제100장 현사

바람이 불어오자 수많은 꽃들이 일제히 흔들렸다.

육설릉은 무표정한 얼굴로 꽃바다 한가운데 서서, 맞은편에 내려선 명려를 말없이 바라보고 있었다.

은은한 향기가 어렴풋이 떠돌았다.

명려가 어깨를 가볍게 으쓱이자, 소회가 쏜살같이 그의 어깨에서 뛰어내렸다. 커다란 눈을 깜빡이며 주인을 한번 쳐다보고는, 다시 맞은편의 육설릉을 바라보더니, 뒤통수를 긁적거리며 제 갈 길로 혼자 저쪽으로 달려가 버렸다.

명려의 시선이 육설릉 뒤편의 우뚝 솟은 석문 위에 머물렀다. 그러더니 문득 웃으며 말했다. «이게 우리가 찾던 물건인가?»

육설릉은 석문 앞에 서 있었다. 웃지도, 말하지도 않았으며, 다만 얼굴빛이 다소 창백해 보였을 뿐, 그녀가 마음속으로 무슨 생각을 하고 있는지조차 알 수 없었다.

명려가 천천히 다가서며 담담히 말했다. «안에 있는 물건을 내가 가지겠소……»

«챙―!»

천아신검이 가을 물빛처럼 두 사람 사이를 가로질렀다. 검신에는 두 사람의 그림자가 비쳐 흔들렸다.

명려가 발걸음을 멈추었다.

육설릉이 천천히 고개를 들었다. 서리처럼 창백한 얼굴빛이었으나, 오히려 인간 세상의 티끌을 묻히지 않은 구천의 선녀처럼 보였다. 맑고 아리따움에 견줄 데가 없었으니, 그녀가 이 순간 뱉어낸 말조차 뼈를 파고드는 서늘함을 지니고 있었다. «이 이보를 마교의 손에 넘겨, 다시 무고한 이들을 해치게 할 생각은 추호도 없습니다.»

명려가 그녀를 바라보았다. 깊이, 오래도록 바라보았다.

그 여인은 그 시절 그대로 아름답고 맑고 차가웠다. 세월이 그녀의 몸에 작은 흔적조차 새기지 못했으니, 다만 마음속은 어떠한가?

그는 이미 변했다. 이 여인의 깊은 마음속 또한 변했을까?

그는 갑자기 웃음이 터져 나왔다. 그러나 그 웃음 속에서 눈빛은 서서히 차가워지고 있었다. 그는 웃으며 말했다. «그런가? 그건 참으로 공교롭게 되었구려. 나는 이 정체 모를 이보를 거두고, 그다음에는 더 많은 이들을 죽일 생각이니!»

육설릉의 몸이 가볍게 떨렸다. 그녀는 앞에 선 이 남자를 노려보았으나 더는 아무 말도 하지 않았다. 다만 천아를 쥔 손에 힘을 한층 더 주었을 뿐이었다.

그때 멀리서 문득 희미한 포효 소리가 들려왔다. 그 소리는 두 사람의 발밑 안개 깊은 곳에서 올라온 듯했는데, 아직 아득히 먼 듯했고, 어딘가 짐승의 울부짖음처럼 들렸다.

잠시 후 명려와 육설릉은 동시에 이 발밑의 진짜 하늘을 찌를 듯한 거대한 나무에서, 줄기 너머로 가벼운 떨림이 전해져 오는 것을 느꼈다.

명려와 육설릉의 얼굴빛이 동시에 미묘하게 변했다. 이 기이한 나무는 상상을 초월할 만큼 거대하여, 보통의 산맥보다도 못하지 않았다. 이 나무를 흔드는 것은 고사하고, 흔들어 볼 생각을 하는 것만으로도 가히 불가사의한 일이었다.

이 두 사람이 어찌 범인이라 하겠는가. 발밑의 움직임을 어찌 그들이 모를 수 있었으랴. 분명 발밑 안개 속에서 무언가 엄청난 변고가 일어난 것이었으며, 대체 어떤 거대한 힘이 이 나무마저 흔들 수 있었는지 알 수 없었다.

여기까지 생각이 미치자, 두 사람 모두 순발력이 뛰어난 인물들이라, 이 변고가 십중팔구 눈앞의 이 천제보고와 관련이 있으리라 짐작했다.

바로 그 순간, 하늘가의 첫 햇살이 비스듬히 내리쬐며 석문 앞 세 자 남짓한 꽃바다 위에 쏟아졌다.

