제113장 백호

신주(神州)의 광활한 대지는 끝이 없이 넓다. 세상에는 만물의 영장이라 불리는 인간 외에도 무수한 생령들이 있어, 인간과 더불어 이 천지 사이에서 살아간다. 가축으로는 닭과 오리, 돼지와 개가 있고, 맹수로는 승냥이와 이리, 호랑이와 표범이 있어, 모두 사람들이 흔히 보고 익히 아는 것들이다.

먼 옛날부터 세상에는 갖가지 기이한 이야기와 전설이 널리 퍼져 있었으니, 신주 사방의 황량하고 외진 땅, 메마르고 험준한 산천 속에는 상고의 영수(靈獸)와 홍황(洪荒)의 유종(遺種)들이 세상에 남아 있었다. 천백 년 세월 동안 산을 넘고 물을 건너 용을 사로잡고 요괴를 붙잡은 열혈 소년들의 전설이 무수히 전해져, 사람들은 늘 흥미진진하게 그것을 입에서 입으로 전해 왔다.

그 수많은 전설 가운데 호요(狐妖) 일족은 어쩌면 가장 흉악하고 가장 강대한 괴물은 아닐지 모르나, 의심할 바 없이 세상 사람들의 눈에 호요는 가장 신기하고 신비하며 심지어 유일하게 인간 세상의 사정을 지닌 전설이었다.

「흑수현사(黑水玄蛇)」 같은 태고의 거수가 무수한 소년들의 마음속에서 자신의 수행 실력을 증명하는 목표가 될 때, 호요는 사람들의 입에 오르내릴 때면 흔히 아리송한 기운을 풍겼다. 호요가 사람을 해친다는 전설도 줄곧 있었으나, 다른 괴물의 전설과 달리 호요 일족은 흔히 사람과 사랑에 빠진다는 감동적인 이야기를 남겼으니, 갖가지 요괴가 인간 세상을 해친다는 전설 가운데서 이는 실로 매우 두드러지고 이색적인 괴이한 일이었다.

물론 이것들은 모두 범부속자와 세상 백성들 사이에 떠도는 것일 뿐, 진정으로 수도를 닦는 이들의 눈에 호요 일족은 지극히 영리하고 심지어 교활한 생물 무리였다. 그 힘은 흑수현사 같은 불가사의한 상고 마수에 훨씬 못 미치나, 이 요물들은 인정을 알았고, 심지어 전설에 따르면 수행이 일정한 경지에 이르면 호요 일족이 사람으로 변화하는 이능(異能)을 지닌다 하니, 아마 이것이 그 애처로운 인간과 요괴의 연정이 세상에 퍼진 이유일 것이다.

호요 일족 가운데 가장 영리하고 가장 신비로운 한 갈래가 있었으니, 전설에 따르면 그들은 수행 도력이 늘어남에 따라 등 뒤의 꼬리가 끊임없이 자라나, 백 년 도력에 세 개의 꼬리를 지니면 요호(妖狐)라 하고, 천 년 도력이면 여섯 개를 지녀 마호(魔狐)라 하며, 아홉 개의 꼬리가 나타나는 경지에 이르면 이미 세간 요물의 무상한 경지라, 도대체 얼마나 많은 세월을 수행해야 이에 이를 수 있는지 아는 이 없으나, 전설 속에서 도력이 구미(九尾)에 이른 호요는 이미 절세의 요물로 법력이 신을 통하여 이른바 「구미천호(九尾天狐)」라 하였다!

다만 이 전설은 너무나 신기하여 세상 사람들이 대개 알지 못했으나, 명려의 마음속에서는 거울처럼 환히 비치고 있었다. 다른 까닭이 아니라, 오직 십 년 전 화룡굴 아래에서 함께 순정한 그 한 쌍의 호요의 모습이 그의 일생에서 한때 굳게 믿었던 신앙이 처음으로 충격을 받은 까닭이었다.

지금도 이따금 자정의 꿈에서 깨어나면, 그 처량하고 아름다운 백호의 모습이 어렴풋이 보인다.

푸른 빛줄기들이 단단하고 차가운 두꺼운 얼음에서 주위로 굴절되어, 이 제단 삼 층을 명멸하게 비추었다. 명려와 소회의 앞, 어둠의 가장 깊은 곳에서, 옅은 푸른 기이한 기운을 띤 희미한 빛 속에서 거대한 그림자가 서서히 나타났다.

