사람과 몇 마디 나누고는 고개를 돌려 한 걸음 내디디며, 싸늘하게 사방을 둘러보았다.

그녀의 아름다운 얼굴은 서리 같고 눈 같아서, 타오르는 횃불의 어스름한 빛 속에서 은은하게 쓸쓸하고 처량한 아름다움을 띠고 있었다.

주위의 소리가 순식간에 잦아들었고, 모든 이의 시선이 그녀에게 쏠렸다.

«여러분……» 그녀의 목소리가 이 산굴 안에 울려 퍼졌다. «명왕종은 여러분과 마찬가지로 모두 성교의 제자이며, 유명성모와 천살명왕을 받듭니다. 교의를 거스르는 이런 일은 명왕종이 아무리 세력이 크다 한들 감히 하지 못할 것이니, 여러분은 안심하십시오.»

이 말이 나오자, 자리에 있던 대다수 마교인들의 얼굴이 풀렸다. 연노대가 길게 안도의 숨을 내쉬고는 급히 앞으로 나가 소주의 팔을 잡아 끌며 낮은 목소리로 말했다. «말은 그만하면 됐지 않느냐?»

소주가 고개를 돌려 연노대를 보며 웃더니, 갑자기 우렁차게 말했다. «그렇다면 저희도 좀 안심이 되었습니다. 다만 벽리 소저, 기우에 관한 일을 한번 설명해 주시지요. 정 찾을 수 없다면 저희라도 일찍 떠나게 해 주셔야지, 그렇지 않으면 명왕종에 저희를 해칠 뜻이 없더라도, 저희는 정도의 무리 손에 죽게 될 것입니다!»

벽리와 다른 명왕종 사람들이 거의 동시에 이 소주를 노려보았다. 그러나 소주는 자신이 얼마나 큰 곤란을 자초했는지도 모르는 듯 여전히 미소를 띠고 서 있었다. 그런데 주위에 모인 수십 명의 마교인들이 일제히 외치기 시작했다.

«옳은 말이다!»

«그렇다, 벽리 소저, 한마디 해 주시오!»

«……»

주위의 소리가 차츰 잦아들자, 벽리야말로 소주에게서 시선을 거두었다. 지금은 따질 때가 아니라는 것을 아는 듯했다. «여러분, 그분이 말하지 않았더라도, 우리 명왕종은 모두에게 해명을 해야 했습니다. 사실 이번에 동해 유파산에 온 것은……»

«우르릉!»

거대한 산굴 전체가 문득 흔들린 듯했다. 굴 깊숙한 곳에 있던 장청월과 전령소도 거의 비틀거렸고, 방 안의 마교인들은 더욱 놀라 당장 누군가 외쳐댔다.

«무슨 일이지?»

«설마 지진인가?»

그러나 이내 그들은 답을 얻었다. 굴 밖에서 바람 소리가 휘몰아치며 우레처럼 귀를 찢었고, 웅장한 목소리 하나가 이 긴 산굴을 꿰뚫고 들어왔다. «마교 도적놈들, 어서 나와 죽음을 받으라!»

여러 사람이 서로 얼굴을 마주 보며 색을 잃었으나, 장청월과 전령소는 서로 눈을 마주 보며 얼굴에 기쁨을 띠었다. 두 사람은 듣자마자 그것이 용봉좌 창암도인의 목소리임을 알아차렸다.

장청월은 마음속으로 실로 감탄했다. 굴 밖에서 이곳까지 아직 상당한 거리가 있는데, 창암도인의 목소리는 자못 선명하기 그지없을 뿐 아니라, 주위의 암벽마저 미세하게 공명하게 했으니, 이 정도의 법력과 도행은 참으로 범상치 않았다. 자신은 아직 멀리 미치지 못했다.

마교인들은 서로 얼굴만 쳐다보았다. 얼마 지나지 않아 누군가 놀라 외쳤다. «이곳이 이렇게 은밀한데, 정도의 무리들이 어찌 찾아냈단 말인가?»

