제172장 피를 삼키다

창람산, 접천봉.

환월동천 앞, 명려와 육설릉, 임경홍 세 사람이 마주 서 있었다. 본래부터 미묘하기 그지없던 분위기가 갑자기 굳어버린 듯하였고, 세 사람의 모든 주의력은 순식간에 광장 한가운데 땅에 거꾸로 박힌 그 고검 위에 응결되었다.

시선(弑仙)!

천하에 이름을 떨친 고검. 무진한 옛일을 얽어매고 수많은 이의 한평생 운명을 결정지은 전설의 검은, 이 순간 그저 조용히 땅 위에 꽂혀 있어 평범하고 눈에 띄지 않아 보였으니, 마치 이미 이 산천대지와 한 몸이 된 듯하였다.

다만 그 검날 위의 이름은 참으로 눈을 찌르고 거만하여, 고요하면서도 오만방자하게 주위의 사람들을 늠름히 응시하였으니, 그 곁에 선 이들로 하여금 숨조차 편히 쉬지 못하게 하였다.

얼마나 지났는지도 모르게, 이제야 불가사의한 충격에서 깨어난 듯 세 사람은 동시에 길게 숨을 내쉬었으나, 거의 동시에 그들 사이의 기류는 이미 조용히 변해 있었다. 임경홍은 본능적으로 몸을 움직여 앞으로 나아가려 하였으나, 주위의 두 사람을 바라본 뒤에는 눈살을 찌푸리고 천천히 다시 몸을 바로 세웠다.

육설릉의 표정은 처음엔 어리둥절하였고, 이내 눈속에 지극히 밝은 빛이 스치는 듯하더니, 이 청운은 물론 천하에 무상한 지위를 지닌 고검을 마주하고서 그녀 역시 살며시 눈살을 찌푸렸다. 그러다 문득 곁에 있는 명려를 무심코 바라보았고, 그의 안색과 표정을 본 뒤에는 슬며시 명려와 거리를 두었다.

명려는 침묵하였다. 무표정한 듯하였으나, 한 쌍의 눈동자 속에서는 마치 불꽃이 타오르는 듯하였다.

그 검, 십 년 동안 밤낮으로 악몽에 나타나던 고검이 바로 눈앞에 있었다. 고졸한 검날은 이 순간 산야의 산들바람 속에서 담박한 빛을 반짝이는 듯하였고, 그의 눈에 비치었으니, 마치 그의 가슴을 찔러 넣은 듯하였다.

그 하나, 허공에서 가볍게 떨어지던 애처롭고 힘없는 초록빛 그림자여……

»아아!……«

그는 마치 가슴속에서 터져 나오는 광노의 함성으로 심폐를 찢으며 시선 고검을 향해 달려들었다. 현청빛 광채가 번쩍이며 일어났고, 식백이 그의 앞에서 날카롭게 울부짖으며 질주하였으니, 마치 주인의 심사를 헤아리는 듯하였다.

다만 갑자기 벽록빛 검광이 옆에서 쏟아져 나왔다. 임경홍이 참룡검을 손에 들고 이미 그의 앞을 가로막았으니, 치솟는 벽록 빛 검광이尖啸하며 날아오는 현청 흑기를 억지로 막아냈다.

둔탁한 소리와 함께 두 보물이 허공에서 부딪혀 튕겨 나왔다. 임경홍이 막 소리치려는 순간, 갑자기 자신이 비록 대낮 아래 있으나 명려의 그 괴이한 보물과 함께 있으매 천지가 갑자기 어두워지고 사방에서 우레 같은 귀곡이 울리며, 몸이 천 갈래 만 갈래의 무형의 사슬에 얽매인 듯하고, 심지어 눈앞에는 저도 모르게 갖가지 구유지옥의 공포스러운 환영이 어른거리는 듯하였다.

그리고 눈앞의 명려는, 어느새 두 눈동자가 다시 핏빛으로 변하여 살기가 잔뜩 끼었고, 그 몸짓은 더욱이 귀신처럼 빨랐다.

임경홍이 눈을 부릅뜨고 크게 외치자 흑기 떼 속에서 벽광이 폭발하듯 치솟아, 억지로 위로 솟구쳐 허공으로 뛰어올랐다. 거의 동시에 명려의 그림자는 이미 그가 발붙였던 자리에 이르렀고, 흑기가 우레처럼 흩어져 요이한 날개처럼 되었다가 다시 모여들어 귀신의 손처럼 되어 명려의 그림자를 집어삼키더니, 사방팔방에서 노도처럼 굽이치며 그 시선 고검을 향해 밀려들었다.

