제120장 칠리동

좁은 산길로 접어들자 길이 구불구불 휘어졌고, 양옆의 단단한 돌벽에서는 이따금 울퉁불퉁한 바위가 튀어나와 있었다. 조금만 방심해도 머리를 들이받을 판이었다.

돌벽 주위를 살펴보니 곳곳에서 물방울이 끊임없이 떨어져 내렸고, 물방울이 가장 많이 모인 곳에는 작은 물웅덩이까지 생겨 있었다. 돌벽의 위아래와 그늘진 곳에는 푸른 이끼가 제법 자라 있어 공기에는 축축하고 서늘한 기운이 은은하게 감돌았다.

명려와 소백은 이리저리 몇 번이나 꺾은 끝에, 세월이 얼마나 쌓였는지도 알 수 없는 이 산길을 간신히 빠져나와 다시 하늘을 마주했다.

그날은 햇살이 막 솟아오르고 있었다. 며칠째 이어지던 흐린 날씨와는 달리 꽤나 맑게 갠 하늘이었다.

어두운 산길에서 막 빠져나온 터라 내리쬐는 햇살에 명려와 소백은 저도 모르게 눈을 가늘게 떴다. 하늘에서 쏟아지는 빛에는 마치 아름다운 둥근 무지갯빛 테두리가 어려 있는 듯, 두 사람의 몸 위로 내려앉았다.

잠시 후 눈이 빛에 적응하자, 멀리서 들려오는 부산한 인기척도 서서히 귓가에 닿아 왔다.

두 사람이 앞을 바라보니 눈앞이 확 트였다. 겹겹이 둘러싼 군산 한가운데, 비옥하고 평평하며 활짝 열린 땅 한 조각이 펼쳐져 있었다.

짙은 묘족의 정취가 물씬 풍기는 집들이 하나둘 솟아 있었는데, 산비탈을 따라 지은 것도 있고 서로 빽빽하게 이어 붙인 것도 있었다. 또 앞쪽 깊은 산에서 발원한 맑은 시냇물이 이 무릉도원 같은 땅을 구불구불 흘러가며 지나갔고, 적잖은 묘족의 집들이 그 시냇물 양 기슭에 들어서 있었다.

수면 위를 멀리 바라보니 묘족이 세운 세 개의 다리가 있었는데, 그 모양이 모두 제각각이었다. 하나는 나무다리로 가장 단순한 형태여서, 굵은 나무 두 개를 묶어 양 기슭에 걸쳐 놓은 것이 다리라고 할 수 있는 전부였다.

나머지 둘은 모두 돌다리였는데, 그쪽이 오히려 운치가 있었다. 하나는 큰 돌로 쌓은 것으로 투박하고 견실했으며, 폭이 넓지 않은 시냇물 위에 평평하게 걸치고 그 위에 두툼한 돌판을 얹어 다리를 만든, 남강 지방 특유의 간단하면서도 실용적인 축조 방식이었다.

그러나 마지막 돌다리는 작은 돌로 쌓았으며, 심지어 교각도 없이 아치형으로 만들어져 있었다. 돌마다 촘촘히 이어 붙여 공중으로 걸쳐 시냇물을 날아 건너는 모습은, 완전히 중토 지방의 다리 풍취였다. 그것이 이런 곳에 나타나다니, 참으로 기이한 일이었다.

명려는 이 모든 것을 눈에 담으며 마음이 흔들렸으나, 얼굴에는 드러내지 않았다. 그와 소백은 계속 앞으로 걸었고, 사람들은 점점 많아지며 거리도 한층 북적거렸다. 사방에서 대부분 묘족의 토착어가 들려왔는데, 명려의 귀에는 그저 지껄이는 소리로만 들릴 뿐, 한참을 들어도 한 마디도 알아들을 수 없었다.

