제95장 밤의 대화

세 사람은 잠시 침묵했다. 역시 증서언은 성격이 활달하고 재빠른 데다 임경홍과 법징 사이에 어색한 기색이 있음을 알아채고 먼저 미소 지으며 입을 열었다. «임 사제, 어떻게 오게 되었소?»

임경홍은 증서언과 그다지 친하지 않았지만, 첫째로 이 낯선 땅에서 같은 문파의 사람을 만났으니 절로 친근감이 생겼고, 둘째로 마음속으로 그 옛날 증서언이 장청월과 각별했다는 것을 알고 있었기에 어쩐지 그에게 호감이 갔다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. «방금 장기 속에서 여러 사형들과 헤어져 닥치는 대로 내달렸더니 그만 뚫고 나와버렸습니다. 이 근처에 떨어진 곳에서 마침 이쪽으로 법보의 빛이 번뜩이는 것을 보고 달려왔습니다.»

증서언이 껄껄 웃으며 손을 들어 얼굴의 빗물을 훔치고 말했다. «보아하니 우리 인연이 꽤 깊은 모양이오. 이런 험한 곳에서는 역시 사람이 많은 편이 낫지 않겠소, 그렇지 않소? 법징 사형?»

법징이 옅게 미소 지으며 고개를 끄덕였다. «그렇지요…… 어라, 비가 그쳤습니까?»

증서언과 임경홍이 멍하니 하늘을 올려다보니, 과연 어느새인가 그칠 줄 모르던 빗줄기가 점점 가늘어지고 있었다. 이제 하늘빛이 점차 밝아지면서 하늘마저 몇 배는 넓어진 듯 보였다.

임경홍이 깊이 숨을 들이쉬었다. 비 갠 뒤 숲속 공기가 이루 말할 수 없이 상쾌했고, 희미한 단내마저 섞여 마음속 깊이 스며들었다.

법징이 고개를 돌려 완전히 오므라든 기이한 꽃을 바라보며 말했다. «이곳은 괴이한 기운이 매우 강하고 저 괴화 또한 좋은 물건이 아니니 오래 머물 수 없습니다. 우선 이곳을 떠나는 것이 좋겠습니다.»

임경홍은 말이 없었고, 증서언이 미소 지으며 말했다. «법징 사형 말씀이 맞습니다. 갑시다!»

그러면서 그는 고개를 돌려 임경홍을 보았고, 임경홍은 말없이 고개를 끄덕였다.

세 사람은 곧 몸가짐을 정리한 뒤 저마다 법보를 타고 공중으로 솟아올랐다.

증서언은 반공중에서 잠시 생각에 잠기다가 두 사람에게 큰 소리로 말했다. «법징 사형, 임 사제, 이 숲이 어마어마하게 넓은 데다 독충과 이수, 온갖 흉악한 것들이 이루 다 헤아릴 수 없습니다. 아마 그 소문의 이보도 바로 이 숲 깊은 곳에 있을 터인데, 다음은 어떻게 해야 할까요?»

임경홍이 기운차게 말했다. «증 사형, 호혈에 들어가지 않고 어찌 호랑이 새끼를 얻겠습니까?»

증서언이 그를 한 번 보고 다시 법징을 돌아보니, 법징이 미소 지으며 합장하고 있어 별다른 이견이 없음이 분명했다. 그러자 증서언이 웃으며 말했다. «그것도 좋겠습니다. 그럼 우리 이 황량하고 험한 땅을 제대로 뒤져서 도대체 무슨 이보가 세상에 나오는지 알아봅시다.»

세 사람 모두 기운이 솟아 법보를 재촉하니, 세 줄기 빛으로 변하여 다시 숲 깊은 곳을 향해 날아갔다.

어둠이 점점 내려앉아 하늘빛이 완전히 어두워졌다.

임경홍 등 세 사람은 반나절을 수색했으나 아무것도 얻지 못했다. 소문의 이보는 그림자조차 보이지 않았다. 그것만 해도 그런데, 하필 이 괴이한 숲에는 온갖 괴수와 독충이 정말 많아 견문을 넓혔는데, 그중에는 상상조차 하기 어려운 것도 있었다. 때로는 그들이 반공중에 떠서 큰 나무 옆을 지나갈 때, 나뭇가지 하나가 갑자기 회색 독충으로 변해 입을 벌리고 덤벼들기도 했다.

