제173장 도망

조선고검(誅仙古劍)은 꿈쩍도 하지 않았다. 그 순간 모두가 숨을 죽인 듯했으나, 광경은 오히려 무서울 만큼 고요했다.

아무 소리도, 굉음도 없었다. 천근의 무게로 내리찍는 듯하던 명려의 식혼마봉(噬魄魔棒)은 조선고검 위에 부딪힌 뒤, 갑자기 솜더미 속에 빠진 것처럼 소리 없이 사라져 버렸다.

고함 소리가 터지며 숲 끝에서 그림자들이 뛰어올랐다. 창람문의 장로들이 하나둘 모습을 드러내며 바람처럼 달려왔으나, 광장 한가운데 조선고검이 명려의 손에 쥐여 있는 것을 보고는 일제히 얼굴빛이 변했다. 잠시 후 주위의 창람문 사람들이 점점 늘어났다. 이 혼란 속에서 아무도 옛 금기를 신경 쓰지 않고, 저마다 이 본래 창람문의 금지구역으로 몰려들었다. 그중에는 소축봉의 문패와 대축봉의 사람들도 있었는데, 그들 역시 명려가 있는 것을 보고는 얼굴빛이 크게 변했다. 문패 등 소축봉의 여인들은 곧 육설릉이 힘없이 쓰러져 있는 것을 발견하고 급히 달려가 그를 부축해 일으켰다.

마치 창람문 사람들의 소란에 놀라 무언가가 건드려진 듯, 만인의 주목을 받는 그 조선고검은 여전히 명려의 손에 쥐여 있었지만, 어찌 된 일인지 검날 자체에 변화가 생겼다.

본래 고졸하고 다소 거칠며 돌도 옥도 아닌 검날 위, 그 갈라진 가는 틈새가 방금 명려의 맹렬한 일격 때문에 이 순간 눈에 띄게 몇 분이나 더 벌어져 있었다. 다만 이제 그 틈새 안에서 은은한 붉은 빛이 어렴풋이 피어오르기 시작했는데, 마치 방금 빨아들인 그 선혈들이 살아난 듯, 검날 깊은 곳에서 서서히 출렁이고 있었다.

마치 본래 잔잔하던 대해에 파도가 일기 시작하며, 당해낼 자 없는 폭풍을 잉태해 천지를 뒤덮으려는 듯했다.

침묵, 침묵…… 모두가 조선고검의 변화를 보았으나, 누구도 어찌해야 할지 몰랐다. 환월동천 앞은 고요했고, 모든 이가 숨을 죽인 채 기다렸다.

누구의 심장이 몰래 두근거리고 있었는지도 알 수 없었다.

명려는 입이 말라 오는 것을 느끼며 무의식적으로 조선을 놓으려 했으나, 다음 순간 자신의 온몸의 기력이 순식간에 완전히 사라진 것을 발견했다. 한때 익숙했으나 이제는 아득한 느낌이 체내에서 다시 피어올랐는데, 그것은 본래 그의 적들이 두려워하던 느낌이었다.

그의 체내 정혈이 서서히 끓어오르며 밖으로 흘러나가려는 기세를 보였고, 그 향하는 곳은 바로 그의 손에 꽉 쥔 조선고검이었다. 그는 무언가를 깨달은 듯 조선고검을 놓으려 애썼으나 손에 힘이 없었고, 조선고검은 이 순간 깨어난 악마처럼 그를 꽉 붙잡은 채 놓아주지 않았다. 심지어 그의 오른손에 쥔 식혼마봉마저 이 순간 조선고검의 검날에 단단히 달라붙어 있었다.

조선고검 검날의 그 가는 틈새 속에서 붉은 빛이 점점 옅은 데서 짙어져 갔다. 동시에 마치 선혈이 혈관을 흐르는 듯한 기이함으로, 그 틈새에서 미세한 핏빛이 번져 나가며 틈새의 양쪽에서 검날의 양 끝을 향해 빠르게 흘러갔다. 고졸한 검날은 서서히 핏빛에 덮여 갔다.

모든 이가 넋을 잃었다. 견문이 넓은 장로들조차 마찬가지였다. 이 순간 누구나 뭔가 잘못되었음을 알았으나, 무슨 일이 일어난 것인지, 또 어떻게 해야 할지는 아무도 몰랐다.

