제101장 황조

나무줄기의 떨림이 한층 더 심해졌다. 이 불가사의한 거대한 고목조차 흑수현사那 거대한 몸집 아래에서는 마치 떨고 있는 듯했다.

태고로부터 걸어 나온 흉수처럼, 흑수현사는 거대한 뱀 몸으로 나무줄기를 휘감았고, 지나가는 곳마다 가지와 잎이 어지럽게 흩어졌으며, 그 덩굴과 기이한 꽃들은 잇달아 시들어 부서졌다. 뱀은 머리를 흔들며 꼬리를 치며 나아갔고, 그 앞에 있는 인간들은 이 순간 개미처럼 하찮았다.

육설릉은 얼굴이 다소 창백해진 채 한 걸음 내디뎠다. 눈은 여전히 점점 가까워지는 그 상고대의 거수를 응시한 채, 옆에 있는 증서언에게 낮은 목소리로 말했다. «어떻게 된 거야?»

증서언은 이마에 땀이 맺힌 채 말했다. «아까 우리가 아래에 있을 때 갑자기 이 끔찍한 놈을 만났어. 우리 정도의 도력으로는 당연히 도망칠 수밖에 없었지. 그래도 그때는 우리를 신경 쓰지 않는 것 같았고 뭔가를 찾고 있는 듯했는데, 곧 떠났어. 그런데 그게, 그게 기어올라올 줄은 몰랐어.»

모두 서로를 바라보았다. 여기 있는 이들은 모두 수도에 성취가 있어 세간의 범인과는 비할 바 없지만, 사람의 힘은 결국 한계가 있고, 더군다나 이 극도로 공포스러운 거수 앞에서는 어떤 저항도 우스울 뿐이었다.

흑수현사가 점점 가까워지는 절박한 순간, 금병월이 갑자기 말했다. «큰일 났어. 이 놈도 아마 이 천제보고 안의 물건을 노리는 것 같아.»

모두의 얼굴빛이 순간 변했다.

명려는 살짝 눈살을 찌푸렸다. 표정은 없었지만 마음속으로 문득 이전에 사택 내택의 장기 벽에 들어섰을 때, 장기 속에서 갑자기 상상할 수 없을 만큼 거대한 괴수를 만났던 일이 떠올랐다. 장기 때문에 똑똑히 보지는 못했지만, 그때부터 주변의 특유한 비린내에 은근히 익숙함을 느꼈었다. 지금 보니 그날 만난 것이 바로 이 흑수현사였던 것이다.

흑수현사가 계속 나아가며 거대한 검은 몸으로 나무줄기를 눌러 떨리게 하니, 이 나무줄기가 혹시 그 아래 눌려 부러지지 않을까 걱정될 정도였다. 공중에서는 그 거대한 뱀 머리가 송곳니 아래 새빨갛게 갈라진 혀를 쉼 없이 공기 중에 내밀며, 저 멀리 천제보고 방향을 향해 가볍게 울부짖었는데, 몹시 흥분한 듯했다.

이 순간 누구나 알아차렸다. 이 거수의 목적은 과연 그들 뒤에 있는, 저 천제보고 안의 물건이었다.

명려는 고개를 돌려 천제보고를 바라보았다. 두꺼운 석문은 여전히 꿈쩍도 하지 않았고, 처음에는 석문 앞 꽃바다에만 비치던 햇빛이 이제 문 위로 옮겨가 있었다. ‘천제보고’ 네 글자의 고전 전서가 햇빛 아래 반짝반짝 빛나고 있었다.

법징은 거대한 뱀 몸이 작은 산처럼 점점 가까워지는 것을 보며 가볍게 한숨을 쉬고는, 재빨리 몸을 돌려 다른 이들에게 말했다. «이 흑수현사는 상고의 마수라 사람의 힘으로 맞설 수 없소. 우리는 결코 그 상대가 아니니 무리하게 버티지 말고 어서 갑시다.»

그 도리는 사실 누구나 알고 있었다. 증서언과 임경홍 등은 고개를 끄덕였다. 저편 금병월은 코웃음을 쳤는데, 역시 몹시 못마땅한 기색이었으나 그 표정을 보건대 그래도 떠날 준비를 하는 듯했다.