명려의 몸이 움직였고, 무언가 행동에 나서려 했다. 그러나 육설릉이 맑은 눈동자를 번뜩이며 천아신검을 가슴 앞에 비껴 들고 몸을 돌려, 천제보고의 석문 앞을 가로막았다.

명려의 눈빛이 응결되었고, 눈 속에서 붉은빛이 어른거리는 듯하다가 침음성으로 말했다. «나는 그대와 손을 맞대고 싶지 않소. 비켜 주시오.»

육설릉이 그의 눈을 똑바로 응시하며, 물러설 뜻이 추호도 없이 담담히 말했다. «저를 죽이신다면, 자연히 지나가실 수 있겠지요.»

명려의 눈 속에서 붉은 광채가 크게 치솟았다. 문득 긴 휘파람 소리와 함께 몸을 솟구쳐 날아오르자, 온몸에 검푸른 빛이 크게 일어나며 기세가 맹렬했다.

육설릉의 얼굴빛이 서리처럼 차가워졌다. 천아검이 하늘을 향해 솟구치더니, 문득 냉랭하게 말했다. «이미 마도에 들었는데, 어찌 다시 창람문의 도법을 쓰려 하십니까?»

명려는 허공에 떠 있는 채, 손에 쥔 시혼 앞쪽의 시혈주에서 붉은 빛이 크게 번졌다. 그의 눈동자마저 새빨갛게 물들어 살기가 크게 치솟았고, 그는 외쳤다. «청운도법이 어떻고, 마교의 사술이 어떠한가. 나는 똑같이 그것을 써서 사람을 죽이고 목숨을 빼앗을 터인데, 그대는 어쩔 셈인가?»

날카로운 휘파람 소리 속에서, 그 붉은 빛이 맑은 빛에 뒤섞인 채 정수리를 향해 내리쳐졌다.

육설릉의 눈에 분노가 스쳐 지나갔다. 그녀는 반 걸음도 물러서지 않고 천아신검으로 그대로 허공에서 맞받아쳤으니, 두 사람의 천지간 무상한 이보가 우레처럼 부딪쳤다!

«쾅!»

큰 소리와 함께 명려의 몸이 솟구쳤고, 육설릉은 나무줄기 위에 있었으나 저도 모르게 몇 걸음 뒤로 물러섰으며 얼굴빛도 한번 하얗게 질렸다. 그러나 이 맑고 차가운 여인은 버들잎 같은 눈썹을 한번 찌푸리더니, 몸이 검을 따라 일어섰다. 가슴 앞의 천아신검을 중심으로 찬란한 푸른 빛이 홱 퍼져 나갔으니, 그녀는 검광 속에 있어 더욱 맑고 빼어남이 비할 데 없었다.

«십 년 전의 그 일전은, 제가 패배했습니다!» 그녀는 허공에 떠서 앞의 명려를 노려보며, 한 글자 한 글자 천천히 말했다. 동시에 천아신검이 그녀의 본신 도법에 의해 재촉되자, 푸른 빛무리가 갈수록 성해져, 마침내 하늘의 햇살마저 그녀에게 밀려나는 듯했다.

«십 년 후, 이 세상 유일하게 불·도·마 세 가문의 진법을 함께 지닌 그대께 다시 한번 청하겠습니다!»

명려가 크게 웃었다. «기억력이 참 좋구나!»

말하면서도 주저하지 않고 시혼을 몸 앞에서 홱 회전시키니 맑은 빛이 물결처럼 일었다. 왼손으로 연이어 기이한 도결을 그리자, 순식간에 몸 앞에 맑은 빛이 눈부신 태극 문양이 번뜩였으니, 바로 정통 창람문 태극현청도의 법술이었다.

육설릉이 그것을 보고는 얼굴빛이 더욱 차가워졌다. 맑은 휘파람 소리와 함께 천아신검의 검광이 크게 성해졌고, 그녀가 손목을 돌리자 천아는 순식간에 열 배는 길어진 듯 명려를 향해 내리쳐졌다.