소백이 곁에서 걸으며 사방을 둘러보았다. 마주치는 묘족 사람들이 그들을 자주 쳐다보았는데, 처음 보는 낯선 얼굴이라 몇 번씩 곁눈질하는 것이었으나 별다른 적의는 없었다. 몇 걸음 걷다 그녀가 명려에게 낮은 목소리로 말했다. »보아하니 요즘 남강 이곳은 꽤나 평화로워진 모양이네요.«

명려가 멍하니 그 뜻을 헤아리지 못하고 물었다. »무슨 일로?«

소백이 말했다. »내가 이곳에 처음 왔을 적에는, 보통 묘족 사람들이 외지인을 보면 하나같이 적군을 맞은 듯했고 눈에는 경계와 방비가 가득했어요. 그때는 오족의 다툼이 격렬하고 잔혹해서 부족 간의 분쟁이 끊이지 않았으니, 외지인이 감히 이 칠리동에 들어오려면 몸을 지킬 재주가 없으면 대개 위태롭기 마련이었죠. 그런데 오늘 이 모습을 보니, 이 몇 해 동안 다툼은 아마 많이 줄어든 듯하네요.«

명려가 가볍게 고개를 끄덕이고 시선을 멀리 두었다. 이때 그들은 이미 묘족 사람들 사이로 들어서 있었는데, 이 큰길은 시냇물 한쪽에 나 있었고, 한쪽에는 묘족의 집들이 빽빽하게 이어져 있었으며 다른 한쪽에는 맑은 강물이 흐르고 기슭에는 푸른 나무들이 줄지어 서 있었다.

한눈에 보아도 묘족의 집은 대부분 목재로 지어져 있었고, 그 양식이 중토의 것과는 전혀 달라 네모반듯하고 소박하며 화려함이 없었다. 게다가 집 모서리와 정문, 가장자리 벽에는 험상궂은 짐승의 뼈가 걸려 있었는데, 사나운 맹수일수록 흔히 볼 수 있었다. 아마 이는 묘족의 풍습으로, 집주인의 용맹함을 드러내는 뜻이리라.

길 양옆에는 묘족 사람들이 좌판을 펼쳐 물건을 팔고 있었으나, 파는 것은 대개 짐승의 가죽과 날고기였고, 몇 걸음 더 나아가야 간간이 보석과 옥기 따위의 노리개를 파는 좌판 하나둘을 볼 수 있었다.

소백이 웃으며 말했다. »이곳 가죽은 모두 최상급이거든요. 게다가 값도 아주 싸요. 원한다면 여기서 몇 벌 사 두는 게 크게 이득이에요.«

명려의 입꼬리가 살짝 움찔했으나 아무 말도 하지 않고 곧장 앞으로 걸었다. 천천히 강기슭 가까이 다가가 아래를 내려다보니, 강물이 지극히 맑아서 기슭에 서서도 시냇물 아래의 돌멩이가 보였고, 물속에서 노닐며 장난치는 크고 작은 물고기는 헤아릴 수조차 없었다.

먼 곳에서는 날짐승이 스쳐 지나가는 듯했다. 날개를 퍼덕여 수면에 내려앉은 새는 고개를 들어 사방을 몇 번 둘러보더니, 그러고는 느긋하게 두 날개를 접고 수면을 살포시 헤엄쳐 다녔다.

천지 만물이, 이곳에서는 기이할 만큼 조화로웠다.

소백이 천천히 걸어 나왔다. 언제 다시 어깨 위로 올라갔는지 모를 소회가 호기심 어린 얼굴을 내밀어 시냇물 아래를 살펴보았다.

»이제 어떻게 할까요?« 명려가 담담하게 물었다.

소백이 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »아무래도 삼백 년이 지났으니, 그때 그 사람이 우리 같은 수행을 하지 않았다면 대개 이미 세상을 떴겠지요. 우선 그 사람이 있던 곳을 찾아보는 게 좋겠어요.«

명려가 말없이 고개를 끄덕였다. »그가 어디에 있지?«

소백이 가볍게 미소 지으며 손으로 앞쪽을 가리켰다. »저기요.«

명려가 고개를 들어 바라보다가 문득 멍해졌다. 소백이 손으로 가리킨 곳은 묘족이 모여 사는 마을 깊숙한 곳으로, 산허리에 세워져 멀리서도 보통 묘족의 집보다 훨씬 높이 솟은 석조 대(臺) 건축물이었다.

명려가 눈썹을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. »제단.«

소백이 미소 지었다. »맞아요.«

명려는 잠자코 생각에 잠겼으나 마음 한켠이 은근히 타들어 갔다. 다른 이유가 아니라, 제단이 남강 일대에서 특별한 의미를 지니기 때문이었다.

그는 지난 세월 몇 번이나 남강에 온 적이 있었다. 마음에 걱정이 가득해 신비로운 흑무족을 찾는 데만 정신이 팔려 남강의 풍속을 제대로 살핀 적은 없었지만, 기본적인 것만큼은 알고 있었다.