그리고 그 조선고검은 사람들의 온갖 걱정을 아랑곳하지 않는 듯, 줄곧 자신의 탈바꿈을 계속해 마침내 은은한 핏빛으로 검날 전체를 물들였다. 본래 고졸하던 고검이 이제는 괴이하고도 으스스한 혈홍의 검으로 변해 있었다. 검광이 은은히 붉게 흐르며 천천히 돌아, 마치 다시 태어난 악마의 눈동자가 서서히 깨어나 주위를 응시하는 듯했다.

광장의 공기는 응고된 듯했다. 그때, 조선을 쥔 그 남자가 갑자기 가슴이 찢어질 듯한 고통의 비명을 터뜨렸다.

»아아!……«

그 소리는 처절하기 그지없어 사람들은 거의 모두 놀라 넋을 잃었고, 시선이 일제히 명려에게로 쏠렸다. 명려의 얼굴은 새파랗게 질려 온몸이 부들부들 떨렸으며, 얼굴과 손에서 옷에 가려지지 않은 피부가 눈에 띄게 빠르게 오그라들며 점점 마르기 시작했다. 동시에 조선고검에서는 괴이한 가느다란 휘파람 소리가 울려 퍼졌고, 붉은 광망은 점점 더 밝아졌다. 눈썰미 있는 이는 이미 명려가 조선고검을 쥔 왼손에서 희미하게 붉은 실 같은 것이 조선고검의 검날 속으로 빨려 들어가는 것을 보았다.

이 광경은 지극히 괴이했다. 어디에도 창람문의 광명정대한 정도의 기상은 한 점도 찾아볼 수 없었다. 이 자리에 있는 이들은 모두 넋을 잃었으나, 아무도 몸을 움직이지 않았다.

육설릉을 제외하고는.

그 여인은 본래 힘없이 사매 문패의 품에 기대어 있었으나, 이 순간 어찌 된 일인지 갑자기 몸부림치며 명려와 그 조선고검을 향해 달려들려는 듯했다. 문패는 크게 놀라 급히 붙잡았다. 육설릉은 몇 번 몸부림치다 결국 힘없이 몸을 늘어뜨렸다. 얼굴에는 초조함이 가득해 무언가 소리치려 했으나, 주위를 둘러보고는 낙담한 듯 입을 다물고, 걱정이 가득한 문패 사매의 품에 기대었다. 그런데도 그윽한 눈길은 그 남자를 향하고 있었다.

그렇구나. 밤새 뒤척이고 천 갈래 만 갈래 생각에 사무치고 창자가 끊어질 듯 애태운 끝에, 결국 그가 자기 눈앞에서 이토록 비참하게 죽어가는 것을 지켜볼 수밖에 없는 것인가.

그녀의 눈물이 얼굴을 적셨다!

마침내 더는 주위의 다른 이들의 시선을 신경 쓸 수 없게 되었다.

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조선고검 위의 붉은 빛은 이미 점점 더 강렬해지고 있었고, 그와 반대로 명려의 형편은 점점 더 보기 흉해졌다. 이제는 누구라도 알 수 있었다. 조선고검의 ‘신위’ 아래, 이 요마사도이자 정도의 심복지환은 이미 죽음의 문턱에 이르렀다고. 어쩌면 이 또한 신검이 영험을 지녀 법을 베풀어 요괴를 없애는 것일지도 모른다!

많은 이의 마음속에서 슬며시 그렇게 생각하고 있었으나, 그 생각이 과연 이치에 맞는지는 전혀 따져 보려 하지 않았다!

명려는 당연히 다른 이들의 지금 같은 생각을 떠올릴 수도, 그럴 겨를도 없었다. 이 순간 그는 저승 문턱에서 몸부림치고 있었다. 조선고검의 흡식하는 힘은 점점 더 커져, 그에게는 심지어 젊은 시절 대축봉 뒷산에서 식혈주를 만났을 때보다도 컸다. 다만 이제 그의 수련과 도행은 이미 그때 그 소년과 비할 바 아니었기에 겨우 지금까지 버텨온 것이었다. 그러나 그 자신도 자신이 더는 오래 버티지 못하리라는 것을 알고 있었다.

조선고검의 괴이한 흡식의 힘은 그때 식혈주의 요력과 상당히 비슷했으나 다른 점도 있었다. 식혈주와 비교하면, 지금 마검으로 변한 조선의 힘은 더 컸으며, 또한 그때 식혈주가 선혈을 흡식한 것과 달리 조선고검은 혈기를 흡식함과 동시에 명려의 체내에서 여러 해 수련한 진원지기마저 함께 빨아들이고 있었다.

