Bölüm 117 — Soğuk Gece

Güney sınırlarının ücra köşeleri, Orta Ovalar'ın âdetlerinden hayli farklıdır. Yine de bunca yıl boyunca, burada yaşayanlar ıssız bir yörede olsalar da Orta Ovalar'la alışverişlerini sürdürmüşlerdir. Kürk, maden filizi ve benzeri Güney sınırlarından çıkan ürünler, Orta Ovalar'da her zaman büyük bir ün kazanmış, pek çok tüccarın buralara ticaret için gelmesine yol açmıştır.

Zamanla, Güney sınırlarında aslında hiç bulunmayan hanlar, Orta Ovalar'ın tüccarlarının etkisiyle en kalabalık birkaç kasabada belirmeye başladı.

Mingli ile Küçük Bai'nin şu anda bulundukları yer, işte böyle bir handı; adını doğrudan yörenin adından almıştı: «Tianshui Hanı».

Hanın içine girince, masa sandalye düzeninin Orta Ovalar'ın kültüründen hayli etkilendiği hemen görülüyordu; ne var ki hancı da çıraklar da buralı, Zhuang halkındandı. Güney sınırlarında nüfusu en kalabalık olan Zhuanglar, buna bağlı olarak daha rahat bir yaşam sürüyor, Orta Ovalar'ın etkisini en derinden hissediyordu. Avcılığa dayalı hayatı hâlâ sürdüren öbür boyların aksine, Zhuanglar arasında çoktan tarım ve ticaret yaygınlaşmaya başlamıştı.

Yine de böyle olmasına karşın, Zhuangların mizacı daha yumuşaktır; halkının çoğu o vahşi cesareti yitirmiş olduğundan, güç bakımından nüfusu kendilerinden az olan Miaolardan bile geri kalırlar.

Mingli ile Küçük Bai oturdular; çok geçmeden bir çırak gelip karşıladı. O sırada gök kararmaya başlamıştı ama handa pek misafir yoktu. Bu çırak da görünüşü ve kıyafetiyle Güney sınırlarının Zhuanglarındandı; ancak herhâlde burada epey zamandır çalıştığı için konuşması bir hayli akıcıydı.

»Beyler, bir şeyler yemek ister misiniz? Handa temiz odalarımız da var; fiyatlarımız en makulüdür, dört bir yanda nam salmıştır.«

Mingli başını sallayıp dedi: »Bize iki temiz oda ayırın, geceyi burada geçireceğiz.«

Çırak gülümseyerek başını salladı, sonra dedi: »Beyler, herhâlde henüz yemek yemediniz; bir şeyler söylemek ister misiniz?«

Mingli'nin karnı aç değildi ama Küçük Bai'ye bir göz atınca yine de bir şeyler ısmarlamaya karar verdi: »Hı, bize iki kâse pilav getir, bir de birkaç…«

»Ay!« Yanı başında oturan Küçük Bai aniden söze karıştı, yüzünde bir gülümsemeyle: »Sizde ›toprakta kızartılmış sarı serçe‹ var mı?«

Mingli irkildi, Küçük Bai'ye baktı; çırak da bir an donakaldı, ister istemez Küçük Bai'ye bir kez daha baktı: »Hanımefendi, yoksa Güney sınırlarımıza daha önce gelmiş miydiniz? Bu meşhur yemeğimiz elbette var.«

Küçük Bai'nin yüzündeki gülümseme daha da derinleşti; gözleri parıldadı, sanki bir şeyleri anımsıyor gibiydi. Yavaşça dedi: »Hı, doğru ya; bir de ›üç boğumlu yılan bağırsağı‹, ›ızgara ayı kuyruğu‹, ›ızgara güz yaprağı‹, ›beş küçük böcek‹, ›

kara yürekli meyve‹…«

Gözleri parıldıyor, konuşurken bir yandan da düşünüyordu. Başta hızı epey yavaştı, yemek adlarını teker teker söylüyordu; sonraları giderek daha hızlı konuştu, yemek adları da büsbütün acayipleşti. Dinleyen, bunların akıl almaz şeyler olduğunu, Orta Ovalar'da asla bulunamayacağını hemen anlardı.

Mingli şaşkına döndü; handa ise yalnızca o çırağın yüzündeki gülümseme, ağzı kapanmaz bir mahcubiyet ifadesine dönüşmekle kalmadı, uzakta hesap yapan hancı bile dayanamayıp yanlarına geldi.

Küçük Bai, bir solukta yaklaşık otuz yemek adı saydıktan sonra nihayet durup biraz soluklandı; başını çevirip hancıya ve çırağa gülümseyerek dedi: »Bu yemekler sizde var mı?«

Hancı ile çırak birbirine baktı; bir süre sonra hancı kuru bir kahkaha attı: »Hanımefendi, gerçekten de çok şey görmüş geçirmişsiniz. Az önce saydığınız bunca yemek adının hepsi Güney sınırlarının meşhur özel yemekleridir; ne var ki bunların pek çoğunun malzemesi kolay bulunmaz. Bizim handa toprakta kızartılmış sarı serçeden başka yalnızca kara yürekli meyve ile ızgara ayı kuyruğu yapılabilir. Çok özür dileriz.«

Küçük Bai'nin yüzünde istemeyerek de olsa bir hayıflanma belirdi; ama hemen ardından gülümseyerek dedi: »Öyleyse önce şu üç yemeği pişirin!«

