제104장 문초

바람 소리만 쓸쓸하고, 고도는 적막하게 외로이 앞으로 뻗어 있었다.

주일현과 손녀 소완은 이미 사택을 떠나 동쪽으로 사흘째 길을 가고 있었다.

이날 해가 정오에 이르렀을 때도 그들은 여전히 고도 위를 걷고 있었는데, 다만 고도 양옆의 본래 평평하던 황야는 점차 늘어나는 언덕과 숲으로 바뀌어 있었다.

주일현이 앞을 바라보니, 그리 멀지 않은 길가에 부서진 돌 정자가 보였다. 마침 걷는 데 지쳐 있던 터라, 고개를 돌려 소완에게 말했다. «저기 가서 좀 쉬자.»

소완이 대답하고는 이내 뒤를 돌아보았다. 눈에 흐르는 웃음이 가득했다. «도사님, 같이 가서 앉으세요!»

줄곧 그들 뒤를 따라오던 야랑도인이 웃으며 고개를 끄덕였다. 본래 야랑도인은 사택을 떠난 뒤 어찌 된 일인지 멀찍이서 주일현과 소완을 따라다녔는데, 처음에는 주일현을 다소 조마조마하게 만들었다. 그러나 며칠 전 길에서 갑자기 자신을 만인귀라 칭하는 그 중년인을 만난 뒤로, 소완이 그와 몇 마디 대화를 나누면서 사이가 제법 가까워졌고, 요 며칠 사이에는 거의 바로 뒤를 따라붙게 되었다.

주일현이 정자 안으로 들어가며 야랑도인도 소완을 따라 들어오는 것을 보았다. 그는 들개에게 소완처럼 예의를 갖추지 않았다. 눈을 흰자위로 흘겨보며 갑자기 비꼬는 투로 말했다. «이보시오, 들개 도사. 왜 줄곧 우리 두 사람을 따라오시오? 우리야 가난뱅이 신세라 빼앗을 것도 없는데.»

야랑도인이 주일현을 째려보며 받아쳤다. «이 늙은이, 또 가난한 척하는군. 네놈의 그 댓대에 뭔가 수상한 게 있다는 걸 내가 모를 줄 아나!»

주일현과 소완이 모두 움찔했다. 주일현은 곧 엉덩이에 불이라도 붙은 듯 펄쩍 뛰어올랐다. 얼굴이 새빨개져서 화를 냈다. «이 녀석, 내 오래전부터 네가 착한 놈이 아니라는 걸 알고 있었어. 역시 내 재물을 노리고 있었던 거로군.»

야랑도인이 그를 흘겨보았으나 아직 말도 꺼내기 전에, 옆에서 소완이 다소 의아한 목소리로 말했다. «도사님, 어떻게 아셨어요?»

소완이 입을 열자 야랑도인은 어찌 된 일인지 갑자기 목소리를 낮추었다. 잠깐 망설이다 어색하게 소완에게 말했다. «그는 날마다 댓대를 손에서 놓지 않아, 잠잘 때도 품에 안고 있고. 그것까지야 그렇다 치자만, 하필 조금만 지나면 으레 제멋대로 그 댓대를 만져보지. 그 꼴을 보면 백치라도 그 댓대에 문제가 있다는 걸 알 걸.»

소완이 픽 하고 웃음을 터뜨렸다. 주일현은 늙은 얼굴을 붉히며 흥 하고 코웃음을 치고는 고개를 돌렸다. 그러다 이대로는 너무 창피하다 싶었는지 다시 고개를 돌려 야랑도인에게 화를 냈다. «내 댓대에 문제가 있다 한들 네가 참견할 일은 아니야. 그보다 말해봐, 왜 자꾸 우리를 따라오는 거야?»

야랑도인이 얼떨해져 한동안 말을 잇지 못했다.

주일현은 곧 득의양양해졌다. 얼굴에 웃음이 번지며 들개를 손가락질했다. «하, 내가 모를 줄 아나. 이 녀석아, 내 재물과 우리 소완의 미모를 탐내서 온종일 못된 꿍꿍이를 품고……»

«할아버지!» 소완이 얼굴이 새빨개져 큰 소리로 주일현을 불렀다.

