제102장 회오리

그는 어둠 속에서 천천히 눈을 떴다.

주위는 온통 깜깜했다. 그러다가 멀지 않은 앞쪽에서 희미한 빛이 천천히 피어올랐다. 마치 어둠 속의 가냘픈 촛불 하나가 조용히 타오르는 듯했다.

그는 말없이 그곳을 바라보았다. 그 빛은 옅은 보랏빛이었다가 청록으로 바뀌고, 이어서 다시 짙은 초록으로 변해 갔다. 그렇게 쉼 없이 색을 바꾸며 온갖 빛깔로 반짝였는데, 몹시 아름다웠다.

»찍찍, 찍찍……«

그런데 갑자기 그의 곁에서 원숭이 소회의 낮은 소리가 들려왔다. 이 칠흑 같은 어둠 속이라 그것의 목소리조차 함부로 크게 내지 못하는 듯했다.

명려가 고개를 돌리니, 과연 희미한 빛을 받아 자신의 옆에 쪼그리고 앉은 원숭이 소회가 보였다.

그는 빙긋 웃고는 무의식적으로 이를 악물었다. 통증을 참고 먼저 일어나 앉아 주위를 살펴보려 했던 것이다. 그런데 뜻밖에도 이렇게 몸을 뒤집어 일어나 앉는 것이 너무도 순조로워, 온몸에 조금의 아픔도 없이 거뜬히 일어나 앉자 오히려 그는 깜짝 놀랐다.

어둠 속에서 끊임없이 색을 바꾸는 그 빛이 그의 몸 위로 가만히 내리쬐었다. 명려가 몸 안을 살펴보니, 방금 흑수현사에게 거세게 들이받혀 입은 상처가 어찌 된 일인지 믿기 어려울 만큼 모두 말끔히 회복되어 있었다.

그는 눈살을 살짝 찌푸렸다. 마음속으로 몹시 의아했으나 당장은 그 이유를 알 수 없어, 우선 일어나 주위를 잘 살펴보기로 했다.

그렇게 생각하고 몸을 움직이려는 순간, 갑자기 그는 다시 멈추었다. 몸이 홱 굳어 버린 듯했다.

언제부터였는지, 그의 손에는 또 다른 손바닥 하나가 쥐어져 있었다. 희고 길며 부드러운 손이었다.

그들은 너무도 꽉, 너무도 자연스럽게 손을 맞잡고 있어서, 두 사람의 손이 아직 맞잡혀 있다는 사실조차 잊게 만들 정도였다.

명려는 멍하니 굳어 있다가 천천히 옆을 돌아보았다. 희미한 그 빛줄기가 어둠 속에서 가볍게 부유하며, 맑고 아름다운 그 얼굴을 비춰 내고 있었다. 육설릉의 눈은 여전히 감겨 있었고, 얼굴빛은 아직 다소 창백했으며, 입가에는 희미하게 핏자국이 남아 있었다. 마치 기이한 붉은 꽃잎이 첫눈처럼 하얀 얼굴 위에 내려앉은 듯했다.

그녀의 입술은 살짝 다물려 있어, 여전히 옅은 미소를 머금은 듯했다.

한순간, 정적이 흘렀다!

누구의 시선이, 어둠 속에서 조용히 응시하는가. 세월은 물과 같아, 십 년의 세월이 삶 속에 깊이 새겨졌건만, 마치 아무 일도 없었던 것처럼, 바로 어제의 일인 듯하다.

»쾅!«

갑자기 거대한 굉음이 이 어두운 공간에서 터져 나와 땅이 꺼지고 산이 흔들렸다. 멀리서 봉황의 맑은 울음소리와 광분한 포효가 들려오는 듯했고, 온 어두운 공간이 격렬하게 진동했다. 소회가 괴상한 울음소리를 내지르며 몸을 데굴데굴 굴려 옆으로 비틀비틀 날아가더니, 철퍼덕 하고 땅에 떨어졌다. 명려도 잠시 몸을 가누지 못하고 옆으로 기울었다.

이 진동에 육설릉의 몸도 흔들려 들렸다. 그녀는 갑자기 놀라 깬 듯 입가에 가벼운 신음을 흘리며, 몸이 기우는 것과 함께 눈을 떴다.