그런 일이 연달아 벌어졌지만 세 사람은 타고난 수행이 뛰어나 각 문파에서 발군의 인재들이라 대부분 위기를 넘겼다. 그러나 속으로는 저도 모르게 아연 놀라고 있었다.

이때 밤이 점점 깊어가는 것을 보고 세 사람이 의논한 끝에, 마침 숲속에서 평평해 보이는 큰 바위 하나를 찾아 그 위에 내려앉아 쉬기로 했다.

증서언이 조심스럽게 한쪽으로 걸어가 정신을 집중해 경계하면서 법보 현원검을 운용해 희미한 빛에 비추어 자세히 살폈다. 그리고 이것저것 골라 마침내 비교적 마른 잔가지를 조금 주워 와 불을 피울 준비를 했다.

임경홍이 옆에서 지켜보다가 문득 참지 못하고 쓴웃음을 지었다. 증서언이 그 소리를 듣고 그와 눈을 마주치자 그의 마음을 알아차리고는 저도 어쩔 수 없다는 듯 껄껄 웃음이 터졌다.

창람문이 문파를 세운 이천 년 이래, 땔감을 고르는 일에 가장 세심하고 가장 조심성 많았던 사람은 분명 오늘의 증서언일 것이다!

돌아와서 증서언이 품에서 불쏘시개를 꺼냈지만, 낮에 쏟아진 큰비 탓에 근처 장작이 다소 축축했다. 한참을 애써 연기를 잔뜩 피운 끝에야 겨우 불이 붙었다.

법징이 주위를 둘러보니 숲속은 캄캄한 장막이 드리워 있었다. 그는 잠시 생각에 잠기다가 임경홍과 증서언에게 손짓해 가까이 앉으라고 한 뒤, 깊이 숨을 들이쉬고 입속으로 천천히 주문을 외웠다. 법보 윤회주가 그의 손에서 천천히 떠오르더니, 잠시 후 부드러운 황금빛이 번뜩이며 퍼져나가 바깥쪽에 육 척 둘레의 금빛 광환을 이루어 세 사람을 감쌌다.

어둠 속에서 세 사람의 얼굴은 윤회주의 부드러운 빛을 받아 희미하게 금빛으로 물들었다. 임경홍과 증서언은 모두 명문 출신이라 법징의 이 도술을 자연히 환히 알아보았다. 임경홍은 그에게 마음속 앙금이 있었지만 증서언과 마찬가지로 이내 놀라움과 탄복의 기색을 드러냈다.

증서언이 미소 지으며 말했다. «법징 사형의 법력이 대단하십니다. 탄복합니다, 탄복해!»

법징이 옅게 미소 지으며 말했다. «이곳에는 독충이 너무 많아 이 작은 모닥불 빛으로는 부족할 듯합니다. 이 반야심권이 있으니 오늘 밤은 평범한 독물은 걱정하지 않아도 되겠습니다.»

말을 마치고 그는 두 사람에게 담담히 미소 지었는데, 눈길이 무심코 임경홍을 향했다. 임경홍이 그를 한 번 보더니 천천히 고개를 숙이고 아무 말도 하지 않았다. 법징은 천천히 시선을 거두어 세 사람 사이의 작은 모닥불을 바라보았다. 불빛이 그의 눈에 어렸는데, 그가 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.

이윽고 분위기가 점점 가라앉아 세 사람 모두 더 이상 말하지 않았다. 다만 주위의 깊은 어둠 속에서 문득 바람이 일어나는 소리만 들려왔다.

그 바람 소리는 흐느끼는 듯하여, 아주 먼 옛날 상심한 여인이 홀로 우는 듯했다. 숲 사이를 가볍게 떠돌며 나뭇가지 끝을 스치고 잎새를 어루만졌다.

캄캄한 숲 전체가 이 어두운 깊은 밤에 문득 생명을 얻은 듯 가슴을 열어, 그 무한히 넓은 품 안에서 자손들이 자유롭게 뛰놀며 노래하게 했다.

밤은 더욱 깊어 가고, 바람은 나뭇가지 끝을 지난다.

불빛이 흔들리며 일정치가 않다.

법징은 눈을 감고 좌정하고, 증서언도 지친 듯 옷을 입은 채 모닥불 옆에 누워 이미 잠든 듯했다. 오직 임경홍만이 여전히 모닥불 맞은편에 앉아 조금의 졸음도 없이 눈빛을 번뜩이며 멍하니 타오르는 불꽃을 바라보고 있었다.