명려의 얼굴빛이 미묘하게 변했다. 그 자신도 이 태극현청도에 적잖은 심혈을 기울여 고수해 왔던 터라, 육설릉의 이 한 검의 위력만으로도 그녀가 이 십 년 동안 도행이 실로 놀랄 만큼 급진했음을 알 수 있었다. 당년 창람문 젊은 세대 가운데 태극현청도를 검광으로 이토록 순수하게 응집해 내고 그 위세를 이토록 크게 펼칠 수 있었던 자는 아무도 없었다. 그조차도 소년 시절, 스승인 전불회가 제호를 꾸짖을 때 한 번 쓴 것을 본 것이 전부였는데, 당시 전불회의 태극현청도 조예는 이미 ‘상청경지’에 이르러 있었다.

그런데 지금 육설릉이 아무렇지 않게 내리치는 것을 보니 검광이 산처럼 무거웠고 푸른 빛이 칼날처럼 맹렬하여, 그 기세가 산을 밀어 바다를 엎는 듯하여 당년의 전불회와 견주어도 거의 지나침이 없었다. 이 십 년 동안 그녀의 도행이 정진한 속도는 그야말로 상상을 초월할 지경이었다!

다만 육설릉의 자질이 놀랍다 한들, 명려 역시 세 가문의 기이한 술법을 몸에 지니고 십 년 동안 밤낮으로 고수해 왔으니, 어찌 평범하다 하겠는가?

이때 명려가 산 같은 검광을 마주하고 두 팔을 한번 펼치자, 몸 앞의 태극 문양이 갑자기 빠르게 회전하며 순식간에 커져 가슴을 막아섰다.

«쉬익!» 날카로운 소리와 함께, 마치 무坚불催의 검광이 이 태극 문양에 그대로 막힌 듯했다. 그러나 푸른 빛이 더욱 성해지고 맑은 빛이 번뜩이며 찬란한 빛무리가 두 사람 사이에서 눈부시게 빛났으니 실로 아름다웠다. 다만 누구든 알리라, 조금만 방심하다가 도가의 진법의 큰 힘을 품은 이 검광과 맑은 빛에 닿는다면 죽지 않으면 상할 것임을.

빛 속에서 명려가 기운을 토해 소리를 내자, «쾅» 하는 둔탁한 소리와 함께 천아신검이 뒤로 튕겨 나갔고, 태극 문양 또한 몇 번 깜빡이더니 허공에서 사라졌다.

명려가 흠, 하고 소리를 냈다. 그는 육설릉을 바라보며 눈에 옅은 경복의 빛을 담았으나, 이내 붉은 빛에 덮여 버렸다. 그가 말했다. «과연 대단하구나. 고작 십 년 만에 상청경지를 돌파하다니, 당년의 청엽 조사께서도 이 정도였을까?»

육설릉은 허공에 서서 옷자락을 나부끼며, 손의 검결을 한번 이끌자 천아검이 곧 나아가던 기세를 멈추고 푸른 빛이 다시 성해져 방금보다 더하였다. 동시에 그녀 또한 마음속으로 남몰래 놀라고 있었다. 이 십 년 동안 그녀의 도행이 급진한 것은 물론 그녀의 자질이 뛰어난 까닭도 있었으나, 더욱 주된 까닭은 그녀가 수도에 극히 각고했기 때문이었으니, 거의 지나치다 할 정도였다. 그토록 목숨을 걸고 수행한 연유에 대해서는, 그녀의 스승인 수경대사조차 차마 보다 못해 여러 번 권고했을 정도였으나, 그 내막은 외인이 알 바 아니었다.

이 같은 간고한 수행에 남다른 자질까지 더해져, 마침내 반년 전 그녀는 창람문 젊은 세대 가운데 처음으로 상청경지를 돌파하였으니, 천 년 이래 청엽 조사 아래에서 이 경지에 가장 빨리 이른 사람이 되었다. 그녀의 현 도법 수행은 창람문 안에서 각 대장로와 수좌들을 제외하면 아마 그녀가 으뜸일 터인데, 종래로 문중 젊은 제자 가운데 제일인자라 불리던 소일진조차 아마 그녀에게 조금은 미치지 못할 것이었다.

그러나 그럼에도 불구하고, 방금 그녀와 겨룬 명려, 본래 장청월이라 불리던 이 평범한 청운 제자의 도행이 조금도 그녀에게 뒤지지 않았다. 그 태극 문양을 자유자재로 변화시키는 솜씨는 원숙하고 노련하여 그녀의 상청경지 도법을 담은 한 검을 막아냈으니, 그 사이 음으로 맹렬한 힘이 층층이 밀려와 웅후하고 견실하였는데, 그 듯 불문일파인 듯 보였으나, 그가 법을 펼치는 모습은 분명 태극현청도의 손짓과 법결이었다.

