제103장 어괴

죽음의 늪, 거대한 나무의 꼭대기.

육설릉, 법징, 임경홍, 증서언 네 사람은 어지럽게 널려 있는 거대한 나무줄기 위에 천천히 내려섰다. 사방은 갈라진 틈과 부러진 가지투성이였고, 한참이 지난 뒤에도 방금 그 두 마리 상고 거수가 벌인 싸움을 떠올리면 오싹함이 가시지 않았다.

그러나 지금 이 순간, 그들의 관심은 분명히 눈앞의 이 몇 사람에게 더 쏠려 있었다.

법징이 살짝 눈살을 찌푸린 채 말없이 생각에 잠겼다. 눈앞의 이 몇 사람은 그가 그해 동해 유파산과 창람산 전투에서 모두 본 적이 있는 자들이었다. 명왕종 종주 명왕과 그의 두 유능한 수하 청룡, 유사, 그리고 이제는 예전과 비교할 수 없을 만큼 강해진 명려까지, 실력으로 따지자면 아군을 아득히 능가하는 전력이었다.

안타깝게도 나무에 오른 뒤 그 갈림길에서 창람문의 소일진, 분하곡의 이순, 연비 등과 길을 나누어 찾았더라면, 비록 이 네 사람을 당해내지 못할지라도 끝내 한번쯤 겨뤄볼 힘은 되었을 터였다.

다만 생각이 그럴 뿐, 명왕종 쪽은 당장 손을 쓸 기색이 없어 보였다.

명왕은 법징 일행 네 사람을 두어 번 훑어보더니, 담담하게 명려에게 물었다. «네가 말해보아라. 이 사람들을 어떻게 처리할 작정이지?»

명려는 곧바로 대답하지 않고 명왕을 바라보았다. 명왕의 얼굴빛은 온화했고 겉보기에는 평온했으나, 눈빛 속에는 은근히 날카로운 빛이 번뜩이고 있었다. 잠시 후, 그가 담담히 말했다. «종주께서 이곳에 오셨으니, 당연히 모든 일은 종주께서 결정하셔야지요.»

곁에 서 있던 청룡이 살짝 눈살을 찌푸렸고, 유사의 얼굴을 덮은 검은 사면도 가볍게 흔들린 듯했다. 둘 다 명려를 바라보았다.

명왕의 얼굴빛은 별로 변함이 없었고, 입가에는 여전히 옅은 미소가 걸려 있었다. 그가 천천히 말했다. «그날 네가 이 죽음의 늪으로 오기 전에 내가 말했지. 이곳의 모든 일은 네가 결정한다고. 나와 청룡, 유사가 이곳에 온 것은 오직 이 황조를 사로잡기 위해서일 뿐이다. 이 네 정파인은 역시 네가 결정해라. 네가 어떻게 하고 싶은 대로 하거라.»

«쳇!»

갑자기 앞쪽에서 지극히 비웃는 듯한 냉소 소리가 들려왔다.

사람들이 앞을 바라보니, 임경홍이 서리처럼 차가운 얼굴로 냉랭하게 말했다. «요마사도 놈들아, 배짱이 있으면 올라와서 한번 죽기 살기로 겨뤄보아라. 어찌 거기서 여인네처럼 수다를 떨고 있느냐, 우습구나!»

이 말이 나오자 청룡의 얼굴빛이 먼저 굳어졌다. 반면 명왕은 멀리서 임경홍을 바라보았으나 성내기는커녕 도리어 빙그레 웃으며 고개를 돌려 명려에게 말했다. «이자가 바로 임경홍이로구나! 네 그 어릴 적 친구 말이지?»

명려는 마음속으로 흠칫했다. 지금에 와서 임경홍의 명성은 그리 드높지 않은데, 명왕이 어찌된 영문인지 한눈에 알아본 것이었다. 그는 명왕의 옅은 미소를 바라보며 마음속으로 갑자기 서늘함을 느꼈다.

명왕이 그를 바라보며 담담히 말했다. «말해보아라! 어떻게 할 텐가?»

명려는 그의 시선을 마주하며 태연하게 대답했다. «이곳 일은 대부분 마무리되었고, 이 사람들도 그다지 중대한 인물이 아니니 신경 쓸 필요 없습니다. 종주께서는 당장 먼저 황조를 처리하시는 것이 급선무입니다.»