지금 명려의 눈에는 눈앞의 조선고검이 혈홍색 광채를 뿜으며, 은은히 악마가 핏빛 아가리를 벌리고 험상궂게 웃으며 곧 그를 삼켜 버릴 듯했다.

이렇게, 한평생이 끝나는 것인가?

정신이 혼미해지기 직전, 그 생각이 머릿속을 스쳐 지나갔다.

한 줄기 따뜻한 기운이 우르릉 하고 일어나 그의 심장에서 솟구쳐 나왔다. 순양의 기운이 그대로 경맥 속으로 퍼져 나갔다. 그는 온몸이 떨리며 순간 정신이 맑아졌고, 한 번 크게 고함을 질러 평생의 수련을 다해 기세를 끌어올렸다. 머릿속에 번개와 천둥이 치듯 천서 세 권이 눈앞을 스쳐 갔고, 얼굴에 청색과 금색, 홍색의 세 기운이 동시에 피어올랐다. 그리 밝지는 않았으나 다시금 생기를 되찾았다.

대범반야가 심맥을 가로질러 불문의 진법이 굳게 지키니, 조선고검조차도 이에 잠시 멈칫했다. 그 잠깐의 숨 돌릴 틈을 타 태극현청도가 길이 되어, 명려의 오른팔이 순식간에 두 배로 굵어지고 암홍색 광망이 빠르게 지나가 팔에서 순식간에 식혼마봉 속으로 흘러들었다. 그러나 그가 반격해 도망치려는 찰나, 조선고검의 그 흡식 요력이 이미 다시 대범반야를 뚫고 들어와, 순식간에 명려의 온몸이 마비되어 꼼짝도 할 수 없게 되었고, 머릿속의 그 맑은 한 가닥도 다시 어두워져 갔다.

이 순간 다른 이들의 눈에는 명려의 얼굴이 바싹 말라 이미 죽은 사람과 다를 바 없어 보였다. 송대의 등 예전에 장청월과 다소 교분이 있던 이들은 저마다 고개를 돌려 차마 더 보지 못했다.

바로 이때, 대세가 이미 정해진 듯 보였으나, 명려의 손에 쥔 그 식혼마봉이 갑자기 빛나기 시작했다. 현청색 광망이 서서히 출렁이며 잠에서 깨어나는 듯했고, 꼭대기의 그 식혈주에서는 도도한 요이한 핏빛 실이 다시금 빛나기 시작했다. 그리고 구슬 깊은 곳에서는 전에 없이, 현청색 광망과 핏빛 실 아래에서 금색의 불문진언이 피어올랐다.

불, 도, 마 삼문의 진법이 이 순간, 명려가 죽음을 앞두고 필사적으로 내지른 일격 속에서 놀랍게도 진정으로 하나로 융합되었다.

식혈주는 점점 더 밝아졌고, 괴이하면서도 찬란한 광채가 쉴 새 없이 번뜩였다. 이어 식혼마봉 전체가 빛나기 시작해 마치 무언가를 외치는 듯했다. 잠시 후, 식혼과 조선고검의 접합부에서 다시 한 번 둔탁한 소리가 울렸다.

사람들은 이제야 다시 눈여겨보았다. 명려의 왼손뿐 아니라, 그의 오른손에 쥔 식혼 역시 줄곧 조선 위에 붙어 떨어지지 않고 있었던 것이다.

식혈주 위의 기이한 빛은 점점 더 밝아졌고, 세 가지 색의 기이한 광망이 흔들리며 돌았다. 낮고도 오래된 태고의 마신이 읊조리는 듯한 소리가 서서히 흘러나왔다.

»우…… 우…… 우……«

한 줄기 붉은 기운이 맑고 투명하게, 먼저 조선고검의 그 검흔에서 억지로 빨려 나와 식혼마봉 속으로 녹아들었다. 식혈주 안에서 뒹굴며 아직 저항하는 듯했으나, 곧 식혈주 속의 기이한 기운에 억눌려 굴복하고 서서히 옅은 붉은색으로 변해 갔다. 일부는 식혼에 동화되었고, 대부분은 식혼마봉을 통해 다시 명려의 체내로 흘러들어갔다.