그때 소주가 갑자기 큰 소리로 말했다. «벽리 소저, 지금이 바로 위난의 고비입니다. 여러 도우께서 명왕종의 부름을 받아 이 유파산에 왔다가 뜻밖에 이런 큰 위험을 만났으니, 이 일을 대체 어찌하면 좋겠습니까?»

여러 사람이 듣고는 잇따라 말했다. «옳은 말이다, 벽리 소저, 어서 말씀해 주시오!»

벽리가 깊이 숨을 들이쉬었다. 이때 굴 밖에서는 허공을 가르는 날카로운 소리가 그칠 줄 몰랐으니, 정도의 무리들이 소식을 듣고 잇따라 이리로 몰려오는 듯했다. 벽리는 얼굴이 어두워져 한 걸음 앞으로 나섰다. «여러 도우, 정도의 무리들이 우리가 있는 곳을 어찌 알았는지, 저도 알 수 없습니다. 그러나 지금 저는 명왕의 외동딸로서 이곳에 갇혀 여러분과 함께 위험한 지경에 처해 있으니, 여러분께서 여전히 명왕종을 의심하시겠습니까?»

이 말이 나오자 대다수는 조용해졌다. 이때 벽리 곁에 서 있던 그 키 큰 남자가 한 걸음 나서서 침중하게 말했다. «여러분, 눈앞이 바로 위급한 고비입니다. 모두 마음을 합쳐 힘을 모아 강적에 함께 맞서는 것이 어떻겠습니까? 우리가 힘을 합쳐 뚫고 나간다면, 바깥의 정도의 위선자들에게 반드시 질 것만도 아닙니다!»

여러 사람이 잇따라 고개를 끄덕였다. 사실 이 시각에는 다른 방법도 없었다. 이 산굴은 비록 크지만 막다른 길이라 다른 출구가 없었다. 이에 각 마교인들이 몸가짐을 정돈하고, 기세를 돋우려 고함을 지르며 떼를 지어 밖으로 몰려나갔다.

얼마 지나지 않아 바깥에서는 법보가 부딪치는 소리와 사람들의 고함과 욕설이 들려왔다. 그리고 본래 빽빽하게 들어차 있던 산굴 안에는 명왕종의 벽리와, 그림자 속에 서 있어 얼굴이 보이지 않는 그 사람만이 남았다.

장청월은 마음 한편으로 기뻤으면서도 한편으로는 저도 모르게 벽리가 걱정되었다. 비록 그녀가 마교의 요녀이며 자신과 결코 같은 길을 걷는 사람이 아님을 잘 알지만, 이 길에서 몇 번이나 생사를 함께 겪었기에 이 다소 고집스러운 여인에게 다른 느낌이 들었던 것이다.

벽리는 눈썹을 꽉 찌푸린 채 고개를 돌려 그림자 속 사람과 말을 하려는데, 문득 눈초리가 어딘가에 걸렸다. 보니 방 안에 오히려 외로이 한 사람이 서 있었다. 여러 사람과 함께 적에 맞서러 가지 않은, 바로 소주였다. 그는 대체 언제 남은 것인지 알 수 없었다.

이 소주는 몇 번이고 거듭 여러 사람을 부추겨 명왕종을 적대하게 했으니, 벽리가 그에게 호감이 있을 리 없었다. 얼굴이 곧바로 어두워지며 냉소했다. «너는 여러 도우를 도우러 가지 않고 여기 남아서 무엇을 하려는 것이냐?»

소주는 여전히 얼굴이 온화했고, 정도의 무리가 대군을 이끌고 압박해 오는 데 대한 당혹감은 조금도 찾아볼 수 없었다. 그는 미소 지으며 말했다. «저는 여기서 한번 보고 싶었습니다. 명왕종 사람들이 정말로 저희 같은 힘없는 졸개들과 함께 나아가고 물러서는지, 아니면 아예 저희를 포탄 삼아 내던질 것인지 말입니다.»