주일현은 그제야 말이 잘못됐음을 깨달았지만, 늙은 얼굴을 못 내려놓아 더듬거렸다. «말, 말해봐, 그런 거 아니야……»

야랑도인이 몰래 소완을 한 번 보았다. 그 소녀의 흰 살결이 지금은 흰 바탕에 붉은 기가 돌아 다소 수줍어하면서도, 맑은 눈동자는 별처럼 반짝반짝 빛나, 젊음의 아름다움이 정말 얼굴로 밀려오는 듯했다. 들개는 문득 이유도 없이 열등감이 치밀어 고개를 숙였다.

소완이 할아버지 주일현을 째려보았다. 그녀는 어려서부터 주일현과 함께 천하를 떠돌며 견문이 넓었으니, 당연히 보통 집안의 소녀보다는 터놓고 굴았다. 이에 고개를 돌려 야랑도인에게 말했다. «도사님, 제 할아버지 말은 듣지 마세요. 입에서 좋은 말이 나올 리가 없으니까……»

주일현이 버럭 화를 냈다. «감히 할아버지를 개라고 욕해? 그 녀석이 바로 들개인데!»

소완이 혀를 쏙 내밀고 들개를 향해 얼굴을 찡그렸다. 들개의 머릿속에 웅 하고 한 번 울렸다. 눈앞이 온통 그 아름다운 얼굴로 가득 차 다른 빛깔은 도저히 들어올 자리가 없었고, 주일현이 자신을 비꼬는 것도 신경 쓸 겨를이 없었다.

주일현이 무뚝뚝하게 고개를 돌려 들개에게 말했다. «야, 아직 왜 우리를 따라오는지 말 안 했잖아! 그럴듯한 이유를 대면 내 따라오게 해주고, 못 대면, 흐흐, 내 솜씨가 어떤지 알게 해주지!»

들개가 천천히 시선을 거두고 한참 침묵하다가 말했다. «나도 모르겠어.»

«하!» 주일현이 껄껄 웃었다. 얼굴에 경멸이 가득했다.

소완은 야랑도인을 보며 꽤 흥미롭다는 듯 말했다. «도사님, 왜 그래요? 설마 돌아갈 집이 없는 건 아니죠?»

들개가 쓴웃음을 지었다. «바로 그거야.» 어찌 된 일인지 그는 지금 이 소녀 앞에서 유난히 말하고 싶은 듯했다. 말문이 한 번 열리자 어쩐지 줄줄 이어졌다. «나는 어려서부터 생김새가 괴상해서, 태어나자마자 부모가 나를 요괴로 여겨 황야에 내다 버렸어. 알아서 살든 죽든 내버려 두고……»

«아!» 소완이 손으로 입을 가리며 깜짝 놀랐다. 주일현은 눈을 흰자위로 흘기며 전혀 믿지 않는 얼굴이었다.

야랑도인이 계속 말했다. «그 뒤에 들개 떼가 나를 발견했는데, 그놈들이 나를 잡아먹기는커녕 오히려 먹이를 물어다 먹여 키웠어. 그래서 내가 철이 들었을 때부터 스스로를 들개라 불러 왔지.»

주일현이 옆에서 또 한 번 냉소했지만, 소완은 오히려 온 얼굴을 집중하고 살짝 고개를 끄덕였다.

야랑도인은 주일현은 거들떠보지도 않고 소완에게 웃어 보이며 말했다. «그래서 나는 어려서부터 집이 없었어. 굳이 말하자면 개집이 내 집이었지. 그 뒤에 전대 연혈당의 한 선배가 우연히 나를 만나 측은히 여겨 문하에 들이고 도법을 전해 주었어. 그때부터 나는 연혈당을 내 집으로 삼았지.»

주일현이 냉소했다. «그러면 연혈당으로 돌아가야지, 왜 온종일 밖에서 배회하는 거야?»

야랑도인이 고개를 숙였다. 낯빛이 어두웠다. 한참 만에 말했다. «연혈당은 이미 명왕종에게 멸망했어. 앞장선 자가 바로 당신들이 본 그 명려야.»

«뭐라고?» 주일현과 소완이 동시에 놀랐다. 마교 내부의 다툼은 격렬하고 잔혹했지만, 밖으로는 크게 떠벌리지 않았다. 그래서 주일현 등은 명왕종이 연혈당을 삼킨 일을 아직 몰랐다. 그런데 동시에 놀라면서도 두 사람의 반응은 달랐다.