백호(白狐), 거대한 백호다!

명려는 이 생에 처음으로 이토록 거대한 백호의 진신을 보았다. 그가 서 있는 곳에서 바라보면 이 백호는 오히려 그보다 한 배나 커, 족히 사람 둘 키는 되었다. 이 어슴푸레한 빛 아래에서도 그 온몸의 순백한 털가죽은 여전히 그리 아름다워, 매끄러운 솜털은 중원에서 가장 좋은 비단처럼 부드러웠다.

이는 한눈에 보아도 아름답다고 느껴지는 동물이었다. 다만 그 몸집이 이토록 거대하여, 저도 모르게 어딘가 두려운 느낌마저 들었다. 그리고 사실 이 백호는 이 순간 극도로 격앙된 감정 속에 있었다.

본래 고요하던 제단의 공간은 이제 백호의 슬픈 울음과 날카로운 휘파람 소리로 가득 차 있었고, 흰 살갗에 박힌 한 쌍의 검고 깊은 눈동자 또한 이제 광기로 가득 차 있었다.

푸른 빛은 갈수록 밝아졌고, 어느새 바람이 불기 시작했다. 명려의 옷자락이 펄럭펄럭 날리고, 소회는 날카롭게 소리를 지르며 백호를 향해 이빨을 드러내고 흉악한 형상을 지었다.

그때, 백호의 목구멍에서 한 줄기 쉰 소리가 터져 나오더니, 홀연히 앞발을 땅에서 떼어 몸을 일으켰다. 거의 그 동작과 동시에, 명려는 주위의 두꺼운 얼음에서 갑자기 푸른 빛이 크게 치솟는 것을 느꼈고, 굉음 속에서 두 개의 거대한, 족히 사람 셋 키는 되는 얼음덩이가 허공에서 움직여 맹렬히 명려를 향해 내리찍어 왔다.

명려는 눈썹을 굳게 찌푸리고, 시혼(噬魂)의 푸른 빛이 일어나 그와 소회를 태우고 재빨리 뒤로 물러났다. 거의 그들의 모습이 사라진 바로 그 순간, 두 개의 거대한 얼음덩이가 우렁차게 서로 부딪쳐, 고막을 찢는 굉음을 내며 부서진 얼음이 되어 땅에 흩어졌다.

그들이 몸을 멈추기도 전에, 제단 삼 층 전체에서 푸른 빛을 발하던 두꺼운 얼음들이 일제히 밝아졌다. 순간 이 공간에는 괴이한 요력이 크게 치솟았고, 무수한 크고 작은 얼음덩이가 천천히 반공중으로 떠올라, 보기에 형형색색으로 빛나 실로 비할 데 없이 아름답고 장관이었다.

명려의 눈썹은 더욱 굳게 찌푸려졌다. 이 구미천호는 과연 요력이 지극히 강하여, 이 몇 해 동안 그가 만난 갖가지 요령이수 가운데 흑수현사 같은 불가사의한 태고 거수를 제하면 눈앞의 이 구미천호가 가장 강대하였다.

다만 어찌된 일인지, 그의 시선이 아름답고 요염한 푸른 빛을 발하는 무수한 얼음덩이를 꿰뚫어 그 흰 그림자와 광기 어린, 그리고 깊이 상처 입은 듯한 눈빛을 응시할 때, 오래도록 보지 못했던 어떤 정회가, 마치 그해 순정한 그 한 쌍의 호요의 모습처럼 그의 마음속을 배회하기 시작하여, 아무리 해도 이 백호에게 손을 대고 싶지 않았다.

다만 그가 이렇게 망설이는데, 저편의 구미천호는 한 줄기 날카로운 휘파람을 내질렀고, 순간 반공중에 떠 있던 무수한 얼음덩이가 신비한 힘에 호령이라도 받은 듯, 모두 번개처럼 빠른 속도로 휘몰아쳐 왔다.

명려는 얼굴빛이 싸늘해지며 손을 뻗어 소회를 안아 가슴 앞에 품고, 동시에 몸을 시혼마봉에 실어 옆으로 날아갔다. 순식간에 온 하늘에 푸른 빛이 번쩍이고, 두꺼운 얼음이 비처럼 쏟아지며, 얼음덩이가 부딪치는 굉음이 끊이지 않았다. 번갯불이 스치는 매 순간, 무수한 푸른 얼음덩이가 그 푸른 그림자를 쫓았다.

