제116장 천수채

이 계절 남쪽 변방의 하늘이 내내 이렇게 흐린 것인지 알 수 없었지만, 그 작은 산등성이에서 내려온 뒤로 소백의 인도를 따라 두 사람과 원숭이 한 마리는 분하곡 서쪽을 향해 나아갔다.

그날 밤 분하곡 현화단의 화산이 폭발하여 천지가 이변하고 위력이 막대하여 백 리 방방곡곡이 그 기운을 느꼈으니, 며칠 뒤 남쪽 변방의 음침한 하늘에는 타오르는 용암이 뚫어 놓은 큰 구멍은 이미 사라졌으나 여전히 커다란 구름 한 덩어리가 붉고 누런 빛을 띠며 분하곡 방향 하늘가에 높이 걸려 있어 몹시 기이하였다.

이 같은 천지의 거변은 본래도 사람들의 이목을 끄는 법이거니와, 하필 평소 조용하고 신비로운 분하곡 안에서 일어난 데다 분하곡 자체가 정도 수련계에서 지니는 위상까지 더해져 세인의 주목을 받았다.

순식간에 천하에 유언이 분분하여 모두들 분하곡에서 도대체 무슨 일이 일어난 것인지 수군거렸다.

다만 며칠 사이에 예전에는 늘 고요하던 남쪽 변방의 오지에 낯선 얼굴들이 모여들기 시작하였으니, 무수한 공개적 혹은 은밀한 세력의 수뇌들이 명으로도 암으로도 대체 무슨 일이 벌어진 것인지 떠보고 있었다.

이러한 국면은 당연히 분하곡이 반길 바가 아니었으며, 오히려 어떤 남에게 알려지지 않은 비밀 탓에 분하곡 일문은 이 일에 극도로 분노하고 있었다.

한편으로 분하곡은 창람문이나 범음사 같은 정도의 대파에서 보내온 제자들에게 온화한 얼굴로 좋은 차와 좋은 물을 대접하며 마지막에는 한마디 천재지변으로 얼버무렸다. 다른 한편으로 마교 삼대 파벌의 은밀한 정탐에 대해서는 분하곡이 자기 세력 범위 안에서 추호도 용서하지 않았으니, 순식간에 남쪽 변방 각지에서 분하곡을 중심으로 한 광활한 땅 위에 칼날과 검광이 이따금 번뜩였다.

다만 정도든 마교든 사람들은 모두 분하곡의 신비로운 기운 아래 은은히 무언가 심상치 않은 것이 드러나고 있음을 느꼈다. 이번에 분하곡은 큰 자극을 받은 듯하여 곡중의 제자들이 거의 전부 동원되어 밤낮을 가리지 않고 남쪽 변방 각지를 끊임없이 수색하고 있었는데, 정작 무엇을 찾는 것인지에 대해서는 또 얼버무리며 남에게 말하지 못하였다.

며칠이 지나자 남쪽 변방의 음침한 하늘은 부쩍 분주해져, 이따금 눈부시고 아름다운 빛줄기가 하늘을 스쳐 지나가는 것이 보였으니, 모두 분하곡의 뛰어난 제자들이 무언가를 추적하고 있는 것이었다.

유언도 이에 따라 잇따라 일어났다.

무슨 이수가 세상에 나왔다느니, 혹은 신비로운 보물이 화산구멍에서 하늘로 솟아올랐다느니, 갖가지 소문이 이루 헤아릴 수 없었다.

더 터무니없는 것은 분하곡 안에 내란이 일어나 반역한 제자가 곡주 운역풍을 살해했다는 이야기를 누군가 생생하게 전한다는 것이었다. 그런데 이와 맞물려 분하곡 곡주 운역풍이 정말로 며칠째 모습을 드러내지 않았다. 끝내 이 유언은 갈수록 거세져 며칠 사이에 창람문의 도연진인과 범음사의 보징대사까지 놀라게 하여, 두 사람이 연명으로 제자를 분하곡에 보내 물었으나 분하곡은 울 수도 웃을 수도 없어 곡주가 폐관 중이라 나설 수 없다고 해명할 수밖에 없었다.

확실한 소식이 전해지자 창람문과 범음사는 그제야 안심하였으나, 이 두 대문파의 장문인이 어찌 범인들이랴, 그 사이에 필시 꿍꿍이가 있음을 어찌 짐작하지 못했으랴. 이에 몰래 전령 제자들에게 산으로 급히 돌아가지 말고 그 자리에서 은밀히 정탐하라 명하였다.

