제117장 차가운 밤

남강 변방은 중토와 풍속이 크게 달랐다. 다만 여러 해가 흐르면서 비록 궁벽한 땅이긴 하나 중토와의 교류만은 끊이지 않았다. 남강 일대에서 나는 모피와 광석 따위의 특산품은 일찍부터 중원에서 지극히 좋은 평판을 얻어, 적잖은 중토 상인들이 장사를 하러 찾아들었다.

세월이 오래 흐르자 남강에는 본래 전혀 없었던 객잔이 중토 상인들의 영향으로 가장 번화한 몇몇 성진에도 생겨나기 시작했다.

명려와 소백이 지금 머무는 곳이 바로 그런 객잔이었다. 이름은 현지 명칭을 그대로 따와 «천수객잔»이라 했다.

객잔에 들어서자 탁자와 의자의 배치가 중토 문화의 영향을 크게 받았음이 역력히 드러났다. 다만 주인과 점원은 모두 이곳 출신의 장족 사람이었다. 장족은 남강에서 인구가 가장 많고 상대적으로 생활도 넉넉해 중토의 영향을 가장 깊이 받았다. 사냥을 위주로 하는 생활 방식을 여전히 고집하는 다른 여러 족속과 달리 장족은 이미 서서히 농경과 상업을 시작하고 있었다.

그러나 그렇다 해도 장족의 풍속은 비교적 온화하여 대부분의 족인에게서 그 사나운 기개가 덜했다. 그래서 세력 면에서는 오히려 인구가 자기들보다 적은 묘족만 못했다.

명려와 소백이 자리에 앉자 점원이 일찍이 다가와 응대했다. 이때 하늘은 점점 어두워지는데 객잔 안에는 손님이 그리 많지 않았다. 이 점원은 차림새나 복식으로 보아 남강 장족 사람이었으나, 아마 이곳에서 일한 지가 꽤 되어 말씨가 제법 유창했다.

»두 분 손님, 무엇을 드시겠습니까? 저희 여관에는 깨끗한 방도 있는데 값이 가장 공정하기로 멀고 가까운 데서 소문이 났습니다.«

명려가 고개를 끄덕이며 말했다. »깨끗한 방 두 개를 남겨 두게. 우리가 하룻밤 묵겠네.«

점원이 웃으며 고개를 끄덕이고는 말했다. »두 분 손님, 아직 식사 전이시지요? 무엇 좀 시키시겠습니까?«

명려는 배가 고프지 않았으나 소백을 보고는 그래도 뭐라도 시키기로 마음먹고 입을 열었다. »음, 밥 두 그릇을 가져오고, 또 몇 가지……«

»어이!« 옆에 앉아 있던 소백이 갑자기 입을 열었다. 미소를 띤 얼굴이었다. »여기 ‘토민황작’이라는 것이 있나요?«

명려가 멍하니 소백을 바라보았고 점원도 역시 어리둥절하여 저도 모르게 소백을 한 번 더 쳐다보며 말했다. »아가씨께서 혹시 우리 남강에 와 보신 적이 있으십니까? 그 간판 요리라면 저희가 당연히 있습니다.«

소백의 얼굴에 웃음기가 더욱 짙어지고 눈빛이 흔들리며 무언가를 회상하는 듯 천천히 말했다. »음, 맞다. 그리고 ‘삼단사장’, ‘곰꼬리구이’, ‘가을잎구이’, ‘오소충’,‘

흑심과’……«

그녀는 눈빛을 반짝이며 말하면서 생각했고, 처음에는 속도가 비교적 느려 요리 이름을 하나하나 읊었으나 나중에는 오히려 말이 빨라지고 요리 이름도 갈수록 기이하기 그지없어, 듣기만 해도 상상조차 어려운 것으로 중토에는 있을 수 없는 것들이었다.

명려가 어리둥절해 하는데, 가게 안에서는 그 점원의 얼굴 웃음이 입을 다물지 못하는 어색한 표정으로 변한 것뿐 아니라, 멀리서 장부를 계산하던 가게 주인도 저도 모르게 이쪽으로 걸어왔다.

