第102章 小灰
剣、蒼天に問う 1 / 2 ページ
彼は暗闇の中で、ゆっくりと目を開けた。
あたりは一面の闇であったが、やがて前方ほど近くに、かすかな光が一つ、幽かに灯った。まるで夜闇の中の一本の頼りない燭の火のように、静かに燃えている。
彼は黙ってそこを見つめていた。その光は淡い紫を帯び、やがて青みを帯び、さらにゆっくりと深緑へと移ろう。そうして絶え間なく色を変え、さまざまな輝きを瞬かせていて、なかなか美しかった。
「吱吱、吱吱……」
ふいに、すぐ傍らで猿の小灰の低い声が響いた。この暗闇の中とあっては、その声すらもあまり大きくは出せぬようであった。
冥厉が振り向けば、案の定、そのかすかな光に照らされて、猿の小灰が自分の傍らに蹲っているのが見えた。
彼は微笑み、思わず歯を食いしばった。痛みをこらえてまず起き上がり、周囲の様子を見定めてからにしようと思ったのだ。ところが、この身を翻して起き上がる動作が、驚くほど滑らかで、全身どこにも少しの痛みもなく、すんなりと起き上がってしまったので、かえって彼のほうが驚かされた。
暗闇の中で、絶えず色を変えるその光が、そっと彼の身を照らしていた。冥厉が己が身を内に省みれば、先ほど黒水玄蛇に激しく打ち付けられて負った傷が、どういうわけか、不思議なことにことごとく元通りになっていた。
彼はわずかに眉をひそめ、心中いささか怪しんだが、すぐには原因も思い浮かばぬので、まず立ち上がって周囲をよく見てからにしようと考えた。
そう思って身を動かしかけた、その矢先、ふいにまた止まった。体が突然、硬直したかのようであった。
いつの頃からか、彼の手には、もう一つの手のひらが握られていた。白く、細く長く、そして柔らかな手であった。
二人はそれほど固く、それほど自然に手を握り合っていて、その手がいまだに繋がれていることすら、人に忘れさせるほどであった。
冥厉は呆然とし、それからゆっくりと横を見やった。幽かなその光が暗闇の中でかすかに浮き沈みしながら、あの清らかで美しい横顔を浮かび上がらせていた。陸雪綾の目はまだ閉じられたままで、顔色にはいささか青白さが残り、口もとにあっては、なおかすかな血の筋があり、まるで奇妙な紅色の花びらが、初雪のような白い顔に散り落ちているかのようであった。
その唇はわずかに引き結ばれ、いまだ淡い笑みを帯びているかのようであった。
一面の、静寂！
誰の眼差しが、暗闇の中で静かに見つめているのか。時は水のごとく流れ、十年の歳月は、深く生命に刻まれているのに、まるで何事も起こらなかったかのように、つい昨日のことのようでもある。
「轟隆！」
突然、一声の轟音が、この暗い空間に爆発し、たちまち地が揺れ山が動いた。遠くにはさらに鳳の鳴き声と狂おしい嘶きが響き、暗黒の空間全体が激しく震える。小灰は奇声をあげ、体は転がる瓢箪と化して、よろめきながら横へと飛ばされてゆき、どさりと地面に打ち付けられた。冥厉も一時、身を支えきれず、横へと傾いだ。
そしてこの震動の力が、陸雪綾の体をも揺さぶり起こした。彼女はまるで突然、目を覚ましたかのように、口中で小さく声を漏らし、体が傾ぐとともに、目を開けた。
目に映ったのは、まず一面の暗闇、そしてその次に、すぐ傍らに坐している見慣れた横顔であった。
まるで、十年前の死霊淵の下、無情海のほとりのように！
震動は次第に和らぎ、周囲はまた次第に平静を取り戻した。この激しい震動が一体どうしたことなのか、誰にも分からなかった。
陸雪綾はゆっくりと身を起こし、その眼差しを冥厉へと向けた。冥厉も目を逸らさず、同じく彼女を見つめていた。しばしの後、二人の眼差しはともに伏せられた。あの二つの手は、いまだ固く、そして自然に握り合わされていた。