지금 천하가 어지럽고 군마가 난무하는 판에 분하곡이 또 본래부터 신비롭고 모호한 데다, 당년 청운지전에 하필 결장까지 하였으니 사람들로 하여금 무언가를 연상하지 않을 수 없게 하였다. 고로 명려가 뜻하지 않게 삼백 년 동안 억눌려 있던 구미천호를 구해낸 그 행동 하나가 천하 대세의 은밀한 파란과 남쪽 변방의 풍운 회집을 불러일으킨 것이었다.

분하곡이 무수한 제자를 보내 왕래하며 추적하고 샅샅이 뒤지니, 명려와 소백의 도행으로야 이런 제자들을 두려워할 리 없었으나, 행적이 드러나기라도 하면 수많은 번거로움이 생길 터이고, 또 분하곡의 대인물을 놀라게 하여 무리를 이끌고 추격해 온다면 미처 막아내기 어려울까 두려웠으니, 어쨌든 분하곡은 천 년의 대파라 그 잠재력을 헤아리기 어려웠다.

명려는 지금 으뜸가는 일이 여전히 벽리를 구할 수 있는 흑무족을 추적하는 것임을 생각하였다.

그래서 그 작은 산에서 내려온 뒤 소백의 제안에 따라 명려는 외진 마을 하나를 찾아가 돈과 물건으로 남녀 한 벌씩 현지 옷 두 벌을 사서 소백과 갈아입었다.

남쪽 변방의 먼 땅인 만큼 풍속이 자연히 중토와 달라, 심지어 몸에 걸치는 평범한 의복조차 중토 백성의 옷과 견주면 색다른 운치가 있었다.

외진 마을에서 산 옷인 만큼 바느질이 거칠다는 것도 예상한 일이었거니와, 몸에 걸쳐 보니 이 옷들이 중토 옷과 가장 크게 다른 점은 그 양식이 다른 것 외에도 색이 비교적 선명하다는 것이었으니, 남자 옷은 남색을 바탕으로 하고 여자 옷은 색이 겹겹이 화려하고 찬란하였다.

분하곡의 눈과 귀를 피해야 했으므로 명려 일행은 공중으로 날아갈 수 없었다. 명려는 마음속으로 몹시 조급해하였으나 소백이 몇 마디 타일러, 십 년을 기다렸는데 어찌 일이 눈앞에 닥쳤다고 며칠조차 견디지 못하겠느냐, 하다못해 조급한 나머지 분하곡의 추격병을 끌어들인다면 그때 국면이 어지러워져 도리어 언제까지 기다려야 할지 알 수 없게 되지 않겠느냐, 하였다.

명려는 마음은 조급하였으나 소백의 말이 이치에 맞음을 부정할 수 없어, 두 사람은 천천히 걸었다.

그들은 남쪽 변방의 복장을 하고 천천히 길을 가다가 도중에 분하곡의 추적 제자 몇 무리를 마주쳤으나 그들에게 정체를 들키지는 않았다. 기껏해야 소회의 생김새가 기이하여 몇 번 더 쳐다본 정도였다.

가장 요긴한 것은 그날 밤 명려와 소회가 모두 모습을 드러내지 않았으므로 분하곡 사람들이 그들의 생김새를 알지 못하여, 오직 행적이 수상한 낯선 사람만을 샅샅이 뒤지다가 도리어 그들을 지나쳐 버린 것이었다.

이때 명려와 소백은 이미 분하곡에서 삼백 리나 떨어진 옛길 위를 걷고 있었으니, 바로 황량한 들판이라 길 위에는 사람 그림자 하나 보이지 않았다. 불과 반 시진도 되기 전에 그들은 분하곡 제자 일행 옆을 당당하게 지나쳐 온 참이었다.

하늘은 음침하고 먹구름이 가볍게 흐르는데, 명려는 눈썹을 살짝 찌푸린 채 앞으로 걸었다. 그와 달리 옆에 있는 소백의 얼굴에는 내내 미소가 걸려 있고 흥이 무척 높아, 가는 내내 두리번거리며 남쪽 변방의 풍광을 바라보았으니, 비록 황량한 황산 옛길이라도 그녀의 눈에는 마치 가장 아름다운 풍경인 듯하였다.