소백이 대략 단숨에 서른 가까운 요리 이름을 말하고 나서야 멈추어 잠시 쉬었다. 그리고는 고개를 돌려 주인과 점원을 향해 웃으며 말했다. »이 요리들, 여기 있나요?«

주인과 점원이 서로 얼굴을 마주보았다. 한참 만에 그 주인이 마른웃음을 한 번 짓고 말했다. »아가씨께서 과연 견문이 넓으십니다. 방금 말씀하신 많은 요리 이름은 하나같이 남강 특산의 유명한 요리입니다만, 그중에는 재료를 구하기 쉽지 않은 것이 많아 저희 가게에서는 토민황작 외에 흑심과와 곰꼬리구이 이 두 가지만 만들 수 있습니다. 대단히 죄송합니다.«

소백의 얼굴에 저도 모르게 아쉬운 기색이 스쳤으나 이내 웃으며 말했다. »그럼 우선 이 세 가지 요리를 해 주세요!«

주인과 점원이 황급히 대답하고는 분주히 움직였다. 소백이 아리따운 눈을 굴리다가 명려가 자신을 바라보고 있는 것을 보고는 방긋 웃으며 말했다. »수백 년이 지났는데, 왜 그런지 갑자기 그 옛날의 풍미가 몹시 그리워졌어요. 당신은 이곳에 와 본 적이 있으니 이런 요리를 먹어 본 적이 있나요?«

명려가 고개를 저었다. 옛날 그가 남강에 왔을 때는 온 마음이 흑무족을 찾아 벽리를 구하는 데 쏠려 있었으니, 어찌 이런 입과 배의 욕심을 돌볼 마음이 있었겠는가. 대개는 황량한 들판에서 대충 때웠다. 이번에도 상황이 특별하여 분하고 곤륜곡 사방에 널린 추격자들을 피해야 했고, 게다가 소백도 어쨌든 여자이니(비록 천 년 묵은 요정이긴 해도……) 밤마다 황산야령에서 노숙하게 할 수는 없어서 시정에 들어온 것이었다.

그는 잠시 침묵하다가 갑자기 물었다. »토민황작은 대충 짐작이 가는데, 흑심과는 무엇인가?«

소백이 웃으며 말했다. »이것은 남강 특유의 열매인데 겉은 녹색이고 속살은 희고 부드럽지만, 속심은 검은색이에요. 기름솥에 튀겨 먹으면 맛이 아주 담백하고 맛있답니다.«

명려가 눈썹을 찌푸리며 다시 말했다. »그 ‘곰꼬리구이’라는 것은 또 무엇인가? 설마 흑곰의 꼬리인가? 나는 예전에 웅담과 곰 발바닥은 들어 봤어도 곰 꼬리도 요리가 된다는 말은 듣지 못했네?«

소백이 미소 지으며 말했다. »이 곰은 그 곰이 아니에요. 남강에만 있는 짐승이 있는데 ‘장미곰’이라 해요. 몸집은 우리가 아는 흑곰이나 백곰보다 훨씬 작지만 고기가 담백하여 그들과는 비할 바가 아니지요. 특히 긴 꼬리가 정말 정수라서 남강 현지에서는 대단히 유명하답니다.

명려가 말없이 있자 소백이 그를 한 번 보더니 갑자기 말했다. »이상하네요. 평소엔 무슨 일에도 그리 관심이 없어 보이던 사람이 어쩌다 이 요리 이야기를 꺼내자 제법 흥미를 보이는 거죠?«

명려가 멍하니 있다가 한참 말이 없었다. 그는 어려서부터 창람산 대축봉에서 자라 얼마 지나지 않아 부엌일을 시작했기에, 요리 솜씨에는 그럭저럭 타고난 재주와 흥미가 있었다. 보통 집안이었다면 아마 그는 요리사가 되어 작은 명성을 얻었을지도 몰랐다. 다만 지금은……

명려가 가볍게 한숨을 내쉬자 갑자기 흥이 꺾여 아무 말도 하고 싶지 않아졌다. 소백은 흥미롭다는 듯 그를 바라보았고, 눈에는 부드러운 빛이 흔들렸다. 그녀가 마음속으로 무슨 생각을 하는지는 알 수 없었다.

오직 소회만이 여전히 가만있지 못하고 두리번거리며 소리도 없이 낮게 울어대, 무언가를 기대하는 듯했다.

밤이 깊고 인적이 고요해졌다. 하루 종일 떠들썩하던 천수채도 밤이 들자 점차 잠잠해졌다.