명왕이 그를 바라보며 말이 없자, 그 자리는 잠시 조용해졌다.

청룡의 눈에 근심 어린 빛이 스쳤다. 곁의 유사는 검은 사면으로 얼굴을 가려 표정을 알 수 없었으나, 그 역시 그리 편안한 기색은 아니었다. 유사의 시선은 검은 사면 너머로 명려와 명왕의 얼굴을 오가다가, 이내 먼 쪽을 흘낏 바라보고는 갑자기 흠칫했다. 먼 쪽 네 정파인 가운데 육설릉이 말없이 맨 뒤에 서 있었는데, 얼굴은 얼음장처럼 차가웠으나 두 눈은 멀리서 명려를 응시하고 있었다.

그 서리 같은 얼굴 아래에는 어쩐지 남몰래 알려지지 않은 옅은 걱정이 서려 있는 듯했다.

유사가 갑자기 손을 뻗어 청룡을 살며시 밀었다.

청룡은 마침 근심하고 있던 차에 문득 무언가를 느끼고 고개를 돌려 유사를 바라보았다. 유사가 검은 사면을 가볍게 흔들며 명왕이 있는 쪽을 향해 몸을 살짝 움직였다. 그와 유사는 그해 명왕종 사대성사의 반열에 함께 올랐으니 그녀의 생각을 어찌 모르랴만, 이 순간 마음속으로는 염려가 없지 않았다.

잠시 생각에 잠긴 뒤, 청룡은 마침내 가볍게 명왕의 뒤로 걸어가 낮은 목소리로 말했다. «종주, 명려의 말에도 일리가 있습니다. 지금 황조는 이미 제압했으니, 우선 그것부터 처리하는 것이 좋겠습니다. 그렇지 않으면 죽음의 늪 안에는 만독파와 합환파 두 진영이 모두 있으니, 늦어지면 변고가 생길까 염려됩니다.»

명왕이 고개를 돌려 청룡을 바라보더니 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. «네 말이 옳구나.» 이어 눈에 은근히 정광이 번뜩이며 명려에게 말했다. «그렇다면 여기는 너에게 맡기마.»

명려가 말없이 고개를 끄덕이며 말했다. «안심하십시오.»

명왕이 다시 그를 바라보더니 갑자기 한 번 웃고는 몸을 돌려 걸어갔다. 그의 뒤를 따르던 청룡이 명려를 향해 웃어 보이고는 곧바로 뒤따랐다.

유사도 천천히 뒤따랐다. 명려의 곁을 지날 때, 명려가 그녀를 바라보며 가볍게 고개를 끄덕였다.

유사의 검은 사면이 살짝 흔들렸으나 아무 말도 없이 그렇게 지나갔다.

명왕 일행의 모습이 사라진 뒤, 명려는 천천히 몸을 돌려 법징 일행을 바라보았다.

법징이 헛기침을 한 번 하고 한 걸음 내디디며 말했다. «장 사제……»

명려가 냉랭하게 말했다. «나는 명려다.»

법징이 말문이 막혔다. 그의 뒤에 있던 임경홍이 눈살을 찌푸리며 침중한 목소리로 말했다. «소범, 어찌 그리 하는가? 네 마음이 본래 선하다는 것을 나는 안다. 다만 그해 간악한 자에게 해를 입어 그제야 마도에 잘못 들어섰을 뿐……»

법징은 이 말을 듣고 몹시 거슬렸으나, 다만 옅은 쓴웃음을 지었을 뿐 아무 말도 하지 않았다.

임경홍의 말이 이어졌다. «……네가 고개를 돌려 돌아오기만 한다면, 도연 문주께서 베푸시는 너그러운 도량이라면 반드시 네가 청운으로 돌아오는 것을 받아주실 것이라 나는 믿는다.»

명려가 담담하게 말했다. «내가 왜 고개를 돌려야 하지?»

임경홍의 몸이 움찔했다. 그는 두 눈을 부릅뜨고 눈앞의 옛 어릴 적 친구를 뚫어지게 바라보았다. 그가 그 자리에 서서 형언할 수 없는 냉기에 찬 어조로 말했다. «천지는 불인하여 만물을 추구로 삼는다! 이 길을 나는 잘 걸어가고 있으니, 너희가 나를 구할 필요 없다.»

