제114장 탈출

죽음에서 살아 돌아온 기쁨이 두 사람의 얼굴에 천천히 떠올랐다. 벽리의 입술이 조금씩 움직였고, 맑은 눈동자에는 물결이 흐르는 듯하며 몽롱한 속에 맑은 빛이 어려 있었다. 그녀는 울먹임이 섞인 환성을 질렀다. 엄청난 압박에서 벗어난 해방감에 다른 것은 아무것도 생각나지 않고, 다만 하늘이 참으로 푸르고 산이 참으로 높으며 청풍이 잔잔히 불어 산을 가득 물들인 푸른 그림자가 사뿐히 흔들리고 숲의 물결이 일렁이는 이 세상 곳곳이 마음을 움직이는 아름다움으로 가득하다고 느껴졌다.

«우리, 우리 살았어!» 그녀가 푸른 산과 푸른 하늘을 향해 환호했다.

장청월은 그녀 곁에서 크게 웃으며, 마음을 열고 세상에서 가장 아름다운 미소를 짓는 그녀를 바라보았다.

지지직 소리와 함께 불꽃이 장작을 삼키며 타닥타닥 소리를 내고 연기가 모락모락 피어올랐다. 벽리는 모닥불 옆에 앉아 장청월이 굵은 나뭇가지를 써서 방금 잡은 산토끼 한 마리를 손질해 꼬치에 꿰어 불에 올려 굽는 것을 보고 있었다. 불꽃에 구워지면서 토끼 고기는 점점 노릇노릇해졌고, 알알이 맺힌 기름방울이 물방울로 엉겨 떨어져 내렸다.

산림 아래로 고소한 향기가 사방으로 퍼져 나갔다. 동굴 속에서 몹시 굶주렸던 터라 벽리는 침이 고여 꿀꺽 삼켰다. 그런데 장청월은 오히려 느긋하게 불의 정도를 살펴보더니, 습관적으로 허리께로 손을 뻗어 만지작거리다가 갑자기 얼굴이 굳었다. 그러더니 이내 기쁜 표정을 지었다.

벽리가 의아해 물었다. «왜 그래?»

장청월이 기쁘게 허리에서 작은 보따리를 꺼내며 웃었다. «건량은 다 잃어버렸는데 이것들은 아직 남아 있을 줄은 몰랐네. 요 며칠 전혀 눈치를 못 챘었어.»

벽리가 그 작은 보따리를 보았다. 장청월이 조심스럽게 보따리를 풀자 작은 병과 단지 몇 개가 드러났다. 호기심이 생겨 몇 개를 집어 냄새를 맡아 보던 그녀는 그만 얼어붙어 장청월을 바라보며 거의 말을 잇지 못했다. «이, 이건 소금과 양념……»

장청월이 얼굴 가득 웃음을 띠고 말했다. «그래, 산을 내려올 때부터 줄곧 몸에 지니고 다녔어. 혹시 야외에서 하룻밤을 지내게 되면 맛있는 걸 좀 해 먹으려고 했지. 오늘 제대로 써먹게 될 줄은 몰랐네.»

벽리는 장청월을 위아래로 훑어보며 한동안 말을 잇지 못했다. 그가 오향인지 소금인지 모를 그것들을 조심스럽게 토끼 고기에 뿌리고, 나뭇가지를 천천히 돌려 가며 굽자 공기 속의 향기가 점점 짙어졌다. 그녀는 정파 사람이 나들이에 양념까지 챙겨 다니는 것을 한 번도 본 적이 없었다. 그의 모습을 보니, 명문정파 출신 제자라기보다는 차라리 요리사에 가까워 보였다.

잠시 후 장청월이 가까이 다가가 냄새를 맡아 보고는 기뻐하며 말했다. «됐다, 이제 먹을 수 있어.»

벽리는 옆에서 진작부터 애가 타서 견디기 힘들 지경이었다. 그 향기는 마치 틈새라면 어디든 파고들어 자기 몸의 모공 하나하나로 스며드는 듯했다. 냄새를 맡자 몸이 붕 떠서 가벼워진 듯했고, 입안은 말할 것도 없었다. 조심스럽게 감추지 않았다면 아마 배에서 나는 꼬르륵 소리까지 이 녀석에게 들렸을 터였다.

그때 장청월이 크게 선심을 베풀어 마침내 다 됐다고 말하자, 눈앞의 노릇노릇하고 향긋한 토끼를 보고 침이 흐를 것만 같아 참지 못하고 손을 뻗었다. 그런데 깜빡 잊고 손이 닿자마자 «아» 소리를 지르며 손을 움츠렸으니, 데어 버린 것이었다.

장청월이 미소 지으며 말했다. «서두르지 마!» 그러고는 그 나뭇가지를 불에서 들어내 위아래로 움직여 기름이 흘러내리게 하고 고기의 온도도 좀 식힌 뒤에야, 조심스럽게 토끼 다리 하나를 뜯어 벽리에게 건네며 웃었다. «먹어.»

벽리는 곧바로 손을 뻗어 그 토끼 고기를 받아 들고 막 입을 벌리려는데, 문득 장청월이 온화한 웃음을 띠고 자신을 보며 미소 짓는 것이 보였다. 숲 사이로 햇살이 빽빽한 나뭇잎을 뚫고 점점이 쏟아져 내려, 몇 방울이 그의 얼굴에 떨어지니 그렇게도 상쾌해 보였다.

왠지 모르게 그녀는 얼굴이 갑자기 발개져 고개를 돌려 장청월에게 등을 보인 채에야 먹기 시작했다. 장청월은 잠시 멍했다가 대수롭지 않게 여기고는, 자신도 진작 배가 고파 견딜 수 없어 다른 토끼 다리를 하나 뜯어 크게 베어 물었다.