천수객잔은 모두 이 층으로 이 층이 객실이었다. 명려가 유심히 살펴보니 오늘 밤은 그와 소백 두 사람만 묵는 듯했다. 이곳이 번화하다 하나 이 계절에는 천하가 어지러워 남강에 찾아온 중토 상인이 많지 않은 모양이었다. 그리고 남강 현지 족인들은 대개 객잔에 묵지 않았다.

소백의 방은 바로 명려의 방 옆이었다. 나무판으로 막은 벽이라 방음 효과가 별로 없어, 옆방에서 은은히 들려오는 가벼운 웃음소리와 찍찍거리는 소란이 어렴풋이 들렸다. 원숭이 소회가 또 소백을 찾아가 놀고 있는 것이었다. 소회는 지금도 매일 밤 잠잘 때면 돌아와 명려와 함께했으나, 소백이 어찌 꾸민 것인지 소회와 유난히 친하게 지내, 이제 소회는 틈만 나면 이 천 년 묵은 요호에게 달라붙어 있었다.

명려는 방에서 한동안 누워 있었다. 오랜만에 객잔에서 묵자 오히려 좀 낯설었다. 어느새 한참이 지나 깊은 밤이 되었는데도 그는 여전히 잠이 오지 않아 마음이 답답해지자 자리에서 일어나 천천히 창가로 걸어가 창을 밀어 열고 밖을 바라보았다.

낮과 달리 이때 남강의 밤하늘에서는 먹구름이 점차 흩어지고 있었다. 구름층은 여전했으나 그 틈새로 슬며시 한 줄기 달빛이 드러나고 있었다.

달빛이 맑고 밝아 마치 서리 같고 눈 같았다. 그윽하게 쏟아져 내려 그의 몸 위로 내렸다.

아득한 속세에서 만물이 모두 잠들었고 사방은 고요하여 인적이 없었다. 다만 이름 모를 거리 모퉁이에서 낮은 벌레 소리가 처절하게 들려올 뿐이었다.

어둠이 대지를 덮었다.

창가에 기대어 멀리 바라보니 천 산 만 리요, 밤하늘은 깊고 깊었다.

남강의 이렇게 처량하고 적막한 밤빛 아래에서, 문득 지난날이 조수처럼 밀려와 가슴속을 가득 채웠다.

언젠가 그 외딴 마을의 아이는 붉은 속세의 소용돌이 속에 빠져 물결 따라 떠돌았다. 문득 돌아보니, 곁에는 아무도 함께 하지 않고 있었다.

인생이란 참으로 적막한 것이구나……

달빛 아래 남자는 고개 숙인 채 말이 없었다.

»쉭!«

멀리서 허공을 가르는 소리가 아득히 들려왔다.

명려가 고개를 들고 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 하늘가에 한 줄기 가벼운 빛이 밤하늘을 스치는 유성처럼 천기를 가로질러 천수채 상공을 지나 서쪽으로 떨어지고 있었다.

그 뒤로는 놀랍게도 세 줄기 빛이 있어 놓치지 않고 뒤쫓고 있었다.

명려는 이제 어찌 그 눈과 견문이 얕겠는가. 자연히 한눈에 그 네 줄기 빛이 바로 수도하는 자들이 허공을 달리는 것임을 알아보았다. 네 줄기 빛이 밤하늘 구름층 속에서 앞뒤로 추격하니, 뒤의 세 줄기 빛은 끝내 앞의 한 줄기 빛을 따라잡지 못했으나 도망치는 자 역시 추격을 떨쳐내지 못하고 있었다.

잠시 후 가장 앞선 빛줄기가 결정을 내린 듯 하늘에서 떨어졌다. 그 방위를 보니 바로 천수채의 서남쪽이었다.

이어 추격하던 세 줄기 빛도 떨어졌다.

명려가 잠시 생각에 잠겼다. 다만 오늘 밤은 마음이 편치 않아 혼자 이곳에 서 있고 싶지 않았다. 그래서 오른손을 휘저어 소리 없이 청광으로 화하여 그 네 줄기 빛이 떨어진 곳으로 날아갔다.

그의 모습이 점점 작아진 뒤, »삐걱« 소리와 함께 명려 옆방의 창문도 누군가에 의해 밀려 열렸다. 소백이 소회를 안고 명려가 날아간 방향을 바라보았다. 잠시 후 명려의 모습이 어둠 속으로 사라졌다.

소백은 얼굴이 차분했고 흰 뺨에는 아무 표정도 없었다. 다만 눈속의 광채만이 이상하게 흔들리고 있었다.