남강 변방의 땅에는 장족, 묘족, 토족, 리족, 고산족 다섯 족이 땅을 나누어 다스리며 살았다. 부족이 다르면 섬기는 신명과 종교도 저마다 달랐으나, 각 족마다 신명과 조상을 제사하는 곳이 따로 있었으니, 그것이 바로 제단이었다.

제단은 남강 일대의 부족들 사이에서 실로 높은 지위를 지니고 있었다. 대부분의 부족민 눈에는, 제단의 무당이 하는 말과 위대하고 신비로운 신명의 말이 사실상 다를 바 없었다. 옛날 오족의 다툼이 가장 격렬하던 시절에도 전쟁을 벌일 때마다 먼저 제단의 무당에게 청해 신명께 사정을 아뢰고, 신명, 즉 대무당이 친히 입을 열어 허락을 받은 뒤에야 부족장이 새로운 전쟁을 일으킬 수 있었다.

이로써 제단과 그 안의 무당이 남강에서 어떤 지위를 지녔는지 짐작할 수 있었다!

그리고 그 무당들은 그가 알기로 좀처럼 외인을 만나지 않았다.

명려가 잠시 침묵하다가 고개를 돌려 소백에게 말했다. »저것이 묘족의 제단이라면, 네가 말한 그 사람은 설마……«

소백이 담담하게 미소 지으며 말을 끊었다. »맞아요. 삼백 년 전, 내가 여기서 본 것은 묘족 일족의 대무당이 환혼법을 베풀어, 산정 요괴에게 혼 하나와 백 셋을 빼앗긴 묘족 사람 하나를 구해내는 모습이었어요.«

묘족의 대무당……

명려의 입꼬리가 또 한 번 움찔했다. 제단의 무당이 남강 부족들 사이에서 지위가 높다면, 무당 가운데서도 법력이 가장 강하고 지위가 가장 높으며 매번 친히 신명의 뜻을 전하는 대무당은, 보통 부족민의 눈에는 그야말로 신명이나 다름없었다.

감히 대무당을 모욕하는 자가 있다면, 명려는 조금도 의심하지 않았다. 눈앞의 이 땅에 사는 모든 묘족이, 아니 남강 전체의 모든 묘족이 달려들어 목숨을 걸고 덤벼들리라는 것을.

소백이 흥미롭다는 듯 명려를 바라보며 미소 지었다. »어때요? 이제 어떻게 할까요?«

명려가 그녀를 한 번 바라보았다. 이른 아침 막 솟아오른 햇살이 그녀의 얼굴에 내려앉아, 마치 빛을 굴절시켜 내는 듯 은은한 온기가 서려 있었다.

그는 아무 말도 하지 않고 몸을 돌려 저 산허리의 제단을 향해 천천히 걸어갔다.

소백이 미소 지으며 뒤따랐다.

이곳은 칠리동이라 불리는 만큼 그 범위가 제법 넓었고, 남강 변방에서 가장 큰 묘족 집거지라 불릴 만했다. 두 사람이 깊이 들어갈수록 마주치는 묘족 사람도 늘어났다.

그들이 걷는 이 다소 큰길에서도 크고 작은 갈래길이 끊임없이 옆으로 뻗어 나갔으니, 마치 큰 나무가 가지를 뻗고 잎을 펼치는 듯했다.

명려 일행이 멀리 바라보니, 발밑의 길이 곧장 저 멀리 제단이 있는 방향으로 뻗어 있어 물어볼 번거로움은 덜었다.

다만 점점 깊이 들어갈수록 그들의 행적을 눈여겨보는 묘족도 늘어났고, 사방에서 속삭이는 소리가 이어졌다. 대략 반 잔 차를 마실 만한 시간이 흐른 뒤, 그들은 그 제단이 자리한 높은 산기슭 아래에 이르렀다.

그런 다음 그들은 발걸음을 멈추었다. 망설인 탓이 아니라, 산기슭을 지키던 묘족 병사들이 그들을 막아섰기 때문이었다.

명려는 마음이 은근히 답답해졌으나, 눈앞의 상황이 그다지 뜻밖은 아니었다. 생각해 보라, 묘족의 지고무상한 신성한 제단이라면 오히려 엄중히 경계하지 않는 것이 이상한 일이리라.