눈에 들어온 것은 먼저 한 소쿠리 어둠, 그리고 그다음에는 자신의 옆에 앉아 있는 그 익숙한 얼굴이었다.

마치, 십 년 전 사령연 아래, 무정해 가에서처럼!

진동은 서서히 잦아들었고, 사방은 다시 차츰 고요를 되찾았다. 이 격렬한 진동이 대체 어찌 된 일인지 알 수 없었다.

육설릉이 천천히 일어나 앉아 명려를 바라보았다. 명려도 피하지 않고 그녀를 바라보았다. 잠시 후, 두 사람의 시선이 모두 아래로 떨어졌다. 그 두 손은 여전히 꼭, 자연스럽게 맞잡혀 있었다.

육설릉은 말없이 침묵한 채 몸을 꼼짝도 하지 않았다. 명려의 입술이 살짝 움직이더니, 천천히 손을 놓고 거두어들였다.

육설릉은 어둠 속으로 움츠러들어 가는 그 손을 담담히 바라보았다. 조금 전까지만 해도 옅은 온기를 전해 주던 그 손이었다. 그녀의 눈에 홀연히 희미한 서글픔이 어렸다가 이내 사라지고, 다시 냉정을 되찾았다.

그녀가 일어서다가 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 몸의 상처가 갑자기 뜻밖에도 회복된 데 대해 놀라는 기색이었다. 이어 사방을 한 번 둘러보고는 조용히 말했다. »여기가 어디지?«

명려도 천천히 일어서며 말했다. »나도 모르겠어. 다만 우리가 천제보고로 날아든 것은 기억해.«

육설릉이 잠시 침묵하다가 물었다. »당신이 나를 구한 거야?«

명려가 그녀를 한 번 보더니 담담히 말했다. »아니. 당신 목숨이 질긴 거지. 석문이 닫히기 전에 날아든 거니까.«

육설릉이 고개를 돌려 무표정하게 그를 바라보았다. 어둠 속에서도 여전히 밝은 그 눈동자가 마치 빛을 반짝이는 듯했다.

명려는 그녀의 눈을 마주 보지 않고 고개를 돌린 채 그 희미한 빛을 향해 걸어가며 말했다. »당신은 내게 빚진 것 없어. 나를 죽이고 싶다면 얼마든지 덤벼.«

육설릉은 그의 뒤편 어둠 속에 가만히 서서 한참을 머물렀다. 그러다 살며시 자기 몸의 먼지를 털고 옷매무새를 고쳤다.

»찍찍, 찍찍!«

방금 그 진동에 나가떨어져 정신이 아찔했던 소회가 이제야 정신을 차리고, 깡충깡충 뛰어가더니 이내 다시 명려의 어깨 위로 올라탔다. 그리고는 그의 어깨에 엎드려 신비로운 빛깔로 반짝이는 그 빛줄기 속을 들여다보았다.

가까이 다가가자 눈에 들어오는 것들도 또렷해졌다.

그것은 어둠 속에 세워진 나무 대 하나였다. 사람 허리만 한 높이에, 갓난아이 팔뚝 굵기의 둥근 나무기둥 하나가 땅속으로 이어져 내려가고, 그 위쪽 끝에는 한 자 남짓한 작은 받침대가 얹혀 있었다.

받침대 가운데에는 고졸한 모양의 잔 하나가 놓여 있었다. 보아하니 나무로 만든 듯했는데, 자세히 살펴보니 이 나무 대와 잔 전체가 온전히 이어져 하나로 붙어 있었고, 땅속의 나무와도 한 몸을 이루고 있었다.

그러나 가장 눈길을 끄는 것은 이 작은 나무잔 안에 담긴 것이었다. 나무잔은 대략 세 치 높이에 두 치 너비였는데, 그 안에 투명한 액체가 담겨 있었고, 액체 위에는 또 작고 투명한 돌 하나가 떠 있었다. 다섯 면이 반듯하게 깎인 형태로, 맑고 영롱했다. 바로 이 돌에서 부드러운 빛이 뿜어져 나와, 작은 나무 대 위에 반원형의 빛막을 이루고 온갖 빛깔을 굴절시켜 사방으로 흩뿌리고 있었다.

그때 육설릉도 이미 걸어와 명려의 곁에 서서 그 나무잔을 바라보았다.