임경홍은 허공에서 한때 밀려나 막지 못하게 되자 마음이 몹시 급해져 막 외치려는 찰나, 문득 시선 고검 앞 흑기 깊은 곳에서 추수 같은 밝은 빛 한 줄기가 서리와 눈처럼 피어나며 맑은 소리가 쟁쟁하여 멀리까지 울려 퍼지더니, 흑기 떼 속에서 꽃처럼 활짝 피어나 일검을 곧게 찔러 나가는 것을 보았다.

천선(天璇)!

눈처럼 서리 같은 백광이 허공을 가로질렀으니, 지나는 곳마다 흑기가 맥없이 흩어지고 가장 깊은 곳을 향해 곧게 찔러 들어가 길을 막았다. 육설릉이 모습을 드러내 시선 고검 앞을 가로막았는데, 무표정하였으나 청염한 얼굴빛은 핏기조차 사라진 듯 창백하였다.

흑기 깊은 곳에서 두 점의 귀화 같은 빛이 육설릉을 똑바로 응시하였으니, 귀곡 소리가 섬뜩하고 광노하여 억누를 수 없었다.

무엇인가, 앞에서 야수처럼 내뿜으며 거칠게 숨 쉬는 것이, 그리도 낯선가?

흑기가 급격히 치솟아 땅바닥에서 갑자기 허공 몇 길 높이까지 올라갔고, 흑기 속에서 그 두 점의 흉악한 귀화도 이내 사라졌다. 육설릉의 입가가 가볍게 한 번 경련하더니, 얼굴은 여전히 창백하고 무표정하였으나 오직 한 쌍의 눈동자 속에서만 빛이 끊임없이 명멸하였으니, 마치 천산만수 모두를 순간에 건너가고 천만 가지 심사가 한순간 가슴으로 밀려오는 듯하였다.

다만, 그녀 손에 든 천선은 끝내 놓을 수 없었으니, 등 뒤의 그 고검이 갑자기 만장의 심연으로 변한 듯하여 그녀로 하여금 털끝만큼도 물러날 수 없게 하였다!

고검 하나인가, 아니면 침묵하고 고졸하며 그녀를 길러낸 문파인가?

그녀는 검을 들어 하늘을 향해 그윽하게 찔러 나갔으니, 그 검광은 눈처럼 희었으나 한 가닥 서글픔을 머금고 있었다.

흑기가 음산하고 귀곡이 갑자기 일어났다. 허공에서 바로 천선이 찔러 나가는 방향에 흑영이 갑자기 나타났으니, 명려가 흑기 깊은 곳에서 모습을 드러낸 것이다. 그러나 그의 앞에서 식백이 날아올랐고, 순간 본래 천지를 뒤덮던 흑기가 아래로 흘러내렸으며, 온몸이 현흑인 식백이 쉴 새 없이尖啸하니, 몽둥이 끝의 괴이한 핏빛 가는 실들이 모두 환히 빛났다.

창백한 손 하나가 허공에서 뻗어 나와 식백을 꽉 움켜쥐었으니, 하늘에서 내려옴에 바람과 연기가 갑자기 광란하고, 무수한 흑기가 식백 앞에서 기둥으로 응결되더니 허공에서 내리쳤다.

육설릉을 향해, 그리고 그녀 등 뒤의 그 침묵하는 고검을 향해.

다만, 그녀는 끝내 물러나지 않았다……

검화가 눈처럼 흑기를 정면으로 향해 뿌려졌으니, 아직 닿지도 않았는데 주위의 어지러운 돌과 모래와 먼지가 이미 큰 힘에 휘말려 일어나 폭풍처럼 회오리쳐 날렸다. 육설릉은 그 소용돌이의 중심에 서 있었고, 그 얼굴은 점점 흐려졌다.

천선과 식백, 허공에서 날며 빛나는 두 보물이 모두 가볍게 떨리는 듯하였으니, 마치 오래전의 그 한바탕 싸움을 다시 눈앞에 되살린 듯하였다.

다만 세월은 끝내 짧아, 마음결처럼 눈 깜짝할 새 지나가는도다. 격렬한 굉음이 마침내 청운 위 환월동천 앞에 울려 퍼졌다.

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바람과 연기가 조용히 흩어지고 먼지가 내려앉았으며, 몇 개의 작은 돌멩이가 땅 위에서 외로이 구르다 저도 모르게 멀리 가볍게 굴러가, 마침내 풀숲 깊은 곳으로 굴러 들어가 다시는 보이지 않았다.