맨 뒤에 서 있던 육설릉의 몸도 가볍게 떨린 듯했다. 그의 곁에 서 있던 증서언이 그녀의 표정을 눈에 담으며 살짝 눈살을 찌푸렸으나 아무 말도 하지 않았다.

임경홍의 얼굴에 분노가 어렸다. 그는 한 걸음 내디디며 다시 무언가 말하려 했으나 법징에게 가로막혔다.

법징이 임경홍을 바라보며 가볍게 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. «그는 이미 마도에 깊이 들어섰네. 너무 조급히 굴지 말게. 그렇지 않으면 도리어 역효과만 낳을 뿐이야!»

임경홍은 본래 법징이 가로막고 나서자 얼굴에 노기가 드러났으나, 그의 말을 듣고는 끝내 그 말이 옳음을 알았다. 다시 고개를 돌려 명려를 바라보니 마음이 한없이 약해져, 그해 두 어린아이가 함께 어울려 놀던 시절이 떠올랐다. 마침내 이를 악물고 물러섰다.

법징이 잠시 생각에 잠기더니 명려에게 말했다. «명려 시주, 그대가 인정하든 말든 우리에게는 한 가닥 인연이 있네. 지금 천제보고는 이미 파괴되었고, 세상에 나설 만한 보물도 없는 듯하니, 우리는 이쯤에서 헤어지세!»

명려가 콧방귀를 뀌고 법징을 흘낏 바라보더니, 이어 다른 이들을 바라보았다. 임경홍을 보고, 증서언을 보고, 마지막으로 시선이 육설릉의 얼굴에 머물렀다.

그 청랭한 여인은 맨 뒤에 서서 얼굴은 서리 같고 눈빛은 물결 같았으며, 깊어서 그 바닥을 볼 수 없었다. 그녀의 마음 깊은 곳에서 대체 무슨 생각을 하고 있는 것인지 알 수 없었다.

명려는 시선을 거두고 더 말하지 않으며 몸을 돌려 걸어갔다.

얼마 가지 않아, 등 뒤에서 누군가 쫓아오는 기척이 은근히 들려왔다. 명려는 눈살을 찌푸리고 고개를 돌려 바라보더니 갑자기 흠칫했다. 증서언이 쫓아온 것이었다. 뒤에 있는 법징 등의 얼굴빛을 보니 그들도 다소 당황한 듯했다.

증서언이 그의 앞으로 달려와 법징 일행을 등지고 명려를 잠시 응시하더니, 갑자기 웃음을 터뜨리며 미소 지어 말했다. «설마 나를 죽이지는 않겠지?»

명려가 그를 바라보았다. 그의 웃음은 그해 창람산 접천봉에서 처음 만났을 때와 조금도 변함이 없어 보였고, 여전히 그렇게 밝았다. 잠시 후, 그의 눈빛도 마침내 천천히 누그러졌으나, 목소리는 여전히 잔잔한 물처럼 담담했다. «무슨 일이지?»

증서언이 입으로 «쯧쯧» 두 번 소리를 내고 어깨를 으쓱이며 말했다. «어쨌든 나는 여전히 너를 친구로 생각하고 있으니, 네가 어떻게 생각하는지는 나도 어쩔 수 없지.» 말하다가 그는 잠시 멈추더니 갑자기 눈을 연거푸 몇 번 깜빡이고 낮은 목소리로 말했다. «형님, 나 이 세 눈 영원숭이 좀 안아봐도 될까?»

명려는 흠칫했다. 마음속에 그해 증서언이 졸라대며 소회를 달라고 하던 장면이 문득 떠올라, 저도 모르게 알 수 없는 따스함이 밀려왔다. 실은 그도 어려서부터 창람산에서 자라, 창람산 대죽봉의 풀 한 포기 나무 한 그루에도 지극한 정이 깃들어 있었고, 하물며 증서언이라는 몇 안 되는 친구에 있어서랴.

증서언은 명려가 아무 말도 하지 않았으나, 비웃거나 반대하는 뜻은 아닌 듯하여 마음속으로 기뻤다. 그는 본래 머리가 비상하고, 마도에 든 이 친구를 마음속으로도 여전히 지극히 귀하게 여기고 있었다. 다만 그는 장청월의 성품이 강인하고 완고하여, 그해의 한 약속 때문에 죽어도 지키려 했던 것을 잘 알고 있었으니, 그 일로 그가 그해 입었을 충격이 얼마나 컸을지 짐작하고도 남음이 있었다.