다만 그 푸른 그림자는 귀신처럼, 흔히 틈도 없이 피해 나가, 온 하늘의 얼음비 속에서 혹은 왼쪽으로 혹은 오른쪽으로, 혹은 위로 혹은 아래로, 그 끝없이 겹겹이 쏟아지는 얼음비를 피해 갔다.

백호의 날카로운 휘파람 소리는 더욱 매서워졌으나, 어찌된 일인지 그 소리는 분노 속에 어딘가 기운이 빠진 듯하였다. 격투가 한창일 때, 홀연히 푸른 그림자가 번뜩이더니, 명려의 모습이 어찌된 셈인지 겹겹의 얼음덩이를 뚫고 백호 본체 가까이로 달려들었다.

백호는 소스라치게 놀라 온몸의 아름다운 흰 털이 바람도 없이 움직이고, 앞발을 한 번 휘둘러 어떤 기이한 법술을 펼치려는 듯하더니, 뜻밖에도 바로 이 순간 갑자기 한 줄기 어두운 붉은 빛이 그 등 뒤에서 솟아올랐고, 거의 동시에 백호의 몸뚱이가 한 차례 크게 흔들리며 마치 강타라도 당한 듯 눈빛이 흐트러지더니, 잠깐 사이 요력이 모두 흩어져 몸이 꺾여 주저앉았다.

그리고 다음 순간, 푸른 그림자가 표연히 이르러, 창백한 손 하나가 빛 속에서 뻗어 나와 지극히 빠르게 백호의 목덜미를 향해 움켜쥐었다.

백호는 낮게 울음 한 번을 내고, 눈에는 고통과 무력감이 가득하였으나, 그 모습을 보건대 이어 두 눈을 감아, 마치 운명을 받아들이듯 눈을 감고 죽음을 기다렸다.

손에 닿는 것은 차갑지만 여전히 부드러운 털가죽이었다. 명려의 손이 백호의 목덜미에 머물렀고, 백호의 거대한 몸뚱이가 그의 앞에 있었으나, 어찌된 일인지 이 순간 그것은 다만 그의 손안의 여린 새처럼 보일 뿐이었다.

소회는 명려의 가슴팍에 엎드려 있다가 홀연히 낮게 몇 마디 울었다.

명려는 말없이 눈앞의 백호를 바라보다가 천천히 손을 거두었다.

백호가 천천히 눈을 떴다. 그 눈에 들어온 것은 자기 앞에 서 있는 그 남자의 모습이었다.

사람 하나와 호랑이 하나, 이렇게 서로를 응시하고 있었다!

«우르릉!»

한 차례 굉음과 함께, 명려의 등 뒤에서 온 하늘을 날리던 얼음덩이들이 요력의 떠받침을 잃고 잇따라 떨어져 서로 부딪치며 얼음 결정이 사방으로 튀고, 나아가 흰 차가운 안개가 사방으로 흩날리며 등 뒤에서 밀려와, 명려와 백호의 모습을 완전히 덮었다.

한참 후, 얼음 가루가 점차 가라앉고 명려와 백호의 모습이 다시 드러났다.

소회는 어느새 다시 명려의 어깨 위로 올라가, 세 개의 눈을 깜박깜박하며 명려를 보았다가 또 눈앞의 백호를 보았고, 이내 다시 주위를 두리번거리다가, 갑자기 주위에 흩어진 아름다운 얼음 결정에 흥미를 느낀 듯 명려의 어깨에서 뛰어내려 땅에 앉아, 아무렇게나 푸른 빛을 발하는 예쁜 얼음덩이 몇 개를 집어 가지고 놀기 시작했다.

백호의 시선이 명려에게서 소회에게로 옮겨가 깊이 바라보더니, 이내 다시 명려 쪽으로 돌아와, 잠시 후 입을 열었다. «너는 어찌 나를 죽이지 않는가?»

그 말은 이제 듣기에 분명히 진정되어 있었다. 명려는 곧바로 대답하지 않고, 무심코 시선을 백호의 등 뒤로 향했고, 이내 그가 짐작했던 것을 찾아냈다.

보통 사람의 팔뚝만큼 굵은 어두운 붉은 쇠사슬 하나가 백호의 허리에 채워져 있었는데, 이제 바라보니 쇠사슬 안에서 붉은 빛이 은은히 일어나, 멀리 떨어져서도 그 괴이한 법력을 느낄 수 있었다.