이 괴이한 변화는 일단 시작되자 그치지 않았다. 조선고검으로부터 쉴 새 없이 붉은 기운을 흡식했고, 흡식한 붉은 기운이 많아질수록 강해진 식혼의 빛은 점점 더 성해졌다. 다시 보충을 받은 명려의 얼굴빛도 서서히 회복되어, 얼굴의 피부가 마른 데서 점차 본래대로 돌아왔고, 더욱 기이하게도 은은히 온윤한 기색을 드러냈다.

조선고검 위의 붉은 광망은 극성했을 때의 눈부신 홍광에서, 이제는 식혈주의 흡식 요력에 어찌할 도리가 없는 듯 서서히 어두워져 갔고, 식혼마봉은 갈수록 빛났다. 주위의 창람문 사람들도 눈이 먼 것이 아니었다. 이 순간 대부분이 형편이 심상치 않음을 알아차렸다. 지금은 분명 명려라는 요인이 어둠 속에서 또 무슨 요술을 부렸는지, 조선고검이 오히려 견디지 못하는 형세였다.

한바탕 소란과 웅성거림이 지나간 뒤, 인파 속에서 갑자기 몇 사람의 꾸짖는 소리가 터지며 동시에 몇 줄기 법보의 기이한 빛이 명려를 향해 날아왔다. 명려는 이 순간 온 정신을 다해 조선고검과 대항하고 있었으니 주위의 움직임을 신경 쓸 겨를이 없어, 조금의 반응도 보이지 못했다. 잠시 후, 이 몇 줄기 법보가 모두 고스란히 명려의 등에 꽂혔다.

명려의 몸이 크게 흔들리고 기혈이 들끓더니 목이 달아올라 또 한 모금 선혈을 토해냈는데, 마침 조선고검 위로 뿜어졌다. 조선고검은 본래 이미 잠잠해졌으나, 갑자기 이 선혈이 뿜어지자 붉은 빛이 번쩍이며 다시 강성해지는 기세를 보였다. 명려는 등 뒤의 중상을 신경 쓸 겨를도 없이, 체내에서 조선고검의 그 지극히 괴이한 흡식의 힘이 갑자기 다시 강해지는 것을 느꼈다.

그의 머릿속에 번개가 치듯, 지금이야말로 진정 생사의 갈림길임을 깨달았다. 조선이 다시 기세를 얻는다면 자신은 다시는 기회도 없이 흡식되어 바싹 마르는 신세가 될 터였다. 그 생각이 미치자 그는 미친 듯이 고함을 지르며 모든 것을 아랑곳하지 않고 온몸의 힘과 한평생의 수련을 다해, 방금 깨달은 삼문진법일체의 신통으로 필사적으로 내리쳤다.

주위 사람들은 명려가 무슨 동작을 하는지도 보지 못했다. 그저 그가 여러 사람의 법보 공격을 그대로 받아 피를 토하고, 조선고검의 붉은 빛이 한차례 흔들리며 이제 막 빛나려는 찰나, 명려와 조선 사이에서 갑자기 거대한 굉음과 예리한 소리가 터져 나왔고, 그 사이로 몇 번의 뼈가 부러지는 소리가 섞여 들었다. 명려의 온몸이 괴이한 거대한 힘에 억지로 튕겨 나가, 시위를 떠난 화살처럼 사람들의 머리 위를 스치며 멀리 저편 수풀 속으로 떨어졌다.

창람문 사람들은 한때 어리둥절해 넋을 잃고 제자리에 굳어 있었다. 한참 만에 문득 누군가 정신을 차리고 외쳤다. »쫓아라, 절대 그 요인을 놓치지 마라!«

한마디가 사람들을 깨우치자, 순식간에 수많은 이가 명려가 떨어진 방향으로 추격해 갔다. 이 자리에 있는 이들은 모두 똑똑히 보았다. 명려는 분명 조선고검과의 싸움에서 중상을 입었으니, 지금이야말로 그를 추격해 죽일 절호의 기회였다.

주위 사람들이 잇달아 공중으로 솟아 추격해 가는 것을 보면서, 대축봉과 소축봉의 사람들만이 멍하니 제자리에 서 있었다. 송대의 등은 쫓지 않을 수도, 쫓을 수도 없었고, 반면 문패 등은 한바탕 비명을 질렀다. 육설릉이 이미 정신을 잃고 쓰러진 것이다.

소축봉의 여인들이 허둥지둥 육설릉을 구하고 있을 때, 갑자기 지극히 혼란스러운 소란 속에서 아주 작은 소리가 흘러나왔다.