주일현이 눈살을 찌푸렸다. 무언가 생각난 듯하다가, 한참 만에 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. «안타깝구나! 그때 흑심노인이 있을 적에 연혈당의 위세가 어찌 그리 대단했는데, 아이고……»

소완은 그렇게까지 생각하지는 않았다. 다만 놀란 뒤 문득 한 가지가 떠올라 말했다. «그 명려라는 자가 사람을 끌고 가서 너희를 멸한 거예요? 그런데 왜 아직도 그를 따라다니고 있어요?»

야랑도인의 입가가 실룩거렸다. 천천히 그간의 사정을 간단히 한 차례 말했다.

소완은 듣고 나서 흥 하고 코웃음을 쳤다. 주일현에게 말했다. «연노대那些人, 골기가 너무 없어요.»

주일현이 그녀를 째려보았다. «네까짓 게 뭘 안다고 골기 운운이야? 생사의 갈림길에서는 그 골기라는 걸 누구나 다 가질 수 있는 게 아니야.»

소완이 입꼬리를 내리며 말했다. «그럼 이 들개 도사님은 차라리 죽을지언정 항복하지 않은 거 아니에요?»

주일현이 들개를 한 번 보고는 고개를 끄덕였다. «예전엔 네가 그런 골기까지 지녔을 줄 몰랐는데, 보통내기가 아니구나. 그런데 이 몇 해 동안 그 명려라는 자가 혈공자라 칭하며 사람을 무수히 죽였는데, 어찌 하필 너만 놓아준 거지?»

야랑도인이 고개를 저었다. «나도 모르겠어.»

주일현이 입을 다물고 생각에 잠겼다. 눈에는 깊이 생각하는 기색이 어렸고, 평소의 히죽거리던 얼굴은 점차 사라지고 있었다. 야랑도인은 주일현이 갑자기 그런 낯빛을 드러내는 것이 예전과 크게 달라 어찌할 바를 몰랐다. 그런데 마침 소완이 입을 열어 말을 건네자 그의 주의가 그쪽으로 끌려갔다.

소완이 그를 두어 번 바라보고는 낮은 목소리로 말했다. «그럼 그렇게 온종일 그를 따라다니면서 마음이 편치 않지 않아요? 그가 당신에게 큰 은혜를 베푼 연혈당을 멸했으니, 분명 몹시 원망하겠죠?»

들개가 한동안 망연해 있다가 침묵했다. 한참 만에야 천천히 고개를 저으며 망연히 말했다. «나도 모르겠어. 본래는 그 자를 극도로 원망했어. 그런데 요즘 들어 차츰 생각하게 됐어. 실은 그를 원망한들 무슨 소용이 있나? 그가 아니고 명왕종이 아니었더라도, 만독문과 미혼파가 똑같은 짓을 했을 거야. 명왕종이 한발 앞섰을 뿐이지.»

«음?» 소완은 입을 열지 않았는데 주일현이 먼저 다소 의아한 소리를 냈다. 그는 야랑도인을 위아래로 다시 훑어보았다. 몹시 새롭게 보는 눈치였다. «네가 그런 데까지 생각할 줄이야. 내가 너를 얕봤군.»

야랑도인이 주일현을 흘겨보았다. 분명 주일현의 칭찬에는 관심이 없었다. 주일현은 쓴웃음을 지으며 하하 웃었지만 화내지는 않았다.

야랑도인이 소완을 보았다. 그녀의 맑은 눈동자가 물 같아, 그 안에 흐르는 눈빛이 마치 흘러가는 듯 정말 마음을 움직였다. 어찌 된 일인지 감히 오래 보지 못하고 고개를 숙이며 말했다. «그날 사택에서 나온 뒤로, 온종일 명왕종那群人 속에 있는 게 몹시 괴로웠어. 특히 이따금 연노대那些人을 마주칠 때면 더했지. 마침 당신들을 보고는, 나도 어쩐지 모르게 따라붙었어.»

야랑도인이 문득 무언가 생각난 듯 재빨리 고개를 들었다. 소완에게 말했다. «하지만 나는 결코 당신들을 해칠 마음은 조금도 없었어. 나도 내가 왜 그러는지 모르겠어. 그저 되는대로 걸어본 것뿐이야! 만약…… 만약 당신이 싫다면 나는 지금이라도 떠날게.»