陸雪綾は押し黙ったまま物も言わず、身じろぎ一つしなかった。冥厉の唇がわずかに動き、それからゆっくりと手を解き、引き戻した。
陸雪綾は淡々として、暗闇の中へと縮まっていくその手を見つめていた。ほんの先ほどまで、かすかな温もりを伝えてくれていた手を。彼女の眼に、ふいにおぼろげな哀しみが浮かんだが、また消えうせ、冷ややかな表情に戻った。
彼女は立ち上がった。そのとき、眉をわずかにひそめている。どうやら己が身の傷が突然、思いがけず癒えていることも意外だったらしく、やがて周囲を見回して、静かに言った。「ここはどこだ？」
冥厉もゆっくりと立ち上がり、言った。「私にも分からぬ。ただ、我々は天帝宝庫へと飛び込んだと覚えている」
陸雪綾はしばし沈黙し、言った。「あなたが、私を助けたの？」
冥厉は彼女を一瞥し、それから淡々と言った。「違う。お前の運が強かっただけだ。石門が閉じる前に飛び込んだのだから」
陸雪綾は顔を向け、無表情に彼を見つめた。暗闇の中でもなお明るいその双眸は、光を瞬かせているかのようであった。
冥厉は彼女の目を見ようとはせず、顔を背けて、あの微光の方へと歩き出しながら、口にした。「お前は私に何の義理もない。私を殺したいのなら、存分に手を出せばよい」
陸雪綾は彼の後ろの暗闇の中に静かに立ち、しばらく佇んでから、そっと己が身の埃を払い、身なりを整えた。
「吱吱、吱吱！」
先ほどの震動で目を回していた小灰も、このときようやく我に返り、跳ねるように駆け寄ってくると、二三度跳んでまた冥厉の肩へと飛び乗り、その肩に腹ばいになって、神秘的な色彩を瞬かせるあの光の方を見つめた。
近づくにつれ、目に映るものもはっきりとしてきた。
それは暗闇の中に立つ一本の木の台であった。人の腰ほどの高さで、赤子の腕ほどの太さの円い木の柱が地の底へと繋がり、その上端が一尺ばかりの小さな台を支えている。
その台の真ん中に、古拙な形の杯が一つ置かれている。見たところ木で作られているようであったが、よく見れば、この木の台と杯は、なんと一つに繋がり合い、地下の樹木と一体となっていることが分かる。
だが何よりも人の心を惹くのは、この小さな木の杯の中にあるものであった。木の杯はおおよそ三寸の高さ、二寸の幅で、中には透明な液体が湛えられ、さらに杯の中でその液面の上に、小さな透明の石が一つ浮かんでいる。五つの面が平らに整えられ、玲瓏として透き通っていた。この石から柔らかな光が放たれ、小さな木の台の上に半円形の光の幕を形づくり、さまざまな色の輝きを屈折させて、四方へと放っているのである。
このときには、陸雪綾もすでに歩み寄り、冥厉の傍らに立って、その木の杯を見つめていた。
空気の中には、かすかに奇妙な香りが漂っていた。どこにでもあり、これを聞けば人の精神はおのずと奮い立つ。
冥厉も陸雪綾も、並の者ではなかった。だがこのときとて、これが一体何であるのかは見当がつかなかった。実のところ、この天帝宝庫の中のこの木の台、その杯に湛えられているのは、ほかならぬ世に伝わる天帝秘蔵の神仙の薬であった。この木の台も木の杯も、皆、足もとのこの奇樹と一体に連なり、この奇樹そのものの万載の霊気をもって、霊薬を保っているのである。
そして天帝宝庫の外で、黒水玄蛇のような上古の魔獣をかくも涎を垂らさせ、さらには霊薬を守る天敵・黄鳥と対陣することすら惜しまぬほどにさせたのも、まさにこの、見るからに取るに足らぬ一杯の霊薬にほかならなかった。
冥厉と陸雪綾の傷が突如として神秘的に癒えたのも、実はこの霊薬、そしてこの宝庫と関わりがあったのである。
ただ、これほどの伝説の秘聞も、今日ではもはや知る者はほとんどおらず、冥厉も陸雪綾も知らぬまま、この天恵の宝を前にして、ただ眉をひそめて怪しむばかりであった。