벽리의 얼굴이 싸늘해지며 반박하려는데, 문득 뒤에서 그림자 속에 서 있던 남자가 말했다. «너는 우리 성교 문하의 사람이 아니니, 대체 무슨 신분이냐?»

벽리가 크게 놀랐다. 그러나 소주라는 그 남자도 몸이 움찔 떨리더니, 시선을 그림자 쪽으로 돌리며 눈에 경계의 빛을 쏘아 보내고는 침중하게 말했다. «이분은 누구신데, 어찌 그리 함부로 말씀하십니까? 저는 성교 연혈당 계열의 제자입니다. 설마 제가 의를 위해 곧은말을 했다고 해서 저를 모함하시려는 것입니까?»

장청월과 전령소도 놀랐다. 일이 이렇게 전개될 줄은 생각지 못했다. 그러나 장청월의 마음에는 의혹이 한 겹 더 쌓였다. 그 얼굴이 보이지 않는 사람의 목소리가 어딘가 낯익었던 것이다. 다만 어디서 들었는지는 알 수 없었다.

그림자 속에 서 있던 남자가 담담하게 말하는 소리가 들려왔다. «연혈당 일파는 팔백 년 전에는 분명 성교의 영수로서 세상에 대적할 자 없었으나, 지금은 이미 오래전에 쇠락했다. 네 자질과 수행으로 보건대 연노대도 너만 못한데, 어찌 너를 평범한 제자로 받아들일 수 있겠느냐? 그가 정말 그런 능력이 있었다면 연혈당은 진작에 다시 일어섰을 것이다.»

소주가 콧방귀를 뀌며 말했다. «또한 제가 손을 쓰는 것도 보지 못하셨는데, 어찌 제 도행의 깊이를 아십니까?»

그 사람이 웃는 듯하더니 말했다. «네 도행의 깊이를 아는 데 어찌 네가 법을 베푸는 것을 볼 필요가 있겠느냐? 방금 그 창송 노도가 태극현청도로 음을 돌에 밀어넣어 산맥을 진동하게 한 것은 위엄을 세우려는 뜻이었다. 도행이 조금이라도 모자란 자는 심신이 진동하여 발을 붙이지 못하거늘, 연노대도 면하지 못했는데 너는 아무 일도 없는 듯하니, 그 도행의 높낮이를 한눈에 알 수 있는데 무슨 어려움이 있겠느냐?»

소주의 얼굴빛이 변했다. 그림자 속 사람을 한참 바라보다가 말했다. «과연 마교에는 숨은 인재가 많고 용호가 감추어져 있군요. 각하는 대체 누구십니까?»

벽리가 가볍게 꾸짖으며 몸을 반공중으로 날려 올라가 노했다. «죽음을 받으라!»

갑자기, 본래 어둑어둑하던 이 산굴 안에 흰 빛이 스치고 은은한 향기가 물씬 풍겼다. 벽리의 몸 앞에서 흰 꽃이 흩날리며 서리 같고 눈 같아 끝없이 맴돌았다. 다만 그 흰 빛이 아무리 밝아도 그 남자의 그림자 속으로는 비쳐 들지 못하는 듯, 여러 사람은 여전히 그의 얼굴을 볼 수 없었다.

소주가 감히 소홀히 하지 못하고 한 걸음 물러나, 손을 뻗어 허공을 움켜쥐었다. «쉬익, 쉬익» 하는 소리가 그칠 줄 모르더니, 그는 허허로운 곳에서 생생하게 번쩍이는 선검 한 자루를 잡아 뽑아냈다. 가장 눈길을 끄는 것은, 가을 물처럼 밝은 검신 위에 또렷하게 일곱 개의 빛나는 별이 새겨져 있다는 점이었다.

그림자 속의 남자가 문득 낮게 한마디 중얼거렸다. «칠성검!»