명려가 옆을 돌아보니, 원숭이 소회가 이때 소백의 어깨 위에 앉아 태연자약하였다. 세상에 드문 영물이라 그런지 소회는 구미천호가 화신한 소백에게 몹시 친근하게 굴어, 요 며칠 사이 도리어 소백과 붙어 지내는 시간이 더 많았다.

소회가 이따금 소백과 장난치며 찍찍거리며 웃는 모습을 보다가, 명려는 문득 창람산의 옛 벗 증서언이 이런 모습을 본다면 분명 몹시 부러워하겠구나 하는 생각이 들었다.

소백이 걸치고 있는 것은 남쪽 변방 여인의 평범한 옷이라 그 양식이 보통 사람과 다를 바 없었으나, 이 평범한 옷이 그 절세의 용모와 어우러지자 단박에 빛나고 열을 내는 듯하여 일찍이 본 적 없는 풍채를 더욱 드러냈으니, 마치 이 여인은 천생 이런 옷을 입어야 할 사람 같아 곳곳에서 남쪽 변방 여인 특유의 운치를 내뿜었다.

소백이 명려의 시선을 알아차린 듯 고개를 돌려 미소 지으며 말하였다. »어때, 내가 이 옷을 입으니 괜찮아 보여?«

명려는 담담히 웃었다. 그의 성미로는 이런 다소 경박한 화제에 답하고 싶지 않아, 화제를 돌려 물었다. »자네가 이 남쪽 변방의 풍속과 환경에 몹시 익숙한 것 같아. 다른 건 몰라도, 분하곡 부근 깊은 산속에 그런 오래되고 외진 작은 마을이 있다는 것까지 자네가 찾아냈으니, 혹시 예전에 이곳에 와 본 적이 있나?«

소백은 입술을 다물었다가 시선을 앞으로 보냈다. 먼 곳에는 산세가 잇닿아 끝이 없었으니, 바로 남쪽 변방 이곳 특유의 지모였다. 눈앞의 옛길 하나가 구불구불 앞으로 뻗어 있고, 양쪽에는 멀거나 가까이에 기이한 바위가 불쑥 솟은 언덕들이 있었다. 먼 곳의 산봉우리가 하늘가와 아득히 잇닿았고, 음침한 먹구름이 높은 산봉우리 꼭대기에 걸려 바람을 따라 떠다녔다.

그녀는 천천히 걸으며 한참 만에 가볍게 한숨을 내쉬고는 그윽하게 말하였다. »내가 이곳에 온 것이 한두 번이 아니야……«

명려는 다소 놀라 물었다. »왜 그러지?«

소백은 길게 한숨을 내쉬고는 웃으며 고개를 저었다. 지나간 세월을 가볍게 털어내려는 듯하였다. »너는 모를 거야! 우리 호요 일족이 발원한 곳이 바로 이 남쪽 변방이고, 나는 더군다나 어릴 때부터 이 궁산악수 사이에서 자랐어.«

명려는 얼떨하여 말하였다. »그런데 어찌 천 년 동안 중토의 민간 전설에 줄곧 너희 호요의 그림자가 어른거렸지?«

소백은 담담히 말하였다. »그건 천 년 전에 내가 우리 호요 일족을 이끌고 이곳을 떠나 중토로 가서 마침내 서남의 호기산에 정착하였기 때문이야.«

명려는 크게 놀라 한동안 말을 잇지 못하다가, 한참 만에야 꺼칠한 목소리로 말하였다. »뭐, 네가……«

소백은 흥미롭다는 듯 그를 한 번 바라보고는 웃었는데, 눈에 한 줄기 빛이 스쳤으니 아리송한 듯하면서도 또한 세월의 풍상을 겪은 듯하였다. »뜻밖이지, 바로 너희 명왕종의 현 본당이 있는 땅이야.