그는 천천히 손을 뻗어 잔가지 하나를 집어 들더니, 탁 소리를 내며 둘로 꺾어 조용히 불 속에 던졌다.

불꽃이 천천히 잔가지를 삼키고 나니 한결 더 활활 타오르는 듯했다. 임경홍이 문득 무언가 느낀 듯 옆을 돌아보니, 법징이 어느새 눈을 뜨고 말없이 그를 바라보고 있었다.

«임 사제.» 잠들어 있는 증서언을 의식한 듯 법징은 특별히 목소리를 낮추어 말했다. «어찌 아직 쉬지 않습니까?»

임경홍은 시선을 거두어 다시 앞의 모닥불을 바라보았다. 한참 뒤에야 그는 담담히 말했다. «대사도 잠들지 않으셨잖습니까?»

법징이 말했다. «소승은 본래 좌정하며 쉬는 것이 습관이 되었습니다. 그런데 임 사제는 아직 나이가 어리니 역시 많이 쉬어야 합니다.»

임경홍은 말없이 있다가 이윽고 문득 말했다. «이 십 년 동안 저는 좀처럼 잠을 자지 않았습니다.»

법징이 눈썹을 찌푸리며 다소 의아한 듯 물었다. «왜입니까?»

임경홍의 눈에 앞에서 타오르는 불꽃이 어려 반짝였다. 그는 천천히 입을 열었다. «눈만 감으면 억울하게 참변을 당한 유묘촌 마을 사람들이 떠오르고, 지금 불행히 마도에 빠진 소범 동생이 떠오릅니다.»

탁! 맑은 소리가 그윽한 밤에 조용히 퍼져나갔다. 임경홍은 손에 든 잔가지를 다시 꺾어 천천히 불 속에 던졌다.

밤하늘은 새까맣고, 어둠 속의 숲은 먼 곳의 정적 속에서 소리 없이 포효하는 듯했다.

법징은 말없이 임경홍을 바라보았다. 희미한 불빛 곁의 그 젊은이는 이 순간 다소 외로워 보이면서도 그렇게도 완강해 보였다.

한참 뒤 그는 시선을 거두어 자기 앞 반공중에 가볍게 떠 있는 윤회주를 바라보며 문득 말했다. «아직도 장청월 장 사제를 잊지 못하는 겁니까?»

임경홍은 대답하지 않았지만, 차가운 눈빛으로 법징을 바라보았다.

법징의 눈에는 희미한 상처가 어려 있었지만, 목소리는 비교적 평온하게 천천히 말했다. «이 십 년 동안 그는 마교 명왕종에 들어가 지금은 명왕종의 부종주 높은 자리에 올랐습니다. 세상 사람치고 그가 머잖아 명왕종의 차기 명왕종주가 되리라는 것을 모르는 이가 없습니다.»

말을 이어가며 그는 천천히 고개를 돌려 임경홍의 눈길을 맞이했다. 눈가가 잠시 경련한 듯했으나 그는 그래도 계속 말했다. «이 십 년 동안 그는 사람을 베기를 삼베처럼 하여 살육을 성미로 삼았고, 마교 안에서조차 혈공자라 불리며 그 이름을 감추지 않습니다. 온 천하 정파가 심복지환으로 여기고 있지요……»

«그만하십시오!» 임경홍이 갑자기 고함을 질렀다. 그는 이를 악물었고, 손에 쥔 주먹에는 푸른 핏대가 어렴풋이 드러났다.

법징은 그를 응시하면서도 끝내 말을 이었다. «만약 언젠가 그와 마주하게 된다면, 그때는 어찌하시겠습니까?»

밤은 점점 차가워졌다. 마치 이 천지 전체가 이렇게 냉담하고 무정한 듯했다.

임경홍의 준수한 얼굴 위로 불빛과 금빛이 가볍게 어렸다. 그는 천천히 눈을 감고 깊이 숨을 들이쉬었다.

«그는 제 형제입니다!» 얼마나 지났는지 모를 정적 속에서 임경홍이 갑자기 그렇게 말했다. 조금의 망설임도 주저함도 없는 단호한 목소리였다.

법징은 그를 바라보며 말이 없었다.