명려는 내내 소리 없이 달려, 얼마 지나지 않아 그 몇 줄기 빛그림자가 떨어진 곳이 바로 천수구채가 있는 곳, 이미 수년째 황폐해진 그 산등성이임을 알아차렸다.

그가 막 그 산채에 들어섰을 때, 앞쪽에서 한 줄기 둔탁한 낮은 외침이 들려왔고, 이어 분노 섞인 웃음소리와 함께 또 다른 사람의 익숙한 웃음소리가 들려왔다.

명려가 즉시 눈썹을 찌푸렸다.

이 웃음소리는 골수까지 아리는 듯했고 은은하게 사람의 마음을 홀리는 힘이 있었다. 바로 금병월의 목소리였다.

명려가 잠시 망설이다 몸을 어둠의 모퉁이에 숨기고 천천히 앞으로 나아갔다.

본래 고요하고 인적 없던 거리에는 무너진 담장과 남은 기와만 남아 처량한 풍경이었다.

이때 하늘이 다시 조금 맑아지고 구름층이 점점 흩어지며 달빛이 점차 밝아져 이 황폐한 산채를 어렴풋이 비추었다.

금병월의 얼굴에는 여전히 그 변함없는 미소가 걸려 있었다. 그녀는 길 한가운데 서서 웃으며, 눈앞에서 분노에 차 눈을 부릅뜨고 있는 젊은 남자를 마주하고 있었다. 이 사람 역시 명려가 아는 자였다──분하고 곤륜곡의 뛰어난 제자 이순.

그리고 그의 뒤편 거리에는 또 한 명의 분하고 곤륜곡 제자가 땅에 쓰러져 있었다. 방금 금병월에게 당한 듯했는데, 옷깃이 왼쪽 가슴부터 곧게 아래로 찢겨 매우 깊고 큰 상처가 나 있어 힘없이 신음하고 있었다.

다만 명려의 시선은 이 세 사람 위를 한 번 훑었을 뿐, 잠시 후 그의 시선은 완전히 마지막 한 사람에게로 쏠렸다.

처량한 밤, 황량한 거리, 금병월의 뒤편에 남은 한 채의 황폐한 작은 누각 위에 한 여인이 온몸을 흰옷으로 감싸고 등에 장검을 지닌 채 처마 위에 서서 바람을 맞고 있었다. 옷자락이 천천히 펄럭이고 있었다.

눈 같은 살결이 달빛의 맑은 빛 아래에서 오히려 다소 창백해 보이기까지 하는 절세의 미인이었다.

이 밤빛, 이 달빛이, 원래 그녀 때문에 이토록 그윽하고 밝은 것이었던가?

육설릉!

익숙한 맑은 눈동자에 비치는 것은 누구의 그림자인가?

명려가 굳어 버렸다.

어둠 속에서 그는 마치 속세를 벗어난 듯한 그 여인을 조용히 바라보았다. 온 세상의 풍상과 십 년의 세월이 그녀를 조금도 물들인 적이 없는 듯했다. 그래서 사람들이 바라보면 첫눈에 들어오는 것이, 달빛 속 그 청량한 선녀 같은 몸가짐이었다.

»요녀!« 이순의 준수한 얼굴에 분노가 가득했다.

그와 육설릉이 앞뒤에서 금병월을 막았으나, 방금 착지할 때 이 마교 요녀가 갑자기 발악하여 그의 뒤에 있던 분하고 곤륜곡 사제를 먼저 ‘혹심지술’로 홀린 뒤 자광인으로 상하게 한 것이었다. 이순이 나서지 않았더라면 그 사제는 그대로 목숨을 잃었을지도 몰랐다.

다만 이순이 지금 더 걱정하는 것은 이 사제의 상처 외에도 다른 일이 있었다. »도대체 내 연비 사매를 어떻게 한 것이냐? 어서 내놓아라?«

금병월이 가볍게 미소 지었으나 눈빛은 갑자기 흩어지며, 무심한 듯 이순의 뒤편 어둠 속, 명려가 숨어 있는 곳을 힐끗 보았다. »당신도 말했잖아요, 그분은 당신의 사매지 내 사매는 아니라고. 내가 어떻게 알겠어요?«