말하자면 호기산이라는 이름도 십중팔구 우리 호요 일족 때문에 생긴 것이지!«

명려는 한동안 침묵하다가 천천히 말하였다. »그럼 너희는 혹시 명왕종과……«

소백은 그가 말을 마치기를 기다리지도 않고 곧바로 고개를 저으며 말하였다. »그건 걱정 마. 우리 호요 일족은 명왕종과 수백 년 이웃으로 지내며 줄곧 탈 없이 지냈어. 그뿐 아니라 이 수백 년 사이에 인간과 요괴의 연정도 몇 번 있었지. 그러니 내가 너를 현화단에서 구해 낸 은혜를 갚는 것 외에도, 네가 명왕종의 제자임을 알고 내가 너를 돕고자 하는 이유 중 하나이기도 해.«

명려는 그제야 안심하고, 이어 또 한 가지 일이 생각나 말하였다. »그럼 이 일이 끝난 뒤에 자네는 다시 호기산으로 돌아가 같은 일족들을 만나 볼 건가?«

»일족?« 소백의 얼굴이 서서히 어두워지더니 하늘을 올려다보았고, 꽤 오랜 뒤에 가볍게 말하였다. »내 일족은 모두 내가 해쳤어.«

명려는 또 얼떨하였다. 소백이 쓴웃음을 지었는데 그 빛이 갈수록 처량해졌으나 더는 말하려 하지 않았다.

명려는 잠시 침묵하다가 화제를 돌려 말하였다. »우리가 지금까지 사흘을 걸었는데, 네가 말한 그 ‘칠리동’까지는 얼마나 남았지?«

소백이 그를 바라보았는데, 눈빛이 물결처럼 그의 얼굴 위를 스쳐 갔다. »칠리동은 남쪽 변방 묘족이 가장 크게 모여 사는 곳이야. 내 기억으로는 이곳에서 이십 리를 지나면 여러 민족이 뒤섞여 사는 번화한 곳이 있는데, 이름이 ‘천수채’야. 거기서 남쪽으로 험악한 작은 길이 하나 있는데 바로 묘족의 칠리동으로 통하는 길이지.« 이어서 그녀는 가볍게 쓴웃음을 지으며 말하였다. »다만 나도 몰라, 이 삼백 년 사이에 남쪽 변방의 형세에 무슨 다른 변화가 있었는지는.«

명려는 말없이 고개를 끄덕이고는 무의식중에 걸음을 재촉하였다.

소백은 그의 뒤를 따르며 시선을 그의 몸 위에 몇 번 머물렀다가 또 앞을 바라보았는데, 저 편편이 이어진 산맥이 우뚝 솟아 웅장하고 험준하여 마치 거인처럼 천지 사이, 옛길 위의 이 작은 사람들을 내려다보는 듯하였다……

명려는 이 십 년 동안 벽리를 위하여 여러 번 남쪽 변방에 와 본 적이 있어 이곳의 풍토와 인정을 어느 정도 알고 있었다.

남쪽 변방은 땅이 넓고 사람이 드문데, 극남쪽 만 리에 걸쳐 뻗은 십만 황산 속의 야만 이족을 제외하면, 대대로 남쪽 변방 끝자락에 살아온 백성은 대략 다섯 개의 주요 부족이 있었으니, 묘족, 토족, 장족, 여족, 고산족의 다섯이었다.

인구의 많고 적음으로 보면 장족의 수가 가장 많아 남쪽 변방 인구 총수의 사 할을 차지하였고, 영지로 보면 묘족의 세력이 가장 강성하여 차지한 땅이 가장 넓고 비옥하였으며, 민풍만 보자면 인구가 가장 적은 고산족이 가장 용맹하고 거칠었다.

이 다섯 대부족은 대대로 이 남쪽 변방 끝자락에서 살아왔다. 다섯 부족은 저마다 자기 언어가 있었으나 대체로 서로 소통할 때 쓰는 것은 중토와 비슷한 통용어였으니, 다만 어느 정도씩 지방 민족 특색이 묻어 있었다.

오랜 세월 동안 그들 사이에는 자연히 서로 소통하고 손잡고 즐기는 때도 있었으나, 서로 권모술수를 부리고 다투는 모순도 적지 않았다. 기나긴 세월이 흐르면서 점차 다섯 대부족이 각기 한쪽을 차지하되 영지가 서로 얽히고 깊숙이 들어선 국면이 형성되었다.

그리고 각 부족의 영지가 맞닿은 곳에는 흔히 여러 민족 백성이 함께 사는 촌락과 진채가 있었는데, 심지어 다섯 부족 사람이 한곳에 동시에 살아 뒤섞여 사는 곳도 있었다.

소백이 말한 천수채는 묘족, 장족, 토족, 고산족 네 부족의 접경지에 위치하여 남쪽 변방 끝자락 땅에서도 꽤 이름난 번화한 곳이었다.