자리에 있던 이들이 잇달아 법보를 일으켜 사방으로 흩어지려 했다. 명려의 손곁에도 서서히 현청색 빛이 밝아졌고, 그는 고개를 돌려 여전히 석문 근처에 숨어 있는 소회를 부르려던 참이었다. 바로 그때, 갑자기 천제보고의 석문 위에서 둔탁한 굉음이 울려 퍼졌다.

바로 그 순간, 하늘가의 햇빛이 ‘천제보고’ 네 글자 고전 전서 가운데 ‘天’ 자의 가장 위쪽 가로획 위에 비치고 있었다.

«크르릉!»

거의 동시에 흑수현사가 갑자기 속도를 높이며 입으로 울부짖으며 재빨리 기어올라왔다. 모두가 순간 경악했고, 금병월, 증서언, 임경홍, 법징 등이 먼저 날아올랐다.

공기 중에 비린내가 코를 찔렀고, 어디서 부는지 모를 매서운 바람이 얼굴을 칼처럼 스쳤다.

명려가 갑자기 몸을 돌려 천제보고를 향해 날아갔다. 이때 이미 공중에 있던 법징 등은 모두 크게 놀랐고, 뒤를 돌아보니 흑수현사가 대노한 듯 거대한 눈을 부릅뜨고 입에서는 실처럼 검은 기운마저 뿜어져 나오며 거대한 뱀 몸을 쉼 없이 뒤틀고 있었다. 눈 깜짝할 사이에 천제보고 앞까지 이르렀다.

인간에게 거대한 천제보고의 석문도, 이 순간 보니 흑수현사의 뱀 머리 크기에 지나지 않았다.

명려는 공중에 있으면서 문득 등 뒤가 어두워지는 것을 느꼈다. 산처럼 거대한 그 어둠이 산을 무너뜨리고 바다를 뒤집듯 자신을 향해 들이닥쳤다. 돌아보지 않아도 흑수현사의 거대한 몸이 바로 등 뒤에 있음을 알았다.

그는 한 줄기 푸른 빛으로 화하여 이 거수 앞에서 번개처럼 질주하며 그 석문을 향했다.

앞쪽에서 원숭이 소회가 갑자기 비명을 질렀다!

검은 그림자가 내리찍었다. 거대한 바람 소리가 그토록 맹렬하여, 아직 몸에 닿지도 않았는데 명려의 몸을 억지로 비껴가게 했다.

명려는 마음속으로 크게 놀랐지만, 그는 이제 옛날 사령연 아래의 그 소년이 아니었다. 순식간에 뜻을 따라 생각이 움직이자 등 뒤에 눈이라도 달린 듯, 식혼을 타고 내리찍는 흑수현사의 뱀 몸을 간발의 차이로 피해 갔다.

이때 천제보고 석문 위의 소리가 점점 높아지더니, 굉음과 함께 햇빛 아래에서 본래 완전했던 거대한 석문이 갑자기 가운데서 갈라져 틈이 생기고, 이내 천천히 옆으로 열리기 시작했다.

금빛의 눈부신 광채가 그 틈에서 우르르 쏟아져 나왔다. 대낮인데도 이토록 찬란하여 똑바로 쳐다볼 수 없었고, 하늘가에서 천천히 떠오르는 태양조차 이 순간 어둡게 보일 지경이었다.

무언가가 천제보고 안에서 울부짖으며, 금빛 광채 속에서 굉음을 내는 듯했다!

흑수현사의 거대한 몸이 갑자기 곧게 팽팽해지더니 천지를 뒤흔드는 울부짖음을 토해냈다. 다른 것은 아랑곳하지 않고 거대한 뱀 머리가 곧장 천제보고의 석문을 향해 돌진했다.

그리고 그것과 석문 사이에서 질주하는 그 푸른 빛줄기는, 그것보다 한발 앞선 듯했다. 눈 깜짝할 사이에 천제보고로 들어가려 하는데……

만약, 그 가을 물처럼 맑게 빛나는 천선신검 한 자루만 없었다면.

한 줄기 푸른 광막이 어느새 명려의 머리 위에 이르러 거대한 광검으로 응축되어 그를 향해 내리쳤다. 명려의 눈에 붉은 빛이 크게 치솟았다. 석문이 바로 눈앞인데, 이 찬란한 검광을 막지 않으면 그 자리에서 두 동강 나고 말 것이었다. 어쩔 수 없이 푸른 빛은 역방향으로 돌아 하늘을 향해 치솟았다. 청색과 푸른 빛이 뒤에서 발톱을 휘두르며 쫓아오는 검은 그림자 속에서 격렬히 충돌하자, 순식간에 무형의 기파가 사방으로 질주해 나갔다. 이때 공중을 나는 금병월 등도 저도 모르게 얼굴빛이 변했다.