육설릉은 여전히 제자리에 서 있었고, 그 몸은 원래 자리에서 털끝만큼도 움직이지 않았다. 그녀 등 뒤에서 시선 고검이 여전히 고졸한 빛을 발하며 그 여인의 뒷모습을 응시하고 있는 듯하였다.

어찌된 일인지, 이 절세의 여인이 이 순간 보이는 눈빛과 얼굴은 그리도 지쳐 있었으니, 마치 방금 그 한 검에 그녀의 심력과 체력이 모두 소진된 듯하였다. 그녀는 그윽이 고개를 숙이고, 눈빛은 무연히 이름 모를 곳을 바라보고 있었는데, 얼마나 지났는지에야 천천히 고개를 들어 자신의 앞을 바라보았다.

그 남자!

그 미치광이 같은 남자!

그 쇠처럼 침묵하는 남자……

그런 한 쌍의 눈동자가 묵묵히 그녀를 주시하고 있었으니, 살기도, 분노도, 아낌과 다정함도 없었다.

육설릉의 몸이 문득 남몰래 가볍게 떨렸으니, 그리 미미하여 그녀 자신조차 착각이 아닐까 의심할 정도였다. 다만 그에 뒤따라, 그 가슴께에서 갑자기 그녀로 하여금 허리를 굽혀 쓰러질 듯한 고통이 세상에서 가장 예리한 강침처럼 심장 깊은 곳을 꿰뚫고 지나갔다.

눈처럼 창백하던 그녀의 얼굴이 갑자기 붉어졌고, 몸이 가볍게 흔들렸다. 눈썹을 조금 찌푸린 그 순간, 그녀가 이를 악물고 견디려는 듯한 그때, 문득 눈을 감고 허리를 굽혔다.

천선이 »스으« 하고 가볍게 울며 땅에 거꾸로 박혔고, 육설릉은 검자루를 붙들고 선 채 작은 핏덩이를 토해냈으니, 추수 같은 검날 위로 거꾸로 튀어 흩뿌려졌다.

핏방울이 점점 맺혀 구슬이 되어 천선의 매끄러운 검날에 붙어 가볍게 떨리다가, 이내 소리 없이 흘러내렸다.

어디서 불어오는지 모를 바람이 환월동천 앞 공터를 흔들흔들 스쳐 지나갔고, 바람 속에는 가벼운 휘파람 소리 몇 마디가 섞여 있었다.

흑기가 다 흩어지자 명려가 무연히 서 있었고, 식백이 현청빛 광채를 번쩍이며 하늘에서 떨어져 내렸으니 그가 손을 뻗어 받았다. 그가 문득 눈을 돌려 육설릉을 바라보는 순간, 임경홍은 이미 몸을 거두어 돌아와 육설릉 곁에 나타나 그 시선 고검을 등 뒤로 가리키고 있었다.

명려의 눈빛이 냉랭하게 임경홍을 바라보더니, 이내 다시 육설릉의 얼굴로 옮겨갔다. 이 두 사람, 지금 그에게 있어 세상에서 거의 가장 중한 사람들이었으나, 그의 눈에는 또한 낯선 이와 다를 바 없었다.

인간 세상, 한평생의 세월이여, 과연 몇몇 사람이나 서로를 벗 삼아 늙어갈 수 있으며 한평생 변치 않을 수 있는가?

그는 이를 악물고 입술을 드러내 웃었으니, 그 미소는 고고하고 결연하며 오만하였다. 그는 힘차게 앞으로 발을 내디뎠다. 그 고검이 바로 앞에 있었으니, 설령 바닥없는 심연이라 한들 그 또한 그것을 향해 내달릴 터이었다! 십 년의 세월, 십 년의 송곳 같은 고통을 어찌 하루아침에 버릴 수 있으랴?

임경홍의 얼굴에 분노가 떠올랐고, 손에 쥔 참룡검에 벽광이 다시 일었다. 바로 그때, 문득 육설릉이 몸을 곧게 세웠으니, 비록 그 얼굴은 더욱더 창백해 보였으나 그 말소리는 여전히 그해처럼 맑고 정겨웠다.