그래서 이 몇 해 동안 이 친구를 마도에서 끌어내기 위해, 증서언은 남몰래 혼자서 얼마나 많은 방법을 궁리했는지 모른다. 마침내 내린 결론은 단 하나, 서두르지 말고 천천히 해야 한다는 것이었다.

이때 증서언의 시선이 명려의 어깨에 엎드린 소회에 닿자, 두 눈이 번쩍 빛나며 환하게 웃어 말했다. «소회, 나야! 아직도 나를 알아보겠니?»

소회는 나른하게 명려의 어깨에 엎드려 있었다. 어찌된 일인지 원숭이 얼굴이 발그레한 것이 마치 보통 사람이 술에 곤드레만드레 취한 모습 같았다. 증서언이 연달아 몇 번 부르고 나서야 힘없이 원숭이 눈을 뜨고 증서언을 한 번 바라보더니, 입으로 몹시 귀찮다는 듯 «찍찍» 두어 번 울고는 다시 눈을 감았다.

증서언은 조금도 성내지 않았고, 그 모습을 보니 도리어 지극히 좋아하는 듯했다. «군침 세 자루»라는 네 글자가 분명히 그의 이마 위에 적혀 있는 듯했다.

명려가 증서언의 그런 표정을 보니, 마치 십 년 동안 조금도 변함이 없는 듯하여, 갑자기 한숨을 내쉬며 말했다. «됐다! 오늘은 이것도 지쳤으니, 훗날 인연이 닿아 다시 만나거든 그때 이야기하자.»

증서언이 미련을 버리지 못한 채 소회를 바라보고 고개를 끄덕이더니, 이내 시선을 명려의 얼굴로 옮겼다.

명려가 담담하게 말했다. «훗날 정과 마가 대립하여 너와 내가 적이 되거든, 너는 그냥 덤벼라. 그리고……» 그가 눈을 들어 증서언을 바라보았다. 한참 만에 천천히 말했다. «너와 나는 도가 달라 반드시 적이 되겠지만, 내 마음속으로는 여전히 너를 친구로 여기고 있다.»

증서언이 크게 기뻐하며 얼굴에 웃음꽃이 활짝 피었다. 힘껏 고개를 끄덕이고는 손을 뻗어 명려의 어깨를 힘껏 쳐주려다가, 문득 적절치 않음을 깨닫고 도로 거두었다. 이내 눈알을 굴리더니 갑자기 무언가 생각난 듯 입가에 슬쩍 웃음을 띠고, 품속에서 무언가를 꺼냈다. 제법 낡은 파란 표지의 책이었는데, 표지에는 아무 글자도 없어 무슨 책인지 알 수 없었다.

명려가 눈살을 찌푸렸다. 어찌된 일인지 이 책을 보니 어딘가 낯익은 듯했으나, 당장은 어디서 보았는지 떠오르지 않았다.

증서언이 몰래 이 책을 명려의 손에 쥐여주며 가볍게 웃어 말했다. «우리 모두 형제지간인데, 십 년 만에 처음 만났으니 작은 선물 하나 주지.»

명려가 증서언의 모습을 바라보니, 그 웃음에는 칠 할이 기쁨이었고, 삼 할은 알 수 없는 외설스러운 기색이었다. 눈살을 찌푸리며 손안의 책을 내려다보고는 무심코 펼쳐 보았다……

«아!»

지금의 명려의 침착하고 안정된 정력으로도 몸이 움찔 떨리며 황급히 이 책을 덮었다. 이 책의 내용은 아무래도 많은 글과 그림이었고, 그림 속에는 온통 **남녀들이었다. 그것은 십 년 전, 그들이 아직 어렸을 적 접천봉에서 증서언이 소회와 바꾸려 했던 그 춘화책이었다.

«너……» 명려는 잠시 말문이 막혀 아무 말도 할 수 없었다.

증서언이 그를 흘겨보며 말했다. «우리 둘 다 신세망신하고 싶지 않거든 큰 소리로 말하지 마.»

명려가 그를 노려보았다. 마음속이 알 수 없이 어지러웠다. 본래라면 이 사람이 참으로 몰상식하다고 여겼어야 할 터인데, 어찌된 일인지 이 보잘것없고 무의미해 보이는 행동이 문득 그와 눈앞의 증서언을 한결 가깝게 만들었고, 지난날의 시절이 다시 돌아온 듯했다.