말이 채 끝나기 전에 벽리와 소주는 이미 어우러져 싸우고 있었다. 두 사람이 반공중으로 날아오르자 꽃이 오고 검이 가고 하는데, 이 넓은 공간이 두 사람의 싸움으로 말미암아 도리어 훨씬 좁아 보였다.

장청월이 한쪽에서 듣다 보니, 이 소주가 십중팔구 정도의 사람임을 알겠기에 마음속으로 그를 걱정했다. 그러나 두 사람의 싸움을 바라보노라니, 보면 볼수록 시선이 자꾸만 벽리에게로 쏠렸다. 그의 마음은 참으로 갈등이었다. 오직 두 사람이 승부를 가리지 않은 채 빨리 끝나고, 벽리도 어서 달아나기만을 바랄 뿐이었다.

다만 이때 곁에 있던 전령소가 문득 조용히 말했다. «저 소주라는 자, 아마 십중팔구 우리 창람문의 제자일 것이다.»

장청월이 깜짝 놀라 말했다. «아니, 그를 아십니까?»

전령소가 고개를 저었다. 방 안을 한 번 쳐다보고는 가볍게 말했다. «예전에 어머니께 들은 기억이 있습니다. 이 칠성검은 장문 접천봉 일파의 이름난 신검으로, 그때 도연 사백께서도 쓰셨다고 합니다. 나중에 누구에게 전해졌다더라……»

말이 채 끝나기 전에, 문득 방 안에서 벽리가 연달아 외치는 소리가 들리고 상심화가 사방으로 흩어졌다. 눈 깜짝할 사이에 바람 소리가 휘몰아치고, 산굴 안 가득 눈부신 흰 꽃이 가득 차, 마치 날카로운 빛의 벽처럼 산을 밀어내고 바다를 뒤집듯 밀려왔다.

장청월은 벽리가 이 법술을 펼치는 것을 몇 번이나 보았기에 그 위력이 만만치 않음을 잘 알고 있었다. 마음속으로 막 소주를 걱정하고 있는데……

뜻밖에도 소주는 눈썹을 찌푸린 채 몸을 허공으로 한 장 뒤로 물리더니, 오른손으로 연달아 법결을 맺고 왼손으로 오른손목을 움켜쥐었다. 마치 천钧을 쥔 듯하고 미친 듯한 초서를 그리는 듯하여, 손가락이 허공에서 가르는 날카로운 휘파람 소리가 났다. 눈 깜짝할 사이에 그는 몸 앞에 생생하게 태극도를 하나 그려냈다.

장청월과 전령소가 그것을 보자 더 이상 의문의 여지가 없었다. 이 소주가 과연 창람문의 제자임을 알았으니, 방금 그 법술은 보자마자 창람문의 태극현청도임을 알 수 있었던 것이다!

찰나에 칠성검이 거꾸로 돌아 올라가며 광채가 크게 번쩍였다. 태극도 한가운데에 우뚝 서서 «쨍그랑, 쨍그랑» 진동하며 날카로운 소리가 그칠 줄 모르더니, 잠시 후 칠성검이 번개처럼 내달아 날아갔다. 검날 주위로 태극 광륜이 번뜩이며 흐르고 그 위세가 맹렬하여 도저히 막을 수 없었다.

이윽고 이 두 법보가 반공중에서 우르릉 맞부딪쳤다!

«우르르릉!»

굉음이 지나간 자리, 두 법보가 부딪치며 내뿜은 광휘가 빠르게 바깥으로 뻗어나갔다. 석굴 전체가 쉴 새 없이 울렸고, 위쪽 암벽은 거대한 충격을 견디지 못해 크고 작은 돌들이 우수수 떨어졌다.

장청월과 전령소도 주위가 진동하는 것을 느끼며 거의 발을 붙이지 못했다. 마음속으로는 더욱 놀라 감복했다. 이 소주의 태극현청도 수행은, 그가 보아온 창람문 젊은 세대 제자들 가운데 어느 누구보다도 몇 수 위일 것이다.