»멈춰!«

명려의 몸이 잠깐 멈추었다가 발걸음을 멈추었고, 이내 육설릉을 깊이 바라보며 늠름하게 말하였다. »비켜!«

육설릉의 얼굴에 서글픈 빛이 떠올랐다. »내 말 한마디만 들어요. 가요, 영원히 다시는 돌아오지 마요.«

임경홍이 눈살을 찌푸리며 육설릉을 바라보았으나 말을 꺼내지 못하였다. 명려는 그 말을 듣고도 육설릉의 마음을 헤아릴 뜻이 없었는지 냉소하며 말하였다. »너희가 내게 시선을 부수게 해 준다면, 나는 당장 떠나겠다.«

육설릉이 지쳐 고개를 저으며 낮은 목소리로 말하였다. »그렇게 하게 둘 수 없어요. 앞산 사람들이 곧 이리로 올 거예요. 지금 가면 아직 늦지 않았어요.«

명려와 임경홍이 동시에 흠칫하였고, 정신을 집중해 귀를 기울이니, 과연 멀리서 어렴풋이 자잘한 인성의 소란함이 들려왔으니, 사람 수가 적지 않은 듯하였고, 무언가를 두고 다투며 외치는 듯하였다.

실상 곰곰이 생각해 보면 이 또한 이상할 것도 없었다. 시선 고검이 창람문에서 어찌한 신기인가, 그 중요함은 비할 데가 없었으니, 앞산 전장에서 창람문이 찾지 못하였으니 자연히 뒷산으로 수색해 온 것이다. 뒷산은 고사하고, 온 창람산을 뒤집어엎는다 한들, 시선 고검을 위해서라면 창람문의 그 제자손들 또한 기꺼이 할 터이었다.

귀에 들리는 그 멀리서의 소란함이 점점 커지고 또렷해질수록, 사람들이 분명 이쪽으로 수색해 오고 있었다. 명려의 안색이 점점 차가워지더니, 문득 냉랭한 콧소리를 내고는 몸을 움직여, 뭐든 아랑곳하지 않고 육설릉과 임경홍이 있는 이곳을 향해 몸을 날렸다.

육설릉의 얼굴이 참혹해졌으나, 그녀가 움직이기도 전에 임경홍이 이미 몸을 솟구쳐 일어났으니, 참룡검이 »우웅« 하고 허공에서 비단을 찢듯 일검을 찔러 나갔다. 검광이 크게 치솟아 거의 노룡이 발톱과 이빨을 드러내는 듯 명려에게 덤벼들었다.

명려의 얼굴이 음랭하였고, 몸놀림은 귀신 같았다. 왼손을 휘두르자 식백 마봉이 다시 날아 나갔으니, 참룡검의 위세는 아랑곳하지 않고 곧장 임경홍의 머리를 향해 내리쳤다. 임경홍은 오히려 흠칫하였다. 이런打法은 강렬하고 용맹하여 도리어 임경홍의 지난날 행태에 더 가까웠으니, 명려가 거꾸로 그것을 그의 몸에 쓴 것이다. 다만 이러한 맹렬한 공세를 마주한 임경홍의 성정 깊은 곳의 강한 자존심과 오만함이 한 방울씩 솟구쳐 일어났으니, 크게 외치고는 과연 그는 또한 식백 마봉을 아랑곳하지 않은 채 참룡검의 기세를 더욱 더해 나갔으니, 보아하니 명려와 한판 겨루어 누구의 배포가 더 큰가를 해보려는 듯하였다!

두 사람은 맞붙자마자 생사를 건 승부였다. 옆에서 보던 육설릉도 몸을 움찔하지 않을 수 없었고, 눈을 떼지 못한 채 바라보는 눈에는 저도 모르게 한 가닥 걱정이 어렸다. 다만 광장의 두 사람이 이제 동귀어진할 듯한 순간, 명려의 몸이 갑자기 제자리에서 몇 번 흔들리더니, 흑연처럼 사방으로 흩어져 풀려나갔으니, 거의 환영 같았다. 임경홍은 기세를 거두지 못한 채 일검을 허공에 찔러 넣고 몸이 앞으로 날아가자 마음속으로 이미 큰일 났다 외쳤고, 당황히 고개를 돌려 살피니 다만 검은 그림자가 귀신처럼 어른거리며 유령인 양 등 뒤에 나타나 육설릉을 향해 날아가고 있었다.