思案しているその最中、ふいにまた一声の轟音がとどろき、天帝宝庫の全体が激しく揺れた。同時に黒水玄蛇のあの恐ろしい嘶きが再び響いてくる。どうやらこの上古の巨獣は怒りも極まったのか、なおも霊薬を捨てようとはしないようであった。
天帝宝庫はもとより太古からの奇地ではあるが、このときを思うに、一つには歳月がすでに久しく、二つには今日、黒水玄蛇に幾度打ち付けられたかも知れぬ。この上古の魔獣の力は、並のものと比べられるものではない。天帝宝庫でなく、ただの小山であったなら、おそらくとうに黒水玄蛇に平らにされていたことであろう。
このとき周囲からは、こきこきと爆ぜるような音が聞こえ、至るところに堅い樹木が苦しげに呻吟するかのような、胸のすくような軋み音がこだましていた。同時に宝庫の中も激しく動揺し、小灰は悲鳴をあげて、危うく冥厉の肩から転げ落ちそうになる。冥厉も陸雪綾も、ただ周囲の天地が揺れ動き、ほとんど足場も定まらぬ思いであった。
道理でいえば、これほどの激しい衝撃の下では、たとえ台と杯が一体に連なっていようと、杯の中の霊薬もこぼれ出てしまうはずであった。だがこの激しい揺れの最中、木の杯の中の、水面に浮かぶあの小石が、ふいに細い金色の光を放ち、まっすぐ上へと射て、あの光の幕の上を照らした。たちまち光の幕の全体が金色に染まり、続いて光はますます盛んになった。
この光の幕に照らされ、もとは今にも動き出しそうであった木の台が、周囲の激しい動揺の中にあって、ふいに静止した。周囲の震動が次第に和らぐまで、その金色の輝きもゆっくりと弱まり、また元の姿に戻った。
冥厉と陸雪綾は互いに目を見交わした。その眼には驚きと感嘆の色があった。これほどの鬼神のわざ、実に思いも及ばぬことであった。
冥厉はさらに周囲を見回した。この奇石の光に照らされて、この宝庫の中には、この木の台のほかには何もないように見えた。ただ、この小石を見れば、玲瓏として透き通り、内に仙気が立ちこめていて、決してただの物ではない。思うに、幾日も探し求めていた異宝とは、これのことであるらしい。
そこまで思うと、彼は胸が熱くなり、手を伸ばしてあの木の台の光の幕へと触れようとした。
「触るな！」と、ふいに、陸雪綾の声が、俄かに冷たさを帯びて、傍らで響いた。
冥厉の手は宙に止まり、それからゆっくりと引き戻された。彼は身を翻し、陸雪綾と相対した。
二人は向かい合って立った。その距離は三尺にも満たぬ。だがほんの先ほどまで、二人の間にかすかにあった温もりは、このとき突然冷め果て、沈黙の背後の冷たさへと変わってしまっていた。
冥厉は陸雪綾を見つめ、ゆっくりと言った。「私はこの物が欲しい」
陸雪綾はその男の目を見つめ、静かに言った。「あなたには渡さない。私をまず殺さない限りは」
冥厉は物を言わなかった。
暗闇の中のあの微かな光が、そっと流れ動き、七彩の色を変えている。まるで何かを語っているかのようでもあった。
「轟隆！」
また一声、天地を轟かす大音響があり、同じく地が揺れ山が動いた。だが今度はその規模が以前にもまして大きい。あの奇石が金色の光を放って木の台を護ってはいるものの、周囲の天帝宝庫の壁は、もはや耐えきれぬ様子であった。
嘶くような断裂の音とともに、頭の上から、ふいに巨大な木片が一つ落ちてきた。冥厉と陸雪綾は同時に跳び退いた。続けざまに轟音が絶え間なく響き、外の黒水玄蛇はすでに狂乱に陥ったらしく、休みなく天帝宝庫に打ちつけている。同時に、その咆哮の中の鳳の清い鳴き声も、ますます怒りと激しさを増していた！
外では、さながら天地を揺るがす決戦が繰り広げられているかのようであった！
天帝宝庫の全体が、巨大な外力の圧迫の下、ついにゆっくりと変形し始め、各方向の壁が徐々に内へと凹み、破れた木片が雨のように次々と降りそそいだ。