공기 속에는 기이한 향기가 희미하게 감돌았다. 어디에나 가득하여, 맡기만 하면 정신이 번쩍 들었다.

명려와 육설릉 모두 범상한 인물이 아니었지만, 이 순간에도 이것이 대체 무엇인지 알아보지 못했다. 사실 이 천제보고 안의 이 나무 대와 잔에 담긴 것은 다름 아닌, 전해 내려오는 천제의 비장(秘藏)인 신선의 약이었다. 이 나무 대와 나무잔은 모두 발밑의 이 기이한 나무와 한 몸을 이루어, 이 기이한 나무 자체의 만 년 영기로 영약을 보존하고 있는 것이었다.

그리고 천제보고 밖에서 흑수현사 같은 상고의 마수를 그토록 침을 흘리게 하고, 심지어 영약을 지키는 천적 황조와 맞서는 것도 다름 아닌 이 보잘것없어 보이는 한 잔의 영약 때문이었다.

명려와 육설릉의 상처가 갑자기 신비롭게 회복된 것도 사실은 이 영약과 이 보고와 관련이 있었다.

다만 이런 전설과 비문은 오늘날 거의 아는 이가 없었기에, 명려와 육설릉도 알지 못한 채 이 천재지보를 앞에 두고 다만 눈썹을 찌푸린 채 이상히 여기고 있었던 것이다.

한창 생각에 잠겨 있는데, 갑자기 또 한 번의 굉음이 울리며 천제보고 전체가 격렬하게 뒤흔들렸다. 동시에 흑수현사의 그 무서운 울부짖음이 다시 전해져 왔다. 보아하니 이 상고의 거수가 몹시 분노하여, 여전히 영약을 포기하지 못하는 듯했다.

천제보고가 비록 태고의 기이한 땅이기는 하나, 이 시각에 이르러서는 첫째 오랜 세월이 흘렀고, 둘째 오늘 흑수현사에게 몇 번이나 들이받혔는지 알 수 없었다. 이 상고 마수의 힘이 어찌 범상한 것과 견줄 수 있겠는가. 천제보고가 아니었다면, 평범한 작은 산 하나쯤은 아마 오래전에 흑수현사에게 밀어버렸을 터였다.

이때 사방에서 우지끈우지끈하는 소리가 들려왔고, 단단한 나무가 고통스럽게 신음하는 듯한, 오싹할 만큼 비틀리는 소리가 곳곳에 울려 퍼졌다. 동시에 보고 안이 격렬하게 흔들렸다. 소회가 비명을 지르며 하마터면 명려의 어깨에서 다시 굴러떨어질 뻔했고, 명려와 육설릉은 천지가 진동하는 듯하여 발을 가누기조차 어려웠다.

이치대로라면 이렇게 격렬하게 들이받는 아래에서는, 온전히 하나로 이어진 나무 대와 잔이라 할지라도 그 안의 영약이 쏟아져 나와야 마땅했다. 그러나 이렇게 격렬하게 흔들리는 순간, 나무잔 속 액체 위에 떠 있던 그돌이 갑자기 가느다란 금빛을 일으켜 곧장 위로 쏘아 올랐다. 그 빛이 빛막에 비치자 삽시간에 빛막 전체가 금빛으로 물들었고, 이어 빛이 홀연히 더욱 왕성해졌다.

이 빛막의 비침 아래, 본디 꿈틀거릴 듯하던 나무 대가 주위의 격렬한 동요 속에서 홀연히 정지했다. 주위의 진동이 차츰 잦아들 때까지 그 금빛은 천천히 약해지더니 다시 원래대로 돌아갔다.

명려와 육설릉이 서로 눈을 마주 보았다. 두 사람의 눈에 모두 놀라움과 감탄의 빛이 어렸다. 이 같은 귀신 같은 솜씨는 실로 상상조차 하기 어려웠다.

명려가 다시 사방을 둘러보았다. 이 기이한 돌의 빛에 힘입어 보니, 이 보고 안에는 이 나무 대 말고는 다른 것이 없는 듯했다. 그러나 이 돌을 보건대, 맑고 영롱하며 그 안에 신선의 기운이 감돌아 결코 범상한 물건이 아니었다. 보아하니 여러 날 수색하던 그 이보가 바로 이것인 듯했다.

그렇게 생각하자 그는 가슴이 뜨거워져, 손을 내밀어 그 나무 대의 빛막으로 뻗었다.