이러한 이술은 자연히 창람문이나 범음사 도법의 소유가 아니요, 마교 가운데서도 본 적이 없는 것으로, 명려가 세 권의 천서를 읽은 뒤 그 속에서 더디게 깨달아 얻은 괴이한 술법이라 세상 사람이 볼 수 없는 것이었다. 오늘 한번 시험하여 과연 대성공을 거두었으니, 임경홍 같은 인물조차 속아 넘어갔다. 육설릉의 눈에도 놀라움과 의혹이 몇 가닥 어리지 않을 수 없었다.

다만 어찌된 일인지, 천서의 이술을 펼친 명려의 이 순간 온몸은 방금 전과 완전히 달라 보였으니, 결코 사람들이 상상하는 것처럼 요기 섬뜩하고 귀魅한 흑기만은 아니었다. 보아하니 그의 얼굴에는 청, 금, 홍, 적빛 기운이 번갈아 나타나고 어렴풋이 고통스러운 기색이 있었으나, 몸놀림은 바람처럼 빨라 도리어 방금 전보다 도행이 한층 더 나아간 듯하였다.

육설릉은 마음속으로 놀라고 의심하면서도 어렴풋이 몇 가지 깨닫는 바가 있었다. 임경홍과 달리, 그해 서방 대소택의 신목 위, »천제보고« 안에서 그녀와 명려는 동시에 그 신비한 천서 제삼권을 보았으니, 그녀 같은 천부와 자질로는 명려보다 못하다기보다 오히려 나았기에, 진작 천서를 마음속에 굳게 새겨 두었던 것이다.

천서는 비록 괴이하고 측량하기 어려우나, 글자와 글자 사이가 모두 세상에 나기 드문 심오한 묘리여서, 수도하는 이라면 누구나 천성적으로 이에 빠져들었다. 이 몇 해 동안 그녀가 마음을 쏟아 연구하지 않았다고 한다면 그것 또한 사람을 속이는 헛소리일 터. 다만 이러한 이술은 결국 남에게 말할 수 없는 것이라 그녀 또한 다른 이에게 고하지 않았고, 게다가 그녀가 본 것은 천서 제삼권뿐이어서 앞뒤가 끊겨 있었으며, 특히 천서 총강인 제일권이 빠져 있어 더욱이 손을 잡을 데가 없이 험준하고 난해하였다. 이 몇 해 동안 그저 자신의 천부와 총명에 힘입어 억지로 깨달아, 다소나마 본연의 수행에 도움이 되기는 하였으나 그다지 뚜렷하지는 않았다. 다만 이 때문에 창람문의 장로들이 비로소 알아채지 못하였으니, 그렇지 않았다면 도연진인과 전불회, 수경대사 등이 어찌한 인물인가, 어찌 이 육설릉의 도행 수행 속의 괴이함을 눈치채지 못하였겠는가.

다만 이 순간, 육설릉이 명려의 괴이한 몸놀림을 눈에 담고 눈살을 살짝 찌푸렸는데, 명려가 임경홍을 속인 뒤 그 몸이 홀연히 또한 무형의 물건처럼 허공에서 도道의 흑연으로 응결되어 재빨리 본래의 모습을 드러냈으니, 속도는 줄지 않은 채 곧장 육설릉을 향해 날아왔다.

육설릉이 이를 악물었고, 갑자기 그 몸이 옆으로 연달아 세 걸음 물러나며, 자신의 등 뒤에 바싹 붙어 있던 시선 고검을 드러내어 명려의 앞에 나타나게 하였다. 이 행동에 명려와 멀리 있던 임경홍 모두 놀랐으나, 명려는 얼굴에 한 가닥 희색을 띠었고 임경홍은 이미 성난 목소리로 외쳤다. »육 사매, 뭘 하는 거야?«

육설릉은 들은 척도 하지 않았고, 눈에 한 줄기 정광이 스치며 마치 잠시 망설이는 듯하더니, 마침내 가볍게 한마디 외치고 천선 신검을 바람을 맞아 찔러 내보냈다. 그러나 검광이 가리킨 곳은 명려와 정반대 방향, 시선 고검 오른쪽 앞 세 자 되는 빈땅이었다.

»푹!«

가벼운 소리와 함께 천선 신검이 허공을 찌른 듯하였으나, 어찌된 일인지 육설릉의 몸이 한 번 부르르 떨렸고, 검날 끝에서는 잠시 적막이 흐른 뒤 홀연히 피가 튀어 올라 허공으로 흩뿌려졌다. 그러는 사이 시선을 향해 질주하던 명려가 허공에서 »아니« 하는 날카로운 휘파람 소리를 내더니, 뜻밖에도 다시 한 번 흑연으로 변해 사방으로 흩어져 흩날렸다.