このような状況の下、冥厉と陸雪綾はしばらく、落ちてくる巨大な木片を避けることにのみ気を取られ、木の台には構っていられなかった。
見るうちにこの天帝宝庫も崩れ去ろうとしていたが、まさにそのとき、上古の神明の法力とでもいうように、あの奇石の上に、先ほどよりはるかに太く、はるかにまばゆい金色の光が突如として騰がり、たちまち柱となって、まっすぐ天へと衝き上った。そして今度は、木の台を包むあの光の幕を突き破り、まっすぐに天帝宝庫の穹頂を照らしたのである。
宝庫の中に、ふいに神秘的な、そして悠遠な音が響き始めた。霊山勝境の神秘的な梵唱のようであり、また九幽の孤魂の囁きのようでもあった。その金色の光柱が穹頂を支えるにつれ、天帝宝庫の全体も何か強い支えを受けたかのように、内へ凹むのをやめ、木片の落下も次第に止まった。
そして、陸雪綾と冥厉の視線の中、天帝宝庫の穹頂の、あの金色のまばゆい光の中で、突如、あの神秘的な音が響きわたり、何かを詠うかのように、斗ほどの大きさの金色の文字が、金光に照らされて次々と虚空に現れ出た。
天地は不仁、以て万物を芻狗と為す！
冥厉の体が大きく震えた。
しばしの後、この九つの文字はゆっくりと消え去ったが、あの神秘的な詠唱の声はかえってますます大きく、ますます盛んになり、瞬時にして、あのまばゆい金色の光柱が突如、爆発したかのように、焼けつくほどに天帝宝庫のすべての空間へと射放たれた。周囲の壁の上に、金光に照らされて、一つ一つ、金色の文字が虚空に現れ出る。その筆勢は蒼勁として、まるで皆、飛翔しているかのようであった。
冥厉と陸雪綾を囲み、轟音の中で、巡り飛び交う！
冥厉と陸雪綾は、この人の心を奪う奇妙な光景に圧倒された。だがやがて周囲の神秘に惹きつけられ、二人は飢えたるがごとくに見入り、周囲の一切を忘れてしまった。
そして冥厉の心臓はますます激しく高鳴った。このとき、彼の心の中では、ある声が大声で叫んでいるかのようであった。
「天書！ 天書！ これは天書の第三巻だ！」
天帝宝庫の外、法澄らは遠く高空に避けて、あの奇樹の上の二匹の上古の奇獣の争いを見守っていた。その顔色は、いずれも思わず青ざめていた。
もとは生気あふれ、枝葉繁茂し、無数の蔦と花に囲まれていた巨大な幹の上は、このとき、まるで千万年に一度の大厄災に遭ったかのようで、至るところに砕けた枝葉と散りしおれた花があり、惨状を呈していた。
そして幹の前方、天帝宝庫の外では、黒水玄蛇が天帝宝庫の石門の周りにきつく巻きつき、巨大な蛇頭を天へ向けて咆哮し、神獣・黄鳥が翼を広げて飛び、その翼をひと打ちするごとに一陣の狂風が巻き起こり、遠くで観戦する法澄らにもその風の強さが感じられた。
黄鳥は全身橙黄色の羽毛に覆われ、両翼を広げれば百丈に近く、尖った嘴と鋭い目、脚の爪もまた鋭く巨大であった。このとき絶え間なく急降下し、尖った嘴と巨きな爪で黒水玄蛇を攻撃する。黒水玄蛇は口から絶えず毒気を噴き出し、蛇頭を振り、牙は鋭利で、全力で反撃し、折に触れて足もとの天帝宝庫に打ちつけていた。
この神鳥と巨蛇の争いは、まさに天地も昏く風雲も色を変えるほどであった。もっとも、ここが荒れ果てた人跡未踏の地であったからまだよかった。さもなくば、この二匹の太古の奇獣の力では、どれほど繁栄した土地であろうと、彼らに破壊し尽くされていたであろう。
ここまでの戦いで、強横無双の黒水玄蛇はすでに傷だらけであった。もとは魔神のごとく、並ぶ者のない巨大な体躯の上には、一条一条、一道一道の巨大な傷が歴々と刻まれ、暗紅の鮮血が絶え間なく流れ出て、足もとの幹を暗紅色に染め上げていた。もとよりこの種の上古の魔獣は、全身が石のごとく堅く、黄鳥のような鋭い爪と尖った嘴によってでなければ、これに傷をつけることはできぬのであった。