방금 백호가 격투 중에 갑자기 힘을 잃은 것은 분명 이 금제가 효력을 발휘한 탓이었다. 이상할 것도 없으니, 이런 무서운 금제가 아니었다면 전설 속 구미천호의 절세 요력으로 이 현화단이 어찌 그것을 가둘 수 있었겠는가?

백호는 명려를 바라보았다. 명려가 그 물음에 대답하지 않았으나, 그것은 개의치 않는 듯하였다. 그것이 개의하는 것은 애초에 전혀 다른 일이었기 때문이다.

«소륙은? 네가 그것을 죽이고 ‘현화감’을 빼앗은 것이냐?» 그 목소리는 낮게, 몹시 지쳐 들렸다.

명려는 침묵하다가 한참 후 천천히 말했다. «네가 말하는 소륙은, 여섯 개의 꼬리를 지닌 육미영호(六尾靈狐)를 말하는 것이냐?»

백호의 거대한 몸뚱이가 가볍게 떨리더니 고개를 숙였다.

«죽었다!» 명려의 목소리는 크지 않았으나 매우 또렷하게 말했다.

백호의 시선은 제 앞의 땅을 향한 채 그윽하게 말했다. «어떻게 죽었느냐?»

«십 년 전, 나는…… 두 친구와 함께 소지진 흑석굴 아래에 요물이 발호한다는 말을 듣고 살피러 갔다.» 명려는 얼굴빛이 물처럼 고요한 채 담담히 지난일을 이야기했다. 순간 거대한 공간에는 적막이 감돌아, 오직 그의 목소리만 가볍게 떠돌았고, 이따금 곁에서 소회가 노는 소리가 들려왔다.

«……마침내 그것은 일이 이루어질 수 없음을 알고, 삼미요호 또한 죽자 스스로 목숨을 끊기로 결심하였고, 죽기 전에 현화감을 내 손에 묶어 두었다.» 명려는 손을 뻗어 품에서 현화감을 꺼냈다. 주위의 어슴푸른 푸른 빛이 비추는 가운데, 고대의 불꽃 문양이 마치 가볍게 타오르는 듯하였다.

백호는 멍하니 현화감을 바라보며 넋이 나간 듯하였고, 얼마나 지났는지도 모르게 낮게 말했다. «소륙은 내 아들이다!»

주위는 죽은 듯 고요하였고, 명려는 눈앞의 이 슬픈 백호를 바라보며 문득 숨이 막히는 느낌이 들었다.

깊은 마음속에 새겨져 뜨거운 용암 속으로 떨어진 그 흰 호랑이의 그림자가 눈앞에 있는 듯 또렷하였다.

십 년의 세월이, 마치 어제일 뿐인 듯하였다.

무엇이, 남몰래 너와 나의 마음을 바꾸어 놓았는가?

«네 아들을 죽게 한 데에는 나도 한몫하였다.» 명려는 담담히 말했다. «훗날 기회가 있다면 얼마든지 와서 나를 죽여라.»

백호가 고개를 들어 그를 깊이 바라보았다. 어찌된 일인지 명려는 문득 백호가 웃고 있는 듯 느꼈다. 천백 년의 상전을 되돌아보는, 옅은 슬픔을 띤 미소였다.

«그것이 현화감을 너에게 줄 수 있었다면, 나는 그 어미이니 그때 그것의 마음을 어찌 모르겠느냐?» 백호가 그윽하게 말하며 천천히 몸을 돌렸다. 허리에 채워진 쇠사슬이 귀에 거슬리는 소리를 내며 그것을 옥죄었다.

명려는 백호가 천천히 어둠의 깊은 곳으로 걸어가는 것을 바라보다가, 문득 마음속에 이름 모를 충동이 일어 입 밖으로 내뱉었다. «내가 너를 도울 수 있는 일이 무엇이냐?»

백호의 몸이 멈추었다. 다만 돌아서지는 않고, 그 목소리에만 홀연히 은은한 떨림이 깃들었다. «너는 나를 도울 셈이냐?»

명려는 말하지 않았고, 대답하지 않았다.

백호가 천천히 몸을 돌렸다. 이때, 문득 그 검고 깊은 눈동자에 기이한 빛이 일어나는 듯하였다.