위세는 거대했지만, 흑수현사와 천제보고 안의 그 기이한 금빛에겐 조금도 영향이 없었다. 금빛은 여전히 눈부시게 빛나며 점점 더 강해졌고, 흑수현사도 똑같이 달려들었다. 이 남녀는 양쪽에서 격렬히 변동하는 흉험한 지경 속에서도 여전히 필사적으로 버티며, 누구도 조금도 물러서려 하지 않았다.

마침내, 각자의 법보 광채가 그들 자신을 덮을 만큼 강해졌고, 두 사람의 얼굴빛도 점점 더 창백해졌다. 그러나 가장 중요한 것은, 이 번갯불 같은 찰나에 거대한 검은 그림자가 눈앞까지 들이닥쳤다는 것이었다.

인간의 수도 법보가 본연의 힘에서 일으킨 힘은, 흑수현사의 격렬한 일격 아래 연기처럼 흩어졌다.

육설릉과 명려는 동시에 앞으로 튕겨 날아갔다. 명려는 가슴속 혈기가 요동치고 머릿속이 윙윙거렸으며, 온몸의 경맥이 흑수현사의 그 큰 힘에 거의 완전히 뒤집힐 듯 흔들렸다. 한 모금의 선혈이 가슴에 걸렸다. 이때 체내 범음사의 ‘대범반야’가 심맥을 지켜주며 동시에 급히 운행되어 외래의 힘을 층층이 막아내지 않았다면, 아마 그 자리에서 피를 토했을 것이다.

그래도 그는 여전히 온몸이 몹시 아팠고, 온몸의 뼈가 얼마나 부러졌는지 알 수 없었다. 공중에 있으면서 그는 갑자기 억지로 고개를 돌려 육설릉을 바라보았다.

그 맑고 서늘한 여인은 이 순간 오히려 더 처참해 보였다. 눈처럼 흰 옷은 가슴 부위에 핏자국이 얼룩덜룩했고, 창백한 볼과 입가에서는 선혈이 쉼 없이 흘러내렸다. 보아하니 그 자리에서 피를 토한 듯했다.

창람문의 도법은 확실히 신묘무방했지만, 심맥을 굳게 지켜 자신을 보호하는 이 방면에서는 역시 불문의 대범반야가 한 수 위였다.

공중에 머무른 정파의 무리들은 그저 넋을 잃고 바라보았다. 이 일은 한순간에 벌어졌고, 그들이 미처 반응하기도 전에 육설릉이 이미 명려를 가로막았으며, 잠시 후 두 사람이 동시에 흑수현사에게 튕겨 날아갔다. 그들의 몸짓을 보니 아마 모두 중상을 입은 듯했다.

육설릉은 청운의 제자이니 말할 것도 없고, 명려는 그 옛날의 장청월이라 이 자리에 있는 이들과 인연이 더욱 깊었다. 이 같은 격변에 정파의 무리들은 정신을 차리자마자 곧바로 잇달아 날아 내려갔다. 비록 흑수현사라는 상고의 마수를 막을 수는 없어도, 두 사람에게 조금이나마 도움을 주고자 함이었다.

동시에 금병월도 다른 쪽에서 몰래 날아 내려갔다. 다만 흑수현사의 그림자 아래에서 그녀의 아름다운 두 눈은 오직 천제보고 석문 안의 찬란한 금빛만을 응시하고 있었고, 맑은 눈동자가 반짝반짝 빛나고 있었다.

저 멀리, 새로 떠오른 태양이 조금 더 높이 올라 있었다.

햇빛이 비치자, 천제보고의 ‘天’ 자 가로획에서 다시 조금 위로 옮겨갔다.

그러던 중, 본래 반쯤 열려 대략 석 자 너비였던 석문이 갑자기 계속 움직이던 것을 멈추더니, 잠시 후 오히려 거꾸로 닫히기 시작했고, 안쪽의 금빛 광채도 점점 어두워졌다.