소완이 살짝 웃었다. «괜찮아요! 저는 상관없어요. 그럼 앞으로 우리랑 같이 가요! 어차피 세상이 이렇게 넓으니, 보아하니 갈 데도 없는 것 같고.»

주일현이 깜짝 놀라 소완을 끌어당기고 목소리를 낮추었다. «이 멍청한 계집애, 웬 놈을 함부로 끌어들여 우리를 따라다니게 하는 거야?»

소완이 할아버지를 흘겨보았다. «무슨 이 놈 저 놈이에요. 그분도 이름이 있거든요. 게다가 그분은 악의가 없고 그저 우리랑 같이 걸을 뿐인데, 뭐가 무서워요?»

주일현이 화를 냈다. «이 계집애가 하늘 높은 줄 모르고, 그는 마교에서 악명 높은 자야. 듣기로 예전에……»

주일현이 갑자기 입을 다물었다. 소완이 그를 노려보며 말했다. «예전에 어쨌는데요? 그럼 말해봐요, 예전에 그가 무슨 십악무도한 나쁜 짓을 했다고 들었어요?»

주일현이 머리를 긁적이며 한참 궁리하다 어색하게 말했다. «듣기로는 별로 한 게 없는 것 같은데……»

소완이 픽 웃음을 터뜨렸다. 막 몸을 돌리려는데 주일현이 얼른 소완을 붙잡았다. «그래도 이자를 우리 곁에 두는 건 아무래도 좋을 게 없지! 뭐 하러 그래?»

소완이 담담히 말했다. «어젯밤 우리가 황강을 지날 때, 길가에서 멧돼지 한 마리가 튀어나왔죠. 할아버지는 멀찍이 피해 계셨고, 이 도사님이 달려들어 멧돼지를 쫓아냈어요. 아니었으면 이 약한 여자가 혼자 큰 멧돼지를 상대해야 했을 거예요.»

주일현이 얼굴을 붉혔다. «이 늙은이는 늙고 몸이 약해서 어떻게 큰 멧돼지를 막을 수 있겠냐? 게다가 네가 약한 여자야? 멧돼지는커녕 호랑이가 와도 너는……»

소완이 문득 헛기침을 했다. 주일현도 더 말을 잇지 않았다.

소완이 고개를 돌려 한쪽에 앉아 있는 야랑도인에게 환하게 웃어 보였다. «도사님, 그럼 앞으로 잘 부탁드려요.»

들개가 얼른 일어섰다. «아, 아닙니다. 무슨 힘든 일이 있으면 저에게 시키세요.»

주일현이 멀찍이서 흥 하고 코웃음을 쳤다.

바로 그때, 정자 밖에서 갑자기 차갑고 평온한 목소리가 들려왔다. «역시 여기 있었군.»

야랑도인의 몸이 움찔했다. 고개를 돌려 보니, 옆의 소완이 이미 놀라 소리쳤다. «아! 당신이!»

돌 정자 밖 고도 위에 젊은 남자 하나가 서 있었다. 무표정했고, 어깨에는 회색 털 원숭이 한 마리가 엎드려 있었다. 바로 명려였다.

때는 초가을이라 정오였지만 햇살은 여름처럼 따갑지 않았고, 돌 정자 밖으로는 이따금 서늘한 바람이 불어왔다.

다만 돌 정자 안의 분위기는 명려라는 불청객의 등장과 함께 갑자기 가라앉았다.

야랑도인은 얼굴이 붉었다가 푸르렀다가 하며 한쪽에 앉아, 땅만 내려다보았다. 보아하니 제법 긴장한 듯했다. 명려는 여전히 무표정하게 반대편에 서서 야랑도인은 거들떠보지도 않고 주일현을 응시하고 있었다.

소완이 야랑도인을 보고, 또 명려를 보았다. 한참 만에 조심스레 말했다. «음, 장…… 명려 공자님, 어, 어떻게 오셨어요?»

명려가 그녀를 한 번 바라보았다. «당신 할아버지를 찾아왔소.»

주일현이 움찔했다. «나를?»

명려가 고개를 끄덕였다. «예, 선배께 한 가지 여쭙고 싶어서요.»

소완은 곧 마음을 놓았다. 몰래 들개에게 웃어 보이며 걱정 말라는 눈짓을 하고는, 이내 명려에게 꽤 흥미롭다는 듯 말했다. «아! 이렇게 대단하신 분이 우리 할아버지께 무슨 물어볼 일이 있으세요?»