임경홍이 천천히 고개를 숙였고, 목소리도 한결 낮아졌다. «압니다. 그는 지금 이미 마도에 빠져 돌이킬 수 없게 되었습니다. 앞으로 그를 다시 만나는 순간은 아마도 맹세코 함께 살 수 없는 원수가 되는 때이겠지요……»

탁! 그는 세 번째 나뭇가지를 꺾어 천천히 불 속에 넣으며 조용히 말했다. «다만 우리가 생사를 건 결투를 벌이든, 맹세코 함께 살 수 없는 사이가 되든, 저는 당신들 정파 선배들이 어떻게 생각하는지 상관하지 않겠습니다. 제 마음속에, 설령 정도와 마도가 함께 설 수 없어 머잖아 한판 싸움이 벌어지고, 그가 저를 죽이든 제가 그를 죽이든, 저는 그를 제 형제로 여길 것입니다.»

그는 약간의 씁쓸함과 결연함을 담아 옅게 미소 지으며 담담히 말했다. «그는 제 한평생 유일한 형제입니다!»

아무도 말하지 않았다.

오래된 숲은 더욱 적막해졌다. 차가운 바람 속에서 누군가가 저 나뭇가지 끝에서, 저 먼 하늘가에서 남몰래 한숨을 쉬는 듯했다……

증서언이 갑자기 눈을 뜨더니 몸을 뒤집어 일어나 앉았다. 그는 눈썹을 굳게 찌푸린 채 무엇인가에 정신을 집중해 귀를 기울이는 듯했고, 그 바람에 법징과 임경홍이 모두 깜짝 놀랐다.

임경홍이 의아해하며 물었다. «증 사형, 무슨 일입니까?»

증서언이 심각한 얼굴로 말했다. «뭔가 이상합니다. 들어보십시오!»

법징과 임경홍이 모두 놀랐다. 방금 그들은 대화에 몰두하느라 미처 주위의 움직임을 살피지 못했던 것이다. 그들은 서둘러 사방을 살피며 정신을 집중해 귀를 기울였다.

숲속에는 여전히 흐느끼듯 불어오는 바람 소리 외에는 고요하기 그지없어 아무런 기척도 없었다. 그러나 잠시 후 세 사람이 동시에 눈썹을 찌푸렸다. 먼 곳에서 희미하지만 빽빽한 ‘사각사각’ 소리가 들려온 것이다. 마치 수많은 벌레가 밤에 기어 다니는 듯했는데, 어둠에 가려 똑똑히 볼 수 없고 소리도 아주 먼 듯한데도, 이 가느다란 소리가 듣자니 어쩐지 오싹하게 했다!

세 사람의 얼굴에 놀람과 의혹이 서렸다. 임경홍이 눈썹을 찌푸리며 말했다. «설마 또 무슨 독충인가?»

증서언이 억지로 웃으며 말했다. «수도 적지 않은 모양입니다!»

세 사람이 서로 눈을 마주쳤고, 모두 남의 눈에서 근심을 읽었다. 독충이 가득하고 흉험을 헤아리기 어려운 이 사택 안에서, 겨우 하루 만에 그들은 이미 이곳의 흉물에 어느 정도 경계심을 품게 되었다. 게다가 이곳에는 온갖 괴이한 것이 너무 많아 도대체 또 무슨 것이 나올지 알 수 없었다.

그들이 정신을 집중해 경계하고 있는데, 앞쪽 숲 저 멀리서 갑자기 왁자지껄한 소리가 크게 일었다. 잠시 후 벌레 울음소리에 섞여 성난 고함이 들려왔고, 임경홍 등 세 사람이 모두 깜짝 놀랐다. 증서언이 먼저 소리쳤다. «분하곡의 이순 사형입니다!»

임경홍의 얼굴빛이 굳어지며 급히 말했다. «이 사형이 위험에 빠졌을지도 모릅니다. 제가 나가서 맞아들이겠습니다……»

말하면서 그는 몸을 일으키려 했는데, 갑자기 옆에서 손 하나가 뻗어 그를 끌어내렸다. 법징이었다. 그가 빠르게 말했다. «제가 가겠습니다. 이곳은 흉험이 매우 크니 두 사람은 이 반야심권 안에서 함부로 움직여서는 안 됩니다.»

말을 마치자 그는 임경홍과 증서언이 반대할 틈도 주지 않고 몸을 홀짝 띄우더니, 월백색 승복을 펄럭이며 공중으로 날아올랐다. 잠시 후 그의 모습은 앞쪽 어둠 속으로 사라졌다.