산기슭을 지키는 묘족 병사는 적지 않았다. 한눈에 보아도 적어도 열 명 남짓한 정장한 사내들이 멀고 가까운 곳에서 산허리로 이어지는 길을 경계하고 있었다.

이때 그들 앞을 막아선 것은 맨 앞에 서 있던 두 묘족 사내였다. 그들은 묘족의 평범한 옷차림을 하고 있었으나, 가슴에는 질긴 목등나무로 만든 목갑옷이 덧대어 있었고 손에는 긴 자루가 달린 창을 쥐고 있었다. 이것이 묘족 전사와 보통 묘족을 가르는 차이인 듯했다.

그 두 묘족은 명려와 소백을 위아래로 훑어보았는데, 그 후에는 대개 소백의 아름다운 얼굴에 시선이 한참 머물렀다. 그러고는 큰 소리로 외쳤다. »지리지리 후루루, 괄라괄라 루루후……«

명려가 고개를 돌려 소백을 보았다. 소백이 어깨를 으쓱이며 말했다. »저한테 묻지 마세요. 이렇게 오래 갇혀 있었는데 그런 토착어를 제가 어떻게 기억하겠어요?«

명려가 말없이 고개를 돌려 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »우리에게 중요한 일이 있어서, 당신들의 대무당을 뵙고 싶소.« 남에게 청해야 할 일이 있었기에, 이 순간의 그의 말투에는 좀처럼 볼 수 없던 공손함이 배어 있었다.

그러나 분명한 것은, 이 묘족 집거지는 천수객잔에서 주인과 점원을 하던 이들만큼이나 문명화되어 있지 않다는 점이었다. 그들은 중토의 말을 능통하게 하지 못했고, 명려가 말을 하자 그 두 묘족은 눈살을 더욱 잔뜩 찌푸리고 서로 얼굴을 마주보다가, 손에 쥔 긴 창을 들어 올리며 엄숙한 낯빛으로 큰 소리로 호통을 쳤다. »후후루루 괄라괄라, 루루후후 지리지리……«

명려는 어이없어 한동안 어찌할 바를 몰랐다. 솔직히 그는 벽리를 위해 십 년 동안 이리저리 뛰어다니며 흑무족의 행방을 찾아다녔다. 이제 겨우 실마리를 잡았는데 이 묘족 전사들에게 가로막히자 마음이 이루 말할 수 없이 답답해져, 당장 이들을 때려눕히고 제단으로 달려가 그 대무당이라는 자를 잡아 벽리를 치료하게 하고 싶은 심정이었다.

그러나 그는 더 이상 세상을 모르던 소년이 아니었다. 지금은 결코 경솔하게 나설 수 없으며, 그랬다가는 일이 틀어져 오히려 일을 그르칠 수 있다는 것을 알고 있었다. 그래서 잠시 망설이다가, 말이 통하지 않으니 손으로 산허리에 자리한 제단을 가리키며 온화한 목소리로 말했다. »우리는 당신들의 제단에 올라가 대무당을 뵙고자 하오.«

그의 말을 묘족들이 알아들었는지는 알 수 없었으나, 그가 손가락으로 산허리의 제단을 가리키는 동작을 하자 주변의 모든 묘족, 더 멀리 서 있던 묘족 전사들과 뒤따라와 구경하던 묘족들까지도 단번에 분노하기 시작했다. 하나같이 큰 소리로 고함을 지르며 욕했고, 묘족 전사들은 더욱 우르르 몰려들어 그들을 에워쌌다.

명려가 멍하니 있는데, 소백이 옆에서 낮은 목소리로 말했다. »큰일 났네요. 당신이 묘족들의 큰 금기를 건드린 모양이에요.«

명려가 이상하다는 듯 물었다. »내가 뭘 했다고?«

소백이 분노한 인파를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. »묘족의 눈에는 제단이 신성하고 범접할 수 없는 곳이에요. 평소 말로 입에 올리는 것조차 가볍게 여기지 않는데, 손가락으로 제단을 가리키는 것은 더욱 큰 불경이고, 묘족 사이에서는 가장 큰 모욕이에요.«

명려가 그녀를 노려보며 언짢은 투로 말했다. »그렇게 중요한 일을 어째서 미리 말하지 않았지?«

소백이 가볍게 웃었다. 그 웃음에는 은은한 아리따움이 흘러넘치는 듯했다. 그녀가 부드러운 목소리로 말했다. »당신도 생각해 봐요. 내가 삼백 년이나 갇혀 있었는데 그런 걸 어떻게 다 기억하고 있겠어요……«

명려는 또 한 번 말문이 막혀, 순간 정말 머리가 터질 것만 같았다.