반쯤 먹었을 때, 그는 문득 벽리가 몸을 돌려 자신을 바라보는 것을 보고 살짝 놀라 물었다. «왜? 아, 그런데 이 고기 맛있어?»

벽리의 얼굴에 엷은 홍조가 번졌다. 숲 깊은 곳에서 불어온 산들바람이 그녀의 부드러운 긴 머리카락을 살며시 들어 올려 흰 뺨가를 스쳐 지나갔다.

«아주 맛있어, 으음……»

장청월: «왜 그래?»

벽리: «……다 먹었어.»

그녀의 얼굴에는 엷은 온기가, 한 줄기 그윽한 수줍음이 어려 있었다. 장청월은 입을 살짝 벌린 채 넋을 잃었다.

벽리가 살짝 고개를 숙이자 두 사람 사이에 갑자기 침묵이 흘렀다. 한참 만에 장청월이 갑자기 정신을 차리며 «아!» 하고 소리쳤다.

이마에 땀이 솟았고, 말이 꼬여 문장이 되지 않았다. «나, 나 안 봤어, 아니지, 너 나를…… 아, 아니, 아, 너 줄게.»

말하며 눈을 감고 토끼 다리를 내밀었는데, 어쩐지 감히 눈을 뜨지 못했다.

그러나 한참이 지나도 벽리는 아무런 움직임이 없는 듯했다. 장청월은 용기를 내어 천천히 눈을 떴다. 벽리가 그를 바라보고 있었는데 얼굴에는 웃는 듯 아닌 듯한 표정이었으나 눈빛은 부드러워, 이루 말할 수 없이 정답고 요염한 풍정이었다. 그녀가 낮게, 희미한 미소를 띠며 말했다. «이걸 나보고 먹으라고?»

장청월은 영문을 몰라 손을 내려다보았다가, 그만 얼굴이 홍당무가 되어 부끄러움에 어쩔 줄 몰랐다. 그가 벽리에게 내민 것은 오른손에 들고 있던, 자기가 반쯤 뜯어 먹은 토끼 다리였고, 대부분의 토끼 고기는 왼손에 쥔 채 옆에 두고 있었던 것이다.

«아, 아, 아니야……» 장청월은 몹시 난처해하며 번개처럼 그 창피한 토끼 다리를 거둬들이고, 다시 멋쩍게 온전한 토끼 고기를 내밀며 웅얼거렸다. «난, 난, 그냥……»

«알아.» 벽리는 그 토끼를 받아 고기 한 점을 뜯어 입에 넣고 가만가만 씹었다. «아주 맛있어. 내 이 생에서 가장 맛있게 먹은 게 바로 네가 지금 구운 이 토끼야.»

장청월은 가슴이 철렁했다. 벽리(碧璃)의 수려하고 맑은 얼굴에 반은 미소, 반은 진지함이 어려 있는 모습을 바라보던 그는 마음이 흔들려 더는 쳐다보지 못하고, 입을 벌려 반쯤 뜯어 먹던 토끼 다리를 물고 묵묵히 먹어댔다.

이 토끼 한 마리는 얼마 지나지 않아 이 배고픈 두 사람에게 흔적도 없이 사라졌다. 여러 날 만에 처음으로 배불리 먹은 것이 참으로 즐거운 일이었다. 벽리가 산속 작은 시냇가를 찾아내자 두 사람은 그 물가에서 몸을 씻었는데, 문득 둘 다 졸음이 몰려왔다. 그럴 만도 했다. 산속 동굴에 있는 동안 신경이 곤두서 있어 내내 생사의 경계를 걷는 듯했으니, 이렇게 빠져나오자 온몸이 풀리면서 졸음이 밀려든 것이다.

벽리가 먼저 견디지 못하고 이 시냇가의 작고 푸른 잔디밭에 누워 잠이 들었다. 장청월도 졸음이 느껴져 그녀 곁에 누웠는데, 햇살이 따사롭게 그들 위로 내리쬐는 것이 느껴지자 참지 못하고 고개를 돌려 벽리를 바라보았다. 세수하고 단장을 마친 벽리는 머리는 아직 다소 흐트러져 있었으나, 얼굴은 처음 만났을 때처럼 백옥같이 희고 살결은 눈보다도 희어, 손끝만 스쳐도 터질 듯했다. 그런 그녀가 지금 눈을 감고 조용히 누워 있는데, 산들바람이 불자 머리카락 끝이 살랑이며 햇살 아래 부드러운 광채를 뿜어냈다.

그때, 깊이 잠든 벽리가 무언가를 보기라도 한 듯 미간을 살짝 찌푸리더니, 오른손이 습관처럼 뻗어 나와 장청월의 어깨를 붙잡고 그 곁에 파고들었다. 그리고 입가에 희미한 미소를 띤 채 그렇게 안심하고 잠들어 있었다.

장청월은 멍하니 굳어버렸다. 그러나 다소 초췌하면서도 여전히 아름다운 그 얼굴을 바라보며, 도저히 그녀의 손을 떼어낼 용기가 나지 않았다. 그는 그 자리에 미동도 없이 누워 있다가, 차츰 졸음이 밀려와 눈을 감았다. 그 일마저 잊은 듯, 지극히 당연한 일인 양 안심하고 잠이 들었다.

숲속의 산들바람은 여전히 가볍게 불어와 나뭇가지 끝을 스치고, 푸른 잎을 스치고, 조용히 흐르는 시냇물을 스쳐 잔잔한 물결을 일으키다가, 마지막으로 이 두 젊은이의 몸 위를 어루만졌다.