명려는 온몸이 찢어질 듯했으나 육설릉과 함께 여전히 정신을 차리고 있었다. 다만 흑수현사의 이 일격의 힘이 너무 커서, 그는 급박한 사이에 자신의 몸을 제어하지 못하고 있었다. 눈앞에서 곧 단단하고 두꺼운 석문에 부딪히려 하는데, 이 속도라면 그가 불도마 삼가의 진법으로 몸을 지키고 있다 해도 아마 산산조각이 날 것이다.

더 무서운 것은, 그 석문이 낮고 둔탁한 울림 속에서 점점 닫히고 있다는 것이었다……

저 멀리, 마치 공중에서 임경홍 등의 놀란 외침이 들려왔다!

그 한순간, 명려의 마음속에 문득 멍한 아득함이 스쳤다. 어렴풋이, 물빛 푸른 옷을 입은 여인이 푸른 하늘 아래에서 자신을 향해 살짝 미소 짓는 듯했다. 다만 그녀의 미소는, 어쩐지 흐릿했다.

시간이, 이 순간 갑자기 느려지는 듯했다.

그의 몸이 공중에서 뒤집히며, 등 뒤에서 따라오는 흉악한 얼굴의 흑수현사를 보았고, 앞에서 점점 닫히는 단단한 석문을 보았으며, 그리고 곁에서 자신처럼 제어를 잃고 공중을 떠도는 백의의 여인을 보았다.

그는 문득 육설릉에게 묻고 싶어졌다. 무엇 때문에, 그녀는 목숨을 잃을 위험을 무릅쓰고서라도 자신을 막으려 하는가?

«찍찍, 찍찍!» 갑자기 귓가에 울리는 듯한 비명이었다. 원숭이 소회의 소리가 그를 깨웠다. 소회는 어느새 석문 틈 앞까지 달려와 펄쩍펄쩍 뛰며 큰 소리로 비명을 지르고 있었는데, 이때 석문 틈 사이의 거리는 이미 두 자도 되지 않았다.

눈앞에서, 곧 석문에 부딪힌다.

눈앞에서, 곧 이 생을 마친다.

눈앞에서, 푸른 하늘과 흰 구름이 모두 자신을 향해 내리누른다.

만약, 포기한다면……

그는 이를 악물고 마지막 남은 힘을 다해 몸을 몇 분 뒤틀었다. 찰나에 그의 눈초리 여운이 앞을 보니, 그 틈이 바로 자신을 향하고 있었다.

아마, 저승사자를 피할 수 있겠지?

그는 안도의 한숨을 내쉬었다. 온몸이 죽을 것처럼 힘이 하나도 남지 않았다.

바람 소리가 매서운데, 그는 문득 누군가 자신을 지켜보고 있음을 느꼈다.

그는 눈을 들었다.

육설릉은 어느새 정신을 차리고 있었다. 바로 그의 곁에서, 그녀가 날아가는 방향을 보니 분명 단단한 석문에 부딪힐 것이었다. 그러나 어쩐지, 이 맑고 고운 여인의 얼굴 위에는 조금의 두려움도 없었다.

이 천지가 빙글빙글 도는 순간, 이 생사가 찰나에 달린 고비에서, 그녀는 자신도 모르게 죽음을 향해 날아가고 있었다. 그러나 그녀의 얼굴에는, 한 점의 슬픔도, 한 점의 두려움도 없었다.

마치 밤의 담화처럼, 새빨간 선혈로 점철된 그녀의 모습이, 저 멀리 경악한 외침 소리 속에서, 명려, 아니 그 옛날의 장청월 앞에서, 그녀가 갑자기 웃었다.

창백한 미소 속에 한 번도 보이지 않던 부드러움이 있었다. 이토록 매서운 바람 소리 속에서, 그녀의 입술이 가볍게 열렸다 닫히며 곁에 있는 사람을 응시했다.

네 글자가, 바람 소리를 꿰뚫고, 선혈을 꿰뚫고, 더 나아가 세월과 시간을 꿰뚫은 듯이, 십 년 동안 가볍게 배회하다가, 그리고 나서 그의 귓가에 맴돌고, 그의 깊은 마음속에 울려 퍼졌다.

«당신, 돌아와요……»

그녀는 눈을 감았다. 몸도 갑자기 가라앉는 듯했다. 눈앞에서, 그를 떠나려 하는데, 마치 마지막 힘마저 그 네 글자를 다 말하자 사라진 듯했다.