말하던 중, 그녀는 문득 명려 어깨 위의 작은 회를 보았다. 데굴데굴 구르는 눈을 굴리며 자신을 향해 입을 헤 벌리고 웃고 있었다. 소완은 문득 사랑스러워져 웃으며 말했다. «하, 나는 그날 너에게 빙탕후루를 먹여준 사람이야! 나 기억나?»

«찍찍, 찍찍.» 원숭이 소회가 한바탕 소리치며 연신 고개를 끄덕였다. 그러다 문득 명려의 어깨에서 뛰어올라 소완의 품으로 뛰어들었다. 보아하니 이 원숭이는 그날의 그 빙탕후루에 아주 좋은 인상을 받은 모양이었다.

소완이 얼굴에 웃음꽃을 피우며 손을 뻗어 소회를 받아냈다. 그런데 손에 들어오자 문득 묵직하여, 뜻밖에도 무거워서 하마터면 땅에 떨어뜨릴 뻔했다. 다행히 반응이 빨라 급히 힘을 더해 몸을 가누고 소회를 안정되게 안았지만, 마음속으로는 몹시 신기했다. 불과 며칠 사이인 데다 소회의 몸집도 별로 자라지 않은 듯한데, 어째서 체중이 갑자기 반 이상이나 늘었을까. 참으로 기이하고 괴상한 일이었다!

명려는 소완이 소회를 어르며 옆에서 낄낄 웃음을 멈추지 않고 몹시 기뻐하는 모습을 보았다. 눈 깊은 곳에도 희미한 웃음기가 스치는 듯했으나 이내 사라졌다. 그는 고개를 돌려 주일현을 마주했다.

주일현이 어깨를 으쓱했다. «이 늙은이는 재주가 아홉 말에 배운 것이 여섯 수레라, 세상일에 내가 모르는 게 어디 있겠나. 그런데 네가 이 늙은이에게 물어보다니, 이거 참 기이하군. 무슨 일인지 말해봐.»

명려는 그의 자화자찬은 거들떠보지도 않고 담담히 말했다. «그날 사택 안에서 물고기 머리를 한 괴인이 당신의 손녀를 습격했지요. 기억하십니까?»

주일현이 움찔했다. 옆에 있던 야랑도인과 소완도 그 말을 듣고 동시에 이쪽을 바라보았다.

소완이 소회를 안은 채 말했다. «그래요! 그 괴물이 무지하게 사나워서, 명려 공자님과 병아 언니가 때맞춰 나서지 않았더라면 저는 하마터면 당할 뻔했어요.»

명려는 여전히 주일현을 보며 말했다. «그때 당신은 그 괴물이 남강 예순세 이족 중 하나인 어인이라고 하셨지요. 그렇습니까?»

주일현이 잠시 침묵하다가 말했다. «그렇네.»

명려가 두 손을 마주 잡아 예를 표했다. «선배께서 이 어인 일족에 대해 또 무엇을 아시는지요?»

주일현이 명려를 한 번 보았다. «어째서 갑자기 그런 데 관심을 갖는가?»

명려가 잠시 생각하다가 고개를 끄덕였다. «선배께 여쭙는 마당에 다른 것은 숨기지 않겠습니다. 당신들이 떠난 뒤, 제 수하들이 그 어인과 비슷한 괴물 떼에게 습격을 받아 사상자가 심했습니다. 그래서 선배께 알아보고자 합니다.»

주일현이 눈살을 찌푸렸다. 몸이 점차 곧게 펴지고, 눈에 차츰 생각하는 기색이 어렸으나 말은 하지 않았다. 명려도 조급해하지 않고 조용히 옆에 서 있었다. 한참 만에 주일현이 문득 말했다. «네 수하 중 죽은 자들의 시신이 잔혹하고, 대부분이 여러 토막으로 잘려 참혹하기 그지없었나?»

«아!» 이 가벼운 탄성은 소완이 낸 것이었다. 그녀의 얼굴에 경악이 가득한 것을 보니 분명 몹시 놀란 듯했다.

명려가 천천히 고개를 끄덕이며, 눈빛 깊이 앞의 이 노인을 바라보았다. «그렇습니다. 바로 그렇습니다.»