이 남자도 마침내 수도라는 길에서, 전인들이 걷지 않은 길을 걸어 나온 것인가?

두 사람이 서로 마주보자, 눈빛이 점점 예리하고 밝아졌다. 그러나 바로 이때, 갑자기 지극히 우렁찬 포효 소리가 안개 속에서 우레처럼 치솟아 올랐다!

그 소리는 그토록 흉악하고 우렁찼으니, 명려와 육설릉의 수행으로도 오히려 희미한 현기증을 느낄 정도였으며, 거의 동시에 발밑의 나무줄기가 갑자기 격렬하게 흔들렸다.

마치 본래 두터웠던 대지가 갑자기 격렬하게 진동하는 듯, 지진과도 비슷한 느낌이었다.

«찍찍, 찍찍!» 날카로운 울음소리가 터져 나왔으니, 원숭이 소회가 그 천제보고의 석문 옆에 엎드려 있다가 이 갑작스러운 진동에 깜짝 놀라, 석문 옆의 덩굴을 붙잡으면서 소리쳐 울어댄 것이었다.

명려와 육설릉이 미처 반응하기도 전에, 이 거대한 나무줄기가 뻗어 온 방향에서 갑자기 네 사람의 그림자가 나타나 빠르게 날아왔다. 한 사람이 앞서고 세 사람이 뒤를 따랐으며, 눈 깜짝할 사이에 가까이 날아왔으니, 육설릉과 명려가 그쪽을 바라보고는 모두 얼떨떨해졌다.

그런데 내내 뒤쫓아 온 네 사람은 누군가 자기들보다 먼저 와 있는 것을 발견하고는 크게 놀라, 저도 모르게 모두 발을 멈추었다.

이 네 사람은 모두 익숙한 얼굴들이었다. 앞에 홀로 선 사람은 풍정이 유미한 젊은 여인이었으니, 바로 마교 미혼파의 금병월이었고, 그 뒤를 따르는 이들은 정도의 인물들로, 육설릉이 아는 것은 물론 명려조차 아는 자들이었다.

법징, 증서언, 그리고 발걸음을 멈추고는 시선을 다시는 명려에게서 떼지 않는 ―― 임경홍!

그 자리는 갑자기 조용해졌다.

명려의 시선이 그들을 향하자, 법징 등 사람들의 얼굴에는 복잡한 신색이 떠올랐다. 기쁜 듯하고, 얼떨떨한 듯한 온갖 표정이 차례로 스쳐 지나갔다.

금병월의 묘한 눈동자가 그 자리를 한번 훑었다. 명려의 명왕종 내 지위와 권세, 그의 출신과 내력을 금병월이 모를 리 없었으며, 명려와 이 자리에 있는 정도의 무리들 사이의 지난날 얽힌 사연 또한 그녀는 얼마쯤 알고 있었다.

지금 그 자리의 형세를 보며 그녀는 잠시 침음하더니, 발을 살짝 명려 쪽으로 옮겨 그의 곁에 나란히 섰다.

정도 쪽에서는 법징과 육설릉이 금병월의 움직임을 보고 동시에 미간을 살짝 찌푸렸으나, 역시 말을 꺼내지는 않았다.

침묵을 깨뜨린 것은 오히려 맨 뒤에 선 임경홍이었다.

그의 눈에는 이 순간 금병월의 그림자가 아예 보이지 않는 듯했다. 오직 그 시절의 장청월 한 사람만이 그의 앞에 서 있을 뿐이었다. 그는 천천히 몇 걸음 다가섰고, 입술이 움직였으나, 말을 꺼내는 것조차 어딘가 힘겨운 듯했다.

«너…… 너 괜찮니?»

명려가 천천히 눈길을 거두어 더는 그와 눈을 마주하지 않았다. 임경홍을 마주하고 있자니, 어찌 된 일인지 그는 문득 어린 시절 친구의 두 눈을 차마 바라볼 수 없었다.

임경홍은 명려의 얼굴빛을 보고 감정이 더욱 격해져, 내뱉는 말소리조차 쉰 듯했다. «소범, 너……»

명려의 몸이 흠칫 떨렸다. 그는 저도 모르게 고개를 들었고, 눈에 들어온 것은 바로 그 익숙한 얼굴이었다. 그곳에는 이 순간 적의가 추호도 없었으며, 오직 격동과 기쁨만이 있을 뿐이었다.