검은 머리칼이 날리며 바람 속에서 그녀의 흰 얼굴 한쪽을 살짝 가렸다. 그 여인은 바람을 따라 떠갔으나, 입가에는 오히려 옅은 미소가 남아 있는 듯했다.

그러나 무엇이, 깊은 마음속에서 이토록 격렬히 요동치는가? 마치 거센 홍수가 모든 장애를 무너뜨리듯, 세상의 모든 것이 사라질 수 있다 해도, 지금 이 순간, 그 하얀 모습은,

어찌 포기할 수 있겠는가?

어찌 버릴 수 있겠는가?

그의 목구멍에서 낮고 쉰 울부짖음이 새어 나왔다. 알 수 없는 눈물빛 속에서 그는 몸부림쳤고, 격렬하게 매서운 바람 속에서 그는 몸부림쳤다. 손을 뻗고, 손을 뻗고, 손을 뻗어……

꽉, 붙잡았다!

마치 십 년 전, 사령연 옆에서 무수한 어지러운 돌이 비처럼 쏟아지던 가운데, 그 백의의 여인이 모든 것을 무시하고 자신을 향해 달려와 그의 손을 붙잡았던 것처럼.

꽉, 붙잡았다……

마지막 정신이 사라지기 전, 그는 온몸의 힘을 다해 그 여인을 자신 쪽으로 끌어당겼다.

앞쪽에는, 이제 한 자만 남은 석문 틈이 있었고, 석문 속의 금빛은 이 순간 완전히 사라져 어둠만이 남아 있었다.

그의 손바닥에 옅은 온기가 있었다.

그는 눈을 감았다. 끝없이 넓은 어둠이, 마치 십 년 전처럼, 밀려와 그들을 삼켰다.

석문이, 우르릉 하고 닫혔다. 마지막 순간, 원숭이 소회도 주인을 따라 뛰어들었다.

그리고 이어서, 이 거대한 석문이 굉음 속에서 다시 닫히더니, 가운데의 그 틈마저 믿을 수 없이 갑자기 사라졌다.

«쿠웅!» 흑수현사의 거대한 뱀 머리가 석문 위에 내리찍혔다. 이 거대한 힘은 산을 무너뜨리고 바다를 뒤집는 듯하여, 수십 장 굵기의 거대한 나무줄기도 격렬히 떨리며 부러질 듯했다.

흑수현사는 마치 입에 들어온 미식을 눈앞에서 놓친 듯 억누를 수 없는 광노에 빠져들었다. 거대한 뱀 머리가 미친 듯 석문을 들이받기 시작했는데, 그 힘이 너무 커서 저 멀리 공중에 있는 이들조차 얼굴빛이 변할 정도였다.

금병월은 원통한 듯 몸을 날려 흑수현사에게서 멀찍이 떨어졌다. 마음속으로 몰래 욕을 퍼부었다. 방금 그녀는 정파의 무리들이 눈치채지 못한 틈에 다른 쪽에서 흑수현사의 그림자를 타고 천제보고에 접근했었다. 기회를 봐서 들어가려 했건만, 뜻밖에도 상황이 급변하여 그 천제보고가 어찌 된 일인지 갑자기 다시 닫혀 버린 것이다.

금병월은 한발 늦어 몹시 초조했으나 어찌할 도리가 없었다. 더군다나 이때 흑수현사는 광노에 빠져 주의가 이미 하늘의 이들에게로 돌아가고 있었다. 금병월은 이 놈이 고개를 들어 무슨 움직임이 있을 듯하자 재빨리 다시 수십 장을 물러섰다.

과연, 흑수현사가 갑자기 뱀 입을 크게 벌려 하늘의 이들에게 검은 독액을 내뿜었다. 비린내가 코를 찔러 냄새만 맡아도 토할 것 같았다. 정파의 무리들은 잇달아 피했으나 순간 다소 꼴사나운 지경이었다. 금병월은 재빨리 피해 그나마 여유가 있었다. 그러나 발밑에서 흑수현사가 광노하여 울부짖다가 이어 필사적으로 머리로 천제보고의 석문을 들이받는 것을 보며, 오늘은 아마 더 이상 이득을 보기 어렵겠다고 생각했다. 더 기다리면 저편 정파의 무리들이 오히려 자신에게 적의를 품을 터이니, 떠나는 것이 상책이었다.