»쳇!« 이순의 신정에 대단한 분노가 서려 있었다. 이 사매를 무척 아끼는 것이 역력했다. »상관 사숙께서 눈썰미로 알아채지 않으셨다면 우리는 아직도 네 요녀에게 속아 넘어갔을 것이다. 너는 짐짓 우리 분향 제자를 죽였으니 이 원한은 반드시 갚아야 한다. 순순히 연비 사매를 온전히 내놓는다면 모르겠지만!«

»어이쿠! 무서워라!« 금병월이 손으로 가슴을 두드렸으나 얼굴에는 웃음이 가득하여 두려운 기색이라곤 털끝만큼도 없었다. 오히려 유미한 기색이 몇 배는 더해져 부드럽게 말했다. »당신희들은 어쨌든 정파 문하인데, 어찌 이렇게 많은 사람이 약한 여자 하나를 괴롭히는 건가요?«

한 줄기 냉소가 뒤편 육설릉에게서 터져 나왔다.

이순이 높은 곳에 서 있는 그 아름다운 모습을 바라보았다. 안색이 가라앉으며 금병월에게 말했다. »요녀, 네가 다시 고집을 부린다면 나도 더는 봐주지 않겠……«

»겠« 자가 채 나오기도 전에, 금병월이 홀연히 요염하게 웃으며 오른손 소매 밑에서 자광이 갑자기 치솟았다.

이순이 즉시 정신을 집중해 경계했다. 이 요녀는 꾀가 많고, 게다가 법보인 자광인은 예리하기 그지없어 실로 만만치 않았다. 방금 한 번 베어 내리자 뒤에 있던 사제는 그녀의 혹심지술에 영향받은 데다 여러 해 수련했음에도 그녀의 한 합을 당해내지 못했으니 그 도행이 얼마나 높은지 알 만했다.

다만 이순은 본래 자부심이 강하고 자신의 수행도 높아 경계하면서도 조금의 겁도 없었다.

게다가 이번에는 멀리서 절세의 미인이 냉랭하게 지켜보고 있었다. 그는 십 년 전 처음 본 뒤로 육설릉을 오래도록 마음에 두어 왔으니 결코 미인 앞에서 체면을 잃을 수 없었다.

그가 여기서 정신을 집중해 적을 대하려는데, 교활한 금병월이 다만 허초를 부린 것에 불과하여 홀연히 몸을 멈추고 몸을 자광으로 화해 인과 도가 하나가 되어 뒤편의 육설릉에게 공격해 들어갔다.

눈 깜짝할 사이 자광이 다가들자 육설릉은 얼굴이 서리 같았다. »쩡« 하는 날카로운 소리와 함께 선기만단, 푸른 빛이 사방으로 퍼지며 천선신검이 확 어검에서 빠져나와 가슴 앞에 가로놓였다. 뒤에서 이를 보던 이순은 마음이 괜히 조급해져 검을 몰아 뒤쫓았다.

뜻밖에도 금병월의 자광인은 막 천선과 닿자 온몸으로 그 기세를 빌려 물러났다. 번개처럼 빨리 되돌아가 마침 이순의 몸 아래로 빠져나갔다. 이순이 놀라 몸을 멈추지 못하고 되쫓았고, 육설릉이 쫓으려 했으나 이순에게 가로막혀 마지못해 몸을 낮추어 내려와야 했다.

두 사람이 동시에 바라보니, 금병월이 날아간 방향이 바로 방금 이순이 서 있던 곳이었고, 그곳에는 상처 입어 쓰러진 분하고 곤륜곡 제자가 당황하여 어찌할 바를 모르고 있었다. 이순이 대경실색했다. 방금 그는 육설릉 앞에서 잘 보이려는 데 마음을 쏟느라 뒤에 있는 사제가 이 순간 조금의 저항력도 없다는 것을 잊고 있었던 것이다. 이때 후회막급하여 고함을 지르며 몸이 번개 같아 온 힘을 다해 되쫓았다.

육설릉도 그의 뒤를 따라 금병월을 쫓았다.

눈 깜짝할 사이 금병월이 그 분하고 곤륜곡 제자 곁에 이르러 발끝으로 홱 차올려 그 몸뚱이를 통째로 걷어 차 뒤로 날려 보냈다. 이순이 황급히 받아냈으나 손에 닿는 것이 곧 피였고, 눈 깜짝할 사이 옷자락이 모두 붉게 물들었다.

금병월의 이 한 발이 이미 이 젊은 제자의 목숨을 끊어 놓은 것이었다.