주변의 묘족들은 그들이 포위된 뒤에도 별로 두려운 기색이 없이, 도리어 태연하게 그 자리에서 낮은 목소리로 이야기를 나누는 것을 보았다. 그 사내에게는 다소 초조한 빛이 있었으나, 그 여자는 주변 묘족을 조금도 개의치 않는 듯 교묘하게 웃으며 눈길을 유유히 굴리고 있었다.

주변에는 적잖은 묘족 여인들이 있었는데, 한가운데 선 소백의 단아하고 아리따운 모습을 보며 저마다 속으로 부러워하고 있었다. 그러나 더 많은 묘족 사내들이 소백을 보며 두 눈에 불빛을 밝히는 것을 보자, 갑자기 온 장내가 술렁였다. 순식간에 지껄이는 소리가 사방에서 터져 나왔으니, 이 개 같은 남녀가 신성한 제단을 모욕했으니 그 죄는 용서할 수 없으며 마땅히 천 갈래 만 갈래로 찢어 죽여야 한다는 기세였다.

그 사이 몇몇 젊은 사내들이 참지 못하고 몇 마디 따지고 들었다. 제단을 모욕한 것은 저 사내이고 이 여자는 큰 잘못이 없으니, 저 사내만 죽이고 이 여자는 살려 두어 내 아내로 삼는 것도 괜찮지 않겠느냐는 등의 말이었다……

말이 채 끝나기도 전에, 그 몇몇 사내들은 곧바로 묘족 여인들의 무리에 파묻혔다. 그들의 어머니와 누나, 여동생, 이모, 고모, 육촌 아주머니, 심지어 아무런 관계도 없는 낯선 묘족 여인들까지 나서서, 어떤 이는 발로 차고 어떤 이는 머리채를 휘어잡고 어떤 이는 귀를 잡아당기고 어떤 이는 눈을 후려치고 어떤 이는 가슴을 들이받았다. 요컨대 온갖 손발이 한꺼번에 쏟아지자 귀신이 곡하고 이리가 우는 듯한 비명이 터져 나왔다. 잠시 후 첨벙첨벙 소리가 잇따르더니, 그 사내들은 하나같이 얼굴이 퉁퉁 부어 퍼렇게 된 채 시냇물에 내던져져 커다란 물보라를 일으켰다.

묘족 여인의 강인함을 이로써 짐작할 만했다.

묘족 병사들도 이 묘족 여인들이 이토록 큰 분노를 품으리라고는 생각지 못한 듯했다. 신명께 가장 충정을 다하는 자만이 제단을 지킬 자격을 얻는 전사들보다도 더 격렬하게 분노하며, 제단을 모욕한 외인들을 그토록 깊이 미워해, 감히 사정을 빌려는 말을 조금이라도 꺼내는 자는 몽둥이 세례를 받아 마땅하다는 것이었다.

맨 앞에 선 묘족 병사는 이 열몇 명의 두목인 듯했다. 그는 아직 강물에서 울상을 지으며 허우적대는 젊은 사내들을 한 번 바라보더니, 헛기침을 한 번 하고 명려와 소백을 보았다. 그러고는 낯빛이 서리처럼 차가워졌고, 소백은 쳐다보지도 않은 채 명려만 뚫어지게 노려보았다. 마치 이 사내가 달아날까 봐, 혹은 제 시선이 미끄러지면 어쩔 수 없이 분명하게 말할 수 없게 될까 봐 두려운 듯했다. 그러고는 큰 소리로 호통했다. »하하 루루 지리지리, 괄라 지리 후루루!«

명려도 이곳에서 몹시 초조했다. 군중 속에서 갑자기 한 무리의 묘족 여인들이 우르르 몰려가 몇몇 젊은 묘족을 붙잡아 실컷 두들겨 패고는 강물에 내던진 이유를 알 수 없었으나, 이색적인 묘족의 풍습이겠거니 하고 기이하게 여기지 않기로 했다.