とはいえ、黒水玄蛇を深く傷つけたものの、黄鳥とて楽ではなかった。もとは鳳凰のごとく光沢に満ち美しかった一身の羽毛も、今は黒水玄蛇との戦いの中で幾度となく噛まれ、無数に抜け落ち、身にも数道の傷を負い、骨の見えるほど深く、鮮血が涌き出て、胸のあたりを赤く染めていた。
このとき、二匹の巨獣はいずれも一時、攻撃を止めていた。黒水玄蛇は天帝宝庫の上に蟠り、黄鳥は近くの幹にとまり、双方が互いに相対峙し、黒蛇は咆哮し、黄鳥は鳳鳴して、互いに威を誇示するかのようであり、いずれも半歩たりとも退く気配はなかった。
だが外見から見れば、黒水玄蛇の形勢は不利らしかった。なんといってもこの場所は地の利が悪く、宙に孤立している。ゆえにただ幹にきつく蟠りつくほかはない。一方、黄鳥は翼を広げて飛ぶことができ、絶えずあらゆる方向から攻撃して、大いに利を得ていた。さらに黄鳥はもとより黒水玄蛇のような魔獣の天敵であり、黒水玄蛇の毒気・毒液に対して、生まれつき抗する力を持っていた。いまだ警戒してはいたが、噛まれても本質を損なわれることはなく、致命傷とはならなかった。
黒水玄蛇の最も恐るべき本事の一つも、この黄鳥の前ではほとんど効を奏さず、加えて地の利も悪く、形勢の不利は一目瞭然であった。どうやらそれとて承知しているらしく、怒りはますます激しくなった。巨きな目をむき、ふいに蛇頭を巡らせ、黄鳥がなおも遠くに止まっている隙に、恨みをこめて天帝宝庫へと打ちつけた。
黄鳥は大いに怒り、清らかな鳳鳴の声とともに、再び翼を奮って舞い上がった。
だがこの一撃は、すでに黒水玄蛇の全身の力を込めたものであり、轟然と落ちてきた。なにもかも言うに及ばず、ただ足もとの巨大な幹だけでも激しく震えやまず、天帝宝庫の上は、さらに瞬時にして亀裂が縦横に走り、あの巨大な石門の上すら、この一撃で数条の裂け目を生じさせられた。
まるで、黒水玄蛇の恐るべき力による無数の衝撃に耐え続けてきた末に、このとき、天帝宝庫の中の神秘の力が、ついに崩壊し始めたかのようであった。
遠くで、法澄らは互いに顔を見交わし、思わず冷や汗をかいた。
黄鳥は鋭く鳴き、半空へと飛び上がり、たちまち急降下し、尖った嘴は巨大な弦を放れた矢のごとく、黒水玄蛇へと射かけてゆく。
瞬時にして天地は色を変じ、風雲は変転し、激しい烈風が巨大な渦を巻き起こして、さながら竜巻のごとき様相を呈した。黄鳥はその激しく回転する風の中にありながら、一直線に舞い降りてきた。
黒水玄蛇は大声に咆哮し、巨大な蛇の目に突如として尽きせぬ凶光と猛々しい色が走った。天から攻め来たる黄鳥などまるで顧みず、再び一切を顧みぬまま、その巨大な蛇頭を天帝宝庫へと激しくぶつけていった。
「轟！」
刹那のうちに飛砂走石、土煙は狂い舞い、「咯咯咯咯」という引き裂き割る音が天地に響き渡り、ついには一声の轟音のあと、天帝宝庫の穹窿の壁が轟然と崩れ落ちた。黒水玄蛇の無双の力によって、根こそぎ打ち破られたのである。
ほとんど同じ刻、黄鳥は狂怒のまま突進し、竜巻は瞬く間に黒水玄蛇を包み込んだ。一同が聞いたのは、黒水玄蛇の天を裂くような咆哮だけであった。その声は凄絶を極め、何か大きな傷を負ったかのようであった。
狂風は激しく、法澄らは蟻のごとく風に流され、やむなくさらに遥か後方へと退いた。
やがて場の塵がようやく収まりかけると、嘶きの声は少しも衰えることがない。一同が見やれば、黒水玄蛇の蛇頭の上には鮮血が流れ、右の蛇の目からは血が泉のように噴き出していた。黄鳥に生きたまま片目を啄み潰されたのである。
そしてまさにこの刻、打ち破られた天帝宝庫の中では、金色の光が緩やかに揺らめき、やがて次第に薄れていった。
黒水玄蛇も黄鳥も、しばし争うことを忘れ、同時に下方へと目をやった。