Hancı ile çırak hemen karşılık verip telaşla işe koyuldular. Küçük Bai gözlerini çevirdi, Mingli'nin kendisine baktığını görünce tatlı bir gülümsemeyle dedi: »Yüzlerce yıl geçti; bilmem neden, birden o günlerin tadını çok merak ettim. Sen buraya gelmiştin; hiç bu yemekleri yedin mi?«

Mingli başını iki yana salladı. Eskiden Güney sınırlarına gelişinde aklı fikri, Bil'i kurtarmak için Kara Büyücü boyunu bulmaktı; böyle yeme içme arzularına nasıl ayıracak zamanı olsundu? Çoğunlukla ıssız kırlarda üstünkörü karnını doyururdu. Bu kez işler özel olmasaydı, Fenxia Vadisi'nin dört bir yanı sarmış izleyicilerinden kaçmak zorunda kalmasaydı, üstelik Küçük Bai de sonuçta bir kadın olduğundan (gerçi bin yıllık bir cindi…) geceleri hep ıssız dağlarda konaklamak yakışık almayacağından kasabaya girmişlerdi.

Bir süre sustu, sonra aniden sordu: »Toprakta kızartılmış sarı serçeyi aşağı yukarı tahmin edebilirim; kara yürekli meyve de ne?«

Küçük Bai gülümseyerek dedi: »Bu, Güney sınırlarına özgü bir meyvedir. Dışı yemyeşil, eti ak ve yumuşaktır; ama içi kara olur. Yağda kızartılıp yenir; tadı son derece lezzetlidir.«

Mingli kaşlarını çattı, yine sordu: »Peki o ›ızgara ayı kuyruğu‹ neyin nesi? Yoksa kara ayının kuyruğu mu? Eskiden ayı pençesi, ayı safrası duymuştum ama ayı kuyruğunun da yemeğe girdiğini hiç duymamıştım.«

Küçük Bai hafifçe gülümsedi: »O ayı, bildiğin ayı değildir. Güney sınırlarına özgü bir hayvan vardır, ona ›uzun kuyruklu ayı‹ derler. Boyu, bizim bildiğimiz kara ve ak ayılardan çok daha küçüktür; ama eti öyle lezzetlidir ki onlarla kıyas kabul etmez. Hele o uzun kuyruğu, tam da özünün bulunduğu yerdir; Güney sınırlarında hayli ünlüdür.«

Mingli suskun kaldı. Küçük Bai ona bir göz attı, birden dedi: »Tuhaf! Sen her zamanki hâlinle hiçbir şeye pek aldırmazsın; bu yemekleri konuşmaya gelince nasıl oldu da biraz ilgi duydun?«

Mingli irkildi, bir süre söz söyleyemedi. O, küçük yaşından beri Canglan Dağı'nın Dazhu Zirvesi'nde büyümüştü; çok geçmeden mutfağa girmeye başlamış, aşçılık sanatına karşı gerçekten de biraz yetenek ve ilgi duymuştu. Sıradan bir ailede olsaydı, belki bir aşçı olur, üstelik küçük bir ün bile kazanabilirdi. Ama şimdi…

Mingli hafifçe içini çekti; birden hevesi kaçtı, artık hiçbir şey söylemek istemiyordu. Küçük Bai merakla ona bakıyordu; gözlerinde yumuşak bir ışık titreşiyordu, içinden ne geçirdiğini kimse bilemezdi.

Bir tek Küçük Gri hâlâ yerinde duramıyor, sağa sola bakınıyor, kâh bir ses çıkarıp kâh susarak alçak sesle bağırıyor, sanki bir şeyi bekliyordu.

Gece derinleşti; bütün gün hareketli olan Tianshui Köyü de akşam bastırınca yavaş yavaş dinginleşti.

Tianshui Hanı'nın iki katı vardı; ikinci kat misafir odalarıydı. Mingli dikkatle gözledi: bu gece handa yalnızca o ve Küçük Bai kalıyordu. Demek burası her ne kadar canlı olsa da bu mevsimde dünya allak bullakken Güney sınırlarına gelen Orta Ovalar tüccarı pek yoktu. Yörenin yerli halkı ise genellikle hana gelip kalmazdı.

Küçük Bai'nin odası Mingli'ninkinin hemen yanındaydı; tahta bölmeyle ayrılmış duvarların ses yalıtımı pek yoktu. Yan odadan hafif kahkahalar ve cıvıltılı gürültüler duyuluyordu. Maymun Küçük Gri yine koşup Küçük Bai'yi bulmuştu. Gerçi şimdi her gece uyurken yine kalkıp Mingli'ye dönüyordu ama Küçük Bai ne yapmıştıysa Küçük Gri onunla özellikle iyi geçiniyordu; artık işi olmadığında bile bu bin yıllık tilki ciniyle haşır neşir olmayı seviyordu.

Mingli odada bir süre yattı. Uzun zamandır handa kalmadığı için bir tuhaf olmuştu. Farkına varmadan epey zaman geçti, gece iyice ilerledi; yine de uykusu gelmiyordu. İçi ister istemez sıkılmaya başlayınca kalktı, yavaşça pencereye yürüyüp açtı, dışarı baktı.

Gündüzden farklı olarak, o anda Güney sınırlarının gece göğünde kara bulutlar yavaş yavaş dağılıyordu. Bulut katmanları sürse de aralarındaki yarıklardan gizlice bir ay ışığı sızıyordu.

Ay ışığı berrak ve parlak, kırağı gibi, kar gibi, sessizce aşağı süzülüp onun üzerine düştü.