하늘이 점점 어두워져 황혼에 가까워질 무렵, 명려와 소백과 소회, 두 사람과 원숭이 한 마리는 마침내 천수채로 들어섰다.

이곳 이름에 채 자가 들어 있으나 남쪽 변방에서 흔히 산머리에 세운 산채와는 전혀 달라, 천수채는 널찍한 평지 위에 세워져 동서남북으로 길이 하나씩 채 밖으로 나 있었는데, 소백이 길에서 설명하기를 이곳은 원래 토족이 세운 곳으로 원래 자리도 이곳이 아니라 서쪽 멀지 않은 산 위였고, 산머리에 맑은 샘이 하나 있어 천수채라 불렀다 하였다.

다만 후에 네 부족이 접경하게 되어 인구가 갈수록 늘자 이곳이 도리어 사람들이 뒤섞여 사는 곳이 되었다.

왕래하는 상인과 여행객이 점점 많아지자 다시 산 위에 사는 것은 첫째 땅이 좁아 거주하기 불편하고 둘째 왕래가 꽤 어려웠으니, 비록 남쪽 변방 백성이 대체로 중토 사람보다 몸이 튼튼하다 하지만 날마다 산을 오르며 몸을 단련하려는 사람은 없었다.

이로 인해 점차 사람들이 산 아래로 옮겨 살기 시작하여 적던 것이 많아지고, 세월이 지나자 온 산채 사람들이 차츰 다 내려왔고, 네 부족의 교역이 흥성해지며 왕래하는 상인과 여행객이 더욱 잦아지자 규모도 날로 확대되었다. 원래 산머리에 있던 그 산채는 갈수록 황폐해졌으나 오직 천수채라는 이름만은 줄곧 보존되었다.

이때 하늘이 막 어두워졌는데도 거리에는 행인이 여전히 많아 오가며 주위가 떠들썩하였고, 각 민족의 언어가 이따금 들려 방금 올 때 옛길의 적막함과는 전혀 달랐다. 소백의 어깨에 앉은 소회는 무척 흥미로운 듯 원숭이 머리를 이리저리 돌리며 사방을 두리번거리고 찍찍거리며 쉴 새 없이 울었다.

눈이 세 개인 원숭이는 역시 남달라, 이내 길 위 행인들의 주목을 끌었고, 남쪽 변방 부족 복장을 한 아이 몇이 히히덕거리며 두 사람 뒤를 따라다니며 필사적으로 소회에게 못된 짓을 하고 소회를 놀려 대었다.

소회는 성미가 본래 장난을 좋아하여 일시에 흥분한 나머지 꼬리를 흔들흔들하며 뛰어내려 놀려 하였으나, 다행히 명려가 흥 하고 콧소리를 내며 한 손으로 끌어당겨 붙잡았다. 소회는 어쩔 수 없이 도망칠 수 없음을 알고 명려의 어깨 위로 올라가 뒤따르는 아이들에게 찍찍거리며 마구 울부짖으며 똑같이 못된 짓을 되돌려 해, 그 아이들을 더욱 신나게 만들었으니, 입으로 지지배배 무슨 말인지도 모를 소리를 지르며 깔깔대고 웃었으니 아마도 대개 무척 재미있다고 여긴 모양이었다.

명려는 눈썹을 살짝 찌푸렸고 마음속으로 약간 답답하였으나, 소회가 장난을 좋아하는 탓이 아니라 은연중 다른 몇 가지 걱정이 떠올랐기 때문이었다.

그는 고개를 돌려 곁을 몰래 살펴보았다. 소백은 입가에 옅은 미소를 걸친 채 흥미진진하게 그 아이들과 소회가 떠드는 것을 보고 있었는데, 거친 무명 저고리와 삼베옷이 어찌 그녀의 뼛속까지 사무친 아름다움을 가릴 수 있으랴.

이 남쪽 변방 끝자락은 풍상이 혹독하여 여인들이 대개 용모가 평범하고 피부가 검은데, 그렇다면 중토로 나아가더라도 소백이 이 수천 년 수련으로 화한 인간의 모습, 그 정교하고 아름다운 용모 아래 은은히 풍기는 유연하고 아리따운 기운과 한 번의 찡그림과 한 번의 미소에 사람을 취하게 하는 운치는 어찌하랴.