»그것을 건드리지 마!« 그런데 갑자기 육설릉의 목소리가 싸늘하게 변하여 그의 곁에서 울렸다.

명려의 손이 허공에 멈추었다가 천천히 거두어졌다. 그리고는 몸을 돌려 육설릉을 마주 보았다.

두 사람은 마주 서서 석 자도 안 되는 거리에 있었다. 그러나 방금까지만 해도 이들 사이에 희미하게 감돌던 온기가 이 순간 갑자기 식어 버리고, 침묵 뒤에 숨은 냉기가 되어 버렸다.

명려가 육설릉을 바라보며 천천히 말했다. »나는 이 물건이 필요해.«

육설릉이 그 사내의 눈을 바라보며 조용히 말했다. »나는 당신이 그것을 얻도록 내버려두지 않아. 당신이 먼저 나를 죽이지 않는 한.«

명려는 말이 없었다.

어둠 속의 그 희미한 빛이 가볍게 흘러가며 일곱 빛깔로 변하고 있었다. 마치 이 또한 무언가를 이야기하고 있는 듯했다.

»쾅!«

또 한 번 하늘을 찢는 듯한 굉음이 울려 똑같이 천지가 진동했다. 그러나 이번에는 그 규모가 전보다 더 컸다. 비록 그 기이한 돌이 금빛을 일으켜 나무 대를 감쌌으나, 주위 천제보고의 벽은 더는 버티지 못하는 듯했다.

쉭쉭 갈라지는 소리와 함께 머리 위에서 갑자기 커다란 나뭇조각 하나가 떨어져 내렸다. 명려와 육설릉이 동시에 옆으로 뛰어 피했고, 이어 굉음이 연달아 터졌다. 밖의 흑수현사는 이미 광기에 빠진 듯, 쉬지 않고 천제보고를 들이받고 있었으며, 그 포효 속의 봉황 울음소리 또한 더욱 분노하고 격렬해지고 있었다!

밖에서는 마치 천지를 뒤흔드는 결전이라도 벌어지고 있는 듯했다!

천제보고 전체가 거대한 외력의 압박 아래 마침내 천천히 형태가 일그러지기 시작했고, 사방의 벽이 조금씩 안쪽으로 꺼져 들어가며 부서진 나뭇조각들이 비 오듯 쏟아졌다.

이런 상황에서 명려와 육설릉은 당장 떨어지는 거대한 나뭇조각을 피하기에 급급하여, 한동안 나무 대에는 신경 쓸 겨를이 없었다.

이대로면 이 천제보고가 무너질 형국이었다. 바로 그런데, 마치 상고 신명의 법력이라도 발동한 듯, 그 기이한 돌 위에서 갑자기 방금보다 훨씬 굵고 눈부신 금빛이 솟구쳐 오르더니 홀연히 광주를 이루어 하늘로 치솟았다. 그리고 이번에는 나무 대를 감싸고 있던 빛막을 뚫고 곧장 천제보고의 둥근 천장에 비쳤다.

보고 안에 갑자기 신비롭고도 아득한 소리가 울려 퍼졌다. 마치 영산승경의 신비로운 범창 같기도 하고, 구유의 외로운 넋들이 속삭이는 듯하기도 했다. 그 금빛 광주가 둥근 천장을 받치자, 천제보고 전체가 마치 무슨 강력한 지지라도 받은 듯 안쪽으로 꺼지기를 멈추었고, 떨어지던 나뭇조각 또한 차츰 그쳤다.

그러다가 육설릉과 명려의 시야 속에서, 천제보고의 둥근 천장 위 그 눈부신 금빛 가운데, 갑자기 그 신비로운 소리가 다시 울려 퍼지더니 무언가를 노래하듯 하였다. 말(斗)만 한 크기의 금빛 글자들이 금빛의 비침 아래 하나둘씩 허공에 나타났다.

천지는 어질지 않아 만물을 초구로 삼는다!

명려의 몸이 크게 흔들렸다.

잠시 후, 이 아홉 글자가 천천히 사라졌다. 그러나 그 신비로운 노랫소리는 오히려 점점 커지고 왕성해졌다. 순식간에 그 눈부신 금빛 광주가 폭발이라도 하듯, 이글거리며 천제보고의 모든 공간을 향해 뻗어 나갔다. 사방의 벽 위에, 금빛의 비침 아래에, 하나하나의 금빛 글자들이 허공에 나타났는데, 필세가 창勁하여 마치 모두가 날아오르는 듯했다.