임경홍과 증서언은 모두 잠시 멍해졌다. 그러나 잠시 후 앞쪽에서 왁자한 소리가 다시 크게 일어나고 성난 고함이 연달아 터졌으며, 벌레 울음소리가 하늘을 찔렀다. 그 사이로 몇 마디 놀란 듯한 소리가 섞여 있었으니, 법징이 이미 이순 근처에 이르러 그 정체 모를 괴물들과 맞붙은 것이 분명했다.

밤은 깊고, 숲속의 차가운 밤바람도 문득 거세진 듯했다. 처절한 소리가 연이어 울리고 앞쪽의 왁자한 소리는 점점 커져 갔으나, 어둠은 마치 넘을 수 없는 높은 벽처럼 증서언과 임경홍 앞을 가로막고 있었다.

귀신의 곡소리 같기도 하고, 늑대의 울음 같기도 했다!

임경홍과 증서언이 점점 더 견디지 못하고 뛰쳐나가려는 순간, 문득 앞쪽에서 날카로운 휘파람 소리가 터지더니 순식간에 벌레 울음소리가 잦아들었다. 어둠 깊은 곳에서 인영이 번뜩이더니 두 그림자가 동시에 날아 돌아왔다. 바로 법징과 분하곡의 이순이었다. 두 사람의 옷은 모두 찢겨 있거나 벌어진 곳이 있었고, 이순의 몸에는 희미하게 피까지 보였다.

그들은 몹시 빠른 몸놀림으로 이내 금빛이 번뜩이는 이 원 안으로 날아 돌아왔다. 임경홍과 증서언이 급히 다가가 맞이했는데, 두 사람의 얼굴에는 다소 지친 기색이 서려 있었다.

임경홍 등이 묻기도 전에 이순이 검처럼 곧은 눈썹을 꿈틀하더니 갑자기 외쳤다. «조심하시오!»

모두 다시 놀랐다. 주위 숲속 어둠 속에서 벌레 울음소리가 갑자기 크게 일어나더니 사방에서 그들을 에워쌌다. 빽빽하기 그지없어, 셀 수도 없이 많은 낯설고 공포스러운 눈빛이 그윽한 빛을 뿜으며 어둠 속에서 그들을 엿보고 있었다!

«뭐지?» 증서언이 눈을 크게 뜨고 사방을 둘러보며 동시에 법징과 이순에게 물었다.

이순이 얼굴을 굳힌 채 말했다. «거대한 개미 떼입니다. 모두 조심하시오!»

임경홍과 증서언이 모두 멍해졌다. 증서언이 괴이하다는 듯 물었다. «뭐라고?»

바로 그때 옆에서 법징이 갑자기 조용히 말했다. «조심하시오, 옵니다!»

모두 놀라 급히 정신을 집중해 경계했다. 모닥불 빛과 윤회주의 금빛이 비추는 가운데, 주위 숲의 깊은 어둠 속에서 사각거리는 소리가 크게 일어나고 점점 검은 그림자들이 움직여 사방에서 에워쌌다.

그림자들이 가까이 다가오자 임경홍 등이 자세히 보았다. 순간 모두가 숨을 삼켰다. 주위 어둠 속에서 연달아 기어 나오는 괴물은 모두 개미 모양이었으나, 그 크기가 하나같이 보통 사람의 종아리만 했고, 그 수는 무한한 듯하여 순식간에 오싹하게 하는 사각거리는 소리가 숲속 공터를 가득 채웠다.

증서언 등은 수행이 높은 편이었으나 이 순간 얼굴빛이 다소 하얗게 질렸다. 다만 그 거대 개미들은 법징이 펼친 반야심권 때문인지 아니면 공터에서 타오르는 모닥불이 두려운 것인지, 가까이 왔으면서도 반 장 밖에서 둘러쌀 뿐 가까이 다가오지 않았다. 그러나 어둠 속에서 밀려 나오는 거대 개미들은 점점 더 많아져 어쩌면 수만 마리는 족히 넘어 보였다.

검은 그림자가 우글거리고 네 사람의 얼굴에는 다소 창백함이 어렸다. 처절한 바람 소리가 이 오래된 숲을 스치며, 마치 이 어리석은 인간들을 비웃는 듯이 이곳의 태고의 평온을 어지럽혔다.