«삼백 년 전, 우리 호요 일족이 분하곡에서 현화감을 빼앗았으나 죽상을 입어 거의 전멸하였고, 소륙이 요행히 달아난 외에는 오직 나만이 살아남아 이 현화단에 갇혀 ‘현화련’의 고통을 겪었다. 온몸의 법력은 이 현화련과 현화단 아래의 ‘팔흉현화법진’에 철저히 억눌려 밤낮으로 고통을 받았다.»

그것은 냉소 한 번을 내뱉고 말했다. «분하곡이 내 입에서 현화감의 소재를 캐내려는 것이 아니었다면, 진작 나를 죽였을 것이다.»

명려는 말없이 고개를 끄덕였다.

백호가 그를 한 번 보더니 말했다. «이 현화련은 천지의 이물로, 강양하고 치열하여 일단 채워지면 오직 분하곡의 밀주를 아는 자만이 능히 열 수 있다. 그러나 그 외에도 현화감만 있으면 마찬가지로 이것을 열 수 있다!»

명려의 시선이 천천히 손안의 현화감으로 옮겨 갔다. 옅은 온화한 느낌이 현화감의 그 고대의 불꽃 문양에서 흘러나왔다.

백호의 목소리가 앞에서 계속 말했다. «현화감은 만화의 정수이며 천지를 여는 신기이다. 네가 내 등 뒤 끝의 석벽 위로 가면 원기둥 모양의 석대가 있을 것이니, 현화련이 바로 거기서 뻗어 나와 동시에 땅 밑의 화산 용암 속으로 들어가 끝없는 열기를 빨아들인다. 네가 현화감을 석대 위에 놓으면 능히 현화련을 풀 수 있으니, 이 금제가 없으면 밑에서 현화감의 주재도 없는 팔흉현화법진만으로는 이미 나를 가둘 수 없다.»

뒤에 이르러 백호의 목소리는 은은히 약간 떨리기까지 하였으니, 분명 마음이 격하게 출렁인 탓이었다.

명려는 말하지 않았고, 얼굴빛은 물처럼 고요하였다.

백호가 그를 바라보았다. 잠시 후, 눈에 깊은 실망이 깃들더니 홀연히 한바탕 쓴웃음을 내고 가볍게 말했다. «너는 후회하는구나? 그렇다면 그만두어라. 사실 이 세상, 누군들 또 그렇지 않겠느냐?»

말하며 그것은 다시 몸을 돌리려는 듯하였으나, 명려가 홀연히 움직였다.

그가 천천히 앞으로 걸어가 백호의 곁을 지나갔다. 등 뒤의 소회가 고개를 들어, 이곳의 상황에 다시금 흥미가 생긴 듯 두어 번 폴짝 뛰어와 명려의 어깨 위로 올라탔다.

명려가 백호의 곁을 지나가자 백호도 따라 몸을 돌렸다. 거대한 몸뚱이가 명려를 배종하였고, 어찌된 일인지 그 눈에는 이상한 눈빛이 어린 듯하였다.

«젊은이, 너는 어찌하여 요수를 돕는단 말이냐?»

명려는 돌아보지 않았고, 얼굴빛도 움직이지 않았다. 백호가 그의 등 뒤를 따랐기에 그의 표정조차 볼 수 없었으나, 잠시 후 그 남자가 어둠 속을 홀로 걸으며 낮게 자문하는 소리가 들려왔다. «사실 이 세상, 누군들 또 그렇지 않겠느냐……»

«십 년 전, 내가 손수 그 둘을 용암 아래로 내려놓았을 때; 십 년 전, 시선진(弑仙陣) 아래에서 내가 눈 뜨고 그녀가 반공중에서 떨어지는 것을 바라보았을 때……»

백호가 발을 멈추었다. 현화련의 끝은 요수에게 지극히 무서운 금제가 있어, 그것은 더 나아갈 수 없었다. 그리고 소회 또한 이 순간 무언가를 느낀 듯 명려의 어깨에서 뛰어내려 백호의 곁에 머물렀다.

그러나 명려는 발을 멈추지 않았다.

백호가 말없이 바라보았다. 가장 어두운 곳의 어둠이 가볍게 내려와 그 남자의 모습을 삼켰다.

그것이 홀연히 한숨을 내쉬었다!

잠시 후, 그것은 거대한 호랑이 머리를 돌려 소회에게 다가갔다. 소회는 자기보다 백 배나 큰 이 요수를 마주하고도 두려운 기색이 없이 «찍찍» 두어 번 울며 세 개의 눈으로 함께 백호를 바라보았다.