«경우……» 그가 꺼질 듯한 목소리로 말했다.

임경홍은 이 십 년 동안 창람산 조사 사당에서 수련하며, 자신이 장청월과 다시 만나게 될 광경을 무수히 상상해 왔었다. 그는 또한 끊임없이 스스로에게 물었었다. 이미 마도에 든 장청월을 자신은 어떻게 대해야 하는가?

정도와 사도는 양립할 수 없으니, 검을 뽑아 생사를 결단할 것인가?

아니면 간곡히 타일러, 정도로 돌아오도록 권할 것인가?

그러나 오늘 마침내 다시 만나게 되었을 때, 그는 한마디도 꺼낼 수 없었다. 지나온 세월이 한 장면 한 장면 조용히 마음속에 떠올랐다. 그리고 마지막에 남은 것은 분명 창람산도, 어검비행도, 천지를 종횡하는 것도 아니었다. 바로 두 어린 친구가 그 허름한 초가 사당에서 즐겁게 웃으며 달리던 모습이었다!

세월은 모래와 같아, 그대 마음속 가장 소중히 여기던 것을 갈아 없애 버렸는가?

어린 시절의 친구, 지난날의 형제가, 십 년 후 이렇게 자기 앞에 서 있었다.

한 걸음 내디디자, 임경홍의 얼굴에는 일찍이 없던 격동이 어려 있었다. 그리하여 명려조차 감동한 듯 몸이 가볍게 떨렸다. 어쩌면 명려의 마음속에서도 마찬가지로 격동하고 있는 것이리라?

명려의 곁에 선 금병월이 미간을 살짝 찌푸렸다. 그녀는 이들 형제의 정에 별로 흥미가 없었으나, 이 형세를 보니 정도의 무리들이 오히려 수가 많아 보였고, 만약 이 상황에서 명려에게 무슨 문제라도 생긴다면 자신은 필연코 세력이 외로울 수밖에 없었다.

이에 헛기침을 한 번 하고 미소 지으며 말했다. «아! 명려 공자, 우리보다 먼저 이곳에 오셨을 줄은 몰랐네요. 그 이보는 손에 넣으셨는지요?»

이 말이 나오자 임경홍과 명려의 몸이 모두 흠칫했다. 법징과 증서언이 동시에 육설릉을 바라보았고, 육설릉이 천천히 고개를 저었기에 그제야 그들은 마음을 놓았다.

간단한 한 마디 물음이 사람들을 단번에 현실로 끌어당겼다. 명려가 살며시 두 눈을 감았다가, 잠시 후 다시 떴을 때에는 어렴풋이 붉은 빛이 어른거렸고, 눈빛 또한 예리해져 있었다. 그는 임경홍을 깊이 한번 바라보았으나, 마침내 고개를 돌려 다시는 그를 보지 않고 한 걸음 뒤로 물러나 금병월과 나란히 섰다.

금병월이 살며시 미소 지었다. 그녀의 눈동자는 물처럼 맑고 넘실거리며 흐르는 시선이 마치 모두 명려의 몸 위에 쏟아지는 듯했다. 그녀가 부드럽게 말했다. «괜찮으신가요?»

명려가 흠, 하고 소리를 냈다. «그대와 나, 잠시 협력하는 게 어떻겠소?»

금병월이 곧바로 말했다. «좋지요. 일이 끝난 뒤에, 그대와 나 다시 이야기합시다.»

명려가 그녀를 한번 보고는 고개를 끄덕였다. 불과 잠깐 사이에 이 두 사람은 이 판국이 만만치 않음을 이미 알아채고 곧바로 손을 잡기로 결정한 것이었다.

명려가 담담히 말했다. «그대 미혼파 문하에 고수가 많지 않았소? 어찌 그대 한 사람만 내택으로 들어와 도리어 저들에게 상風을 빼앗겼소?»

금병월이 시선을 법징 등이 있는 쪽으로 한번 보냈다. 그녀의 얼굴에는 어쩐지 희미하게 붉은 수줍음마저 어려 보여 더욱 가련하게 보였다. 그녀가 가볍게 말했다. «저희 미혼파는 작은 문파라, 몇 사람 더 데리고 들어왔다가 바깥의 이들이 느닷없이 죽고도 까닭을 모를까 봐 두려웠답니다.»