명려와 육설릉을 둘러싸고, 굉음 속에서, 빙글빙글 날아다녔다!

명려와 육설릉은 이 마음을 빼앗는 기이한 광경에 압도되었으나, 이내 주위의 그 신비로움에 매료되었다. 그들은 목마른 듯이 바라보며 주위의 모든 것을 잊었다.

그리고 명려의 심장은 점점 더 격렬하게 뛰었다. 이 순간, 그의 마음속에서 마치 어떤 소리가 크게 외치고 있는 듯했다.

»천서! 천서! 이것은 천서 제삼권이야!«

천제보고 밖, 법징 일행은 높은 허공 멀리로 몸을 피한 채 그 기이한 나무 위에서 벌어지는 두 마리 상고 이수의 다툼을 바라보고 있었다. 얼굴빛은 저마다 저도 모르게 다소 창백해져 있었다.

본디 생기가 가득하고 가지와 잎이 무성하며, 수많은 덩굴과 꽃들에게 둘러싸여 있던 거대한 나무줄기 위는, 이 순간 천만 년에 한 번 올 만한 거대한 재앙이라도 입은 듯했다. 곳곳에 부서진 가지와 시든 꽃들뿐으로, 한 서린 참상이었다.

나무줄기 앞, 천제보고 밖에서는 흑수현사가 천제보고의 석문 주위에 단단히 몸을 휘감은 채 거대한 머리를 하늘로 치켜들고 울부짖었고, 신수 황조는 날개를 펄럭이며 날아올랐다. 날개를 한 번 칠 때마다 거센 바람이 일어나, 멀리서 지켜보는 법징 일행조차 바람의 강렬함을 느낄 수 있었다.

황조는 온몸이 주황빛 깃털이고, 두 날개를 펼치면 백 장에 가까웠다. 뾰족한 부리와 날카로운 눈, 발톱 또한 예리하고 거대하여, 이 순간 쉬지 않고 급강하하며 뾰족한 부리와 거대한 발톱으로 흑수현사를 공격하고 있었다. 흑수현사는 입에서 쉬지 않고 독기를 내뿜으며 머리를 흔들고 날카로운 송곳니로 온 힘을 다해 맞서 싸웠고, 때때로 몸 아래의 천제보고를 들이받았다.

이 신조와 거대한 뱀이 서로 다투니, 천지가 어두워지고 바람과 구름의 빛깔이 변할 지경이었다. 다행히도 이 인적 드문 땅이었으니, 그렇지 않았다면 이 두 마리 태고의 기이한 이수의 힘에 아무리 번화한 곳이라도 파괴되고 말았을 터였다.

지금까지 싸워 온 끝에, 강맹무비한 흑수현사는 이미 온몸이 상처투성이가 되었다. 본디 마신처럼 세상을 무시하던 거대한 몸 위에 커다란 상처가 하나하나 또렷이 드러나, 검붉은 피가 쉬지 않고 흘러나와 몸 아래의 나무줄기마저 검붉게 물들였다. 이 같은 상고 마수는 본디 온몸이 돌처럼 단단하여, 황조 같은 날카로운 발톱과 뾰족한 부리라야 상처를 낼 수 있었다.

그러나 흑수현사에게 중상을 입혔으면서도 황조 자신도 결코 편치 않았다. 본디 봉황처럼 곱고 아름답던 깃털은 이제 흑수현사와의 싸움에서 몇 차례나 물리는 바람에 수없이 떨어져 나갔고, 몸에도 뼈가 보일 만큼 깊은 상처가 몇 군데나 나서 피가 솟구쳐, 가슴 부근을 붉게 물들이고 있었다.

이 순간 두 거수는 잠시 공격을 멈추었다. 흑수현사는 천제보고 위에 웅크리고 엎드렸고, 황조는 근처 나무줄기에 내려앉아, 쌍방이 서로 대치했다. 검은 뱀이 울부짖고 황조가 봉명을 내니, 마치 서로 위세를 과시하는 듯했고, 어느 쪽도 조금도 물러설 뜻이 없어 보였다.