그 소리는 비록 작았으나, 어찌 된 일인지 마치 가는 바늘처럼 예리하게 이 자리에 있는 모든 창람문 제자의 심장을 찔러 들어갔다. 그것은 무언가가 조용히 부러지는 듯한 소리였고, 그들의 옆에 있는 조선고검으로부터 전해져 왔다.

모든 이의 얼굴에서 갑자기 핏기가 사라졌다. 마치 그 작은 소리가 이 세상 종말의 메아리인 듯했다. 그들은 천천히 고개를 돌렸는데, 그 동작조차 온 힘을 다 써야 하는 듯했다.

모든 이의 시선이 주목하는 가운데, 그 전설의 조선고검이, 땅바닥 돌판에 조용히 거꾸로 꽂힌 조선고검이, 고졸한 검날의 이미 벌어진 그 가는 틈새로부터 다시 한 번 가늘고 작은 부서지는 소리를 내었다.

균열이 서서히 커지며, 느리지만 막을 수 없는 기세로 사방으로 뻗어 나가 고졸하고 한때 신성했던 검날 위를 번져 갔다. 마침내 조선고검이 다시 한 번 신음했다.

짝!

그렇게 맑고 경쾌한 한 소리에, 반 토막 난 검날이 검자루와 함께 땅에 떨어졌고, 나머지 반쪽 검날은 그대로 흙 속에 거꾸로 꽂혀 있었다.

순식간에 모든 이가 얼어붙어 숨도 쉬지 못했고, 머릿속은 온통 새하얗게 비어 버렸다……

조선(誅仙)이!

조선고검이!

부러졌다……

맑고 밝은 하늘, 대낮인데도 갑자기 천지에 거대한 우레가 우르릉 치솟았다. 눈 깜짝할 사이에 사방에서 바람과 구름이 세차게 몰려들어 천지가 빠르게 변색하고, 검은 구름이 낮게 드리워 창람산 위에 모여들었다.

광풍이 크게 일어 모래가 날리고 돌이 구르며, 비바람이 갑자기 들이닥치고 우레와 번개가 요란하게 울부짖었다. 천지가 포효하듯 광풍과 폭우가 한때 퍼붓듯 쏟아져 내렸다.

이 창궁과 천지가, 어쩌면 함께 통곡하는 듯했다!

그날 밤, 천지가 통곡하고 신검이 요절했다!

********

차가운 빗물이 얼굴을 때리자 칼날처럼 아려 왔고, 한기가 사무쳐 온몸이 얼어붙은 듯했다. 명려는 수풀 속에서 참지 못하고 낮게 흠, 신음했다.

퍼붓는 폭우는 벌써 꼬박 한 시진째 내렸으나 조금도 약해질 기색이 없었다. 시각은 아직 대낮이었지만, 이 순간 하늘가에는 검은 구름이 낮게 드리워 청운을 덮어 마치 깊은 밤처럼 손을 내밀어도 다섯 손가락이 보이지 않았다.

그나마 다행인 것은, 명려가 중상을 입은 몸으로 이 갑작스러운 광풍과 폭우에 힘입어 잠시나마 창람문의 추격을 피할 수 있었다는 점이었다. 다만 그 조선고검과의 괴이한 대결, 특히 마지막 일격에서 조선고검의 반식하는 힘은 실로 감당할 수 없을 만큼 맹렬하여, 억지로 그의 몸속을 파고들어 가슴의 늑골 절반을 모두 부러뜨렸다. 지금 부러진 뼈가 심폐를 찔러 들어와, 아무리 수련이 깊다 한들 그는 결국 육신을 지닌 몸이라, 한 걸음 옮길 때마다 통증에 식은땀이 흘러 입에서 쉭쉭 소리가 났다.

이 순간 명려는 정말이지 모든 것을 아랑곳하지 않고 그저 땅바닥에 누워 푹 곯아떨어지고 싶었다. 다만 머릿속의 마지막 한 가닥 맑은 의식이 끊임없이 그에게 말해 주었다. 반드시 가야 한다고. 그와 창람문의 원한, 그리고 지금의 이 성한 데 없는 몸으로 창람문 제자에게 발각된다면 죽음 외에는 다른 길이 없으리라고.

그러나 그에게는 끝내 죽을 수 없는 이유가 있었다!

그래서 그는 꾹 참으며, 천천히 몸부림쳐 앞으로 달렸다. 창람산에서 조금이라도 멀어지면 한결 더 안전해질 터였다.