증서언이 그를 향해 미소 짓고는 몸을 돌려 걸어 돌아갔다. 그는 이번에 급히 지혜를 짜낸 것이었으나, 실은 깊은 뜻이 있었다. 이 친구를 마도에서 끌어내려면 그가 먼저 자신을 친구로 인정하게 만들어야만 했다. 지금 그는 사람들의 비웃음을 살 큰 위험을 무릅쓰고 이 무의미한 짓을 했고, 과연 명려를 말문이 막히게 했으니, 훗날 다시 만날 때면 두 사람의 관계는 필시 지금보다 훨씬 나아질 것이 분명했다.

이 대목에서 생각이 미치자, 그는 저도 모르게 얼굴에 웃음을 띠었다.

법징은 그가 걸어 돌아오는 것을 보고, 그가 얼굴에 미소를 띠고 있자 말했다. «증 사형, 무슨 일로 그리 기쁜가?»

증서언은 기분이 좋아 법징을 향해 괴상한 얼굴을 지어 보이며 말했다. «부처님 가라사대, 말할 수 없다, 말할 수 없다!»

법징이 웃으며 먼 곳의 명려를 바라보았다. 그 사람이 그 자리에 서서 손에 파란 표지의 두꺼운 책 한 권을 들고 있었는데, 얼굴빛이 다소 복잡하여 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다. 그는 고개를 저으며 다른 이들에게 말했다. «이곳 일은 끝났으니, 우리도 가세! 무슨 일이 있으면 나중에 다시 이야기하세.»

증서언이 앞장서 고개를 끄덕였고, 이어 임경홍과 육설릉도 말없이 고개를 끄덕여 찬성했다.

그들 네 사람은 네 가지 빛깔의 가는 빛으로 화하여 허공으로 솟아올랐고, 반공중에서 한 바퀴 맴돌더니 이내 멀리 사라졌다.

명려는 거대한 나무줄기 위에 서 있다가, 문득 마음속이 텅 빈 듯한 느낌이 들었다. 마치 무언가를 잃어버린 듯했다. 그의 시선이 이내 손에 든 이 책 한 권에 떨어졌고, 그는 손을 들어 이 책을 내던지려는 듯했으나, 갑자기 쓴웃음을 짓고는 끝내 이 책을 도로 거두어 품속에 넣었다.

이어 그는 깊게 숨을 들이쉬고 다시 길게 한 번 내쉬며, 정신을 가다듬고 말했다. «소회, 우리 나가자!»

소회는 이번에는 눈조차 뜨지 않고 어렴풋이 두어 번 울었다. «찍찍, 찍찍.» 대답인지 아닌지도 알 수 없었다.

명려가 가볍게 미소 짓고 오른손을 휘두르자 시혼 법보를 타고 청광으로 화하여 번개처럼 날아, 이 거대한 나무를 떠났다.

명려는 죽음의 늪 상공을 구름과 안개를 타고 날 듯이 질주하며 미로와 장기를 뚫고 나왔다. 그는 내택을 빠져나와 반공중에서 방향을 조금 가늠하더니, 이내 명왕종이 외택에 배치한 인마가 있는 곳을 향해 날아갔다.

그런 비행 속도는 당연히 지극히 빨랐으나, 죽음의 늪은 참으로 광대하여 반 시진 남짓 날아도 눈앞에 보이는 것은 여전히 아득한 초해에 푸르름이 가득했다. 이 아래에 얼마나 많은 죽음의 함정이 있는지는 알 수 없었으나, 반공중에서 바라보니 오히려 그림처럼 아름다워 정신이 번쩍 들었다.

다만 명왕종 인마가 있는 곳에 거의 다다랐을 무렵, 명려가 갑자기 눈살을 찌푸렸다. 공기 속에 은근히 낯익은 피비린내가 바람을 타고 흩어져 풍겨오고 있었다.

명려의 얼굴빛이 변했다. 가볍게 휘파람을 부는 듯한 소리를 내자 발밑의 청광이 더욱 성해지며 고공에서 아래로 내리꽂혔다.

청광의 날카로운 빛이 하늘에서 내리며 격렬한 돌풍을 몰고, 푸른 풀밭과 연못 위를 스쳐 지나갔다. 무형의 바람이 초해와 연못 물을 양옆으로 밀어내자 수면 위로 파문이 연이어 일었다.