제180장 음산한 기운

창람산, 대축봉.

청운지전이 끝난 뒤로 이미 여러 날이 지났다. 한때 풍운을 뒤흔들던 전장도 서서히 고요를 되찾았고, 싸움의 흔적은 사람들의 수습 속에서 소리 없이 지워져 가고 있었다.

그날, 얼마나 많은 이들이 친구와 가족을 잃었는지 알 수 없었으며, 접천봉 위에는 쌓인 시신이 얼마나 많았는지 모를 일이었다. 산꼭대기에서 산기슭까지, 거의 전설 속 지옥과 다름없었다.

행운이라 할 만한지, 인원이 가장 적은 대축봉 일맥은 이번 대전에서 죽은 제자가 한 명도 없었다. 다만 거의 모두가 상처를 입었고, 천기인의 개방을 위해 대축봉에 남아 있던 전불회조차 몹시 지쳐 보였다. 제자들 중에서는 이제자 오대의와 사제자 하대천의 부상이 가장 심해 이날까지 누워서 요양하고 있었으나, 불행 중 다행히도 근골을 다치지는 않아 전불회가 직접 살펴본 뒤에도 조용히 쉬기만 하면 된다는 진단을 받았다. 시간이 지나면 그들의 도행과 수행에도 장애가 되지 않을 터였다.

그런데도 그럼에도, 사생결단의 대결에서 아슬아슬하게 수존을 이기고 천하 창생의 큰 재앙을 넘어뜨리려는狂瀾을 막아냈음에도, 대축봉 일맥의 분위기는 몹시 침울해 보였다. 제자들은 며칠째 기뻐하지 못했고, 전불회조차 연일 눈썹을 찌푸리고 있었다.

이날 아침, 전불회는 장문 도연 진인의 파견으로 제자를 보내 접천봉으로 불려가 의논을 하였고, 정오에 돌아왔을 때 그의 둥글고 살진 얼굴에는 음침한 기색이 가득했으며, 눈썹은 마치 풀어지지 않을 듯이 맞붙어 있었다.

정오 무렵, 전불회는 대축봉의 모든 제자를 수정당으로 부르라 명했고, 아직 누워 있는 오대의와 하대천조차 사람을 시켜 부축해 수정당으로 데려와 곁에 앉게 했다.

늘 비교적 한적했던 수정당에 드물게 사람이 다 모였다. 전불회의 아내 소완도 상석 곁에 서 있었는데, 그녀의 자태는 여전히 아름다웠으나 왼손에는 흰 붕대를 감고 있었다. 당연히 그 또한 그 대전에서 상처를 입은 것이었다.

전불회는 두 손을 등 뒤로 한 채 수정당 안을 몇 차례 오가며, 앉거나 서서 한 줄을 이룬 제자들을 한 번 훑어보고는 낮은 목소리로 말했다. »오늘 너희를 부른 것은 다른 일이 아니라, 역시 그 시선 고검에 관한 일이다.«

제자들의 얼굴이 무거워졌으나 놀란 기색을 드러낸 이는 그리 많지 않았으니, 대개 마음속으로 이미 짐작하고 있었음이 분명했다. 전불회는 곁의 소완과 눈을 마주치고는 다시 제자들을 바라보며 말했다. »오늘 아침 장문 진인이 또 나를 불렀는데, 나와 함께 간 이는 너희 소축봉의 수월 사숙뿐이었다. 무슨 말을 했는지는 너희도 대강 짐작할 수 있겠지. 시선 고검이 손상된 일에 관해서는, 너희는 무슨 일이 있어도 비밀을 지켜야 하며, 결코 반점의 풍문도 새어 나가게 해서는 안 된다는 것이다.«

대축봉 제자들은 서로 얼굴을 마주 보았고, 마침내 대제자 송대의가 헛기침을 한 번 하고 말했다. »사부님, 사부님께서도 저희 몇을 아시지 않습니까. 이토록 중대한 일이라면 저희는 결코 죽어도 밖에 한 글자도 말하지 않겠습니다.« 여기까지 말한 그는 잠시 머뭇거리다 전불회를 바라보며 목소리를 낮추어 말했다. »사부님, 사모님께서 이미 두세 번이나 저희에게 일러주신 것은 말할 것도 없고, 장교 진인과 접천봉 쪽에서도 이번을 포함해 벌써 네 번째로 이 같은 말을 전해 왔습니다. 설마…… 설마 그분들이 저희를 믿지 않으실 뿐 아니라, 사부님과 사모님마저 믿지 않으시는 것입니까?«

전불회는 눈썹을 찌푸리더니 갑자기 큰 소리로 꾸짖었다. »무엄하구나! 네가 무슨 처지라고 감히 장문 진인과 사장들에 대해 함부로 짐작하는가?«

송대의는 얼굴색이 변하며 고개를 숙여 말했다. »예, 제자가 잘못했습니다.«

소완이 곁에 서 있다가 한숨을 내쉬며 다가와 중재했다. »됐다, 됐다. 이 모든 것은 장문 진인께서 분부하신 말씀이고, 또 시선 고검이 손상된 일은 관계가 너무 크니 장문 사형이 그것에 몹시 예민해하시는 것도 무리가 아니다. 그러니 몇 번이고 물으시고 몇 번이고 당부하시는 것도 마땅한 일이다.«

전불회는 고개를 옆으로 돌린 채 말이 없었고, 송대의 등 제자들은 모두 고개를 숙여 말했다. »제자들이 알겠습니다.«

소완은 제자들을 하나하나 바라보며 부드러운 목소리로 말했다. »너희 몇이 마음속으로 좀 억울하다고 느끼는 것을 안다. 장문 진인과 여러 사장들이 너희를 믿지 못한다고 생각하는 것도. 하지만 결국 이 모든 것은 일이 중대하기 때문이니 어쩔 수 없는 것이다. 지난번 대전 이후 우리 창람문은 천하 정도 가운데 명망이 한때 비할 데 없이 높아져 다른 모든 동도들을 눌렀다. 그러나 이 모든 것을 꿰뚫어 보면, 장문 진인이 접천봉에서 시선 신검을 들고 수존과 악전고투하여 그를 물리친 데서 얻어진 것이다. 우리 창람문이 오늘的一切을 누릴 수 있는 데에는 이 시선 신검의 무게가 얼마나 큰지 너희도 나와 마찬가지로 잘 알 것이다.«

소완은 여기까지 말하고는 처연하게 웃으며 말했다. »그런데 정말이지 생각지도 못한 것은, 이 신검이 어찌 ……« 그녀는 잠시 멈추어 마음을 가다듬은 듯하다가 이어 말했다. »그날 환월동천 밖에서는 뒤이어 달려온 장문 진인과 몇몇 장문 사백을 제외하면, 그 자리에 있던 이는 대축봉 일맥의 제자와 소축봉의 여제자 몇 명뿐이었고, 그들이 신검이 손상되는 것을 목격했다. 그러니 본문의 명예와 천하의 명망을 위해서라도 장문 진인 쪽에서 더 염려하여 몇 번이고 당부하시는 것도 당연하다. 너희는 모두 마음에 담아두지 말고, 이 일을 영원히 마음속에 깊이 간직하기만 하면 된다. 알겠느냐?«

송대의 등은 서로 눈을 마주치고는 일제히 말했다. »제자들이 알겠습니다. 사부님과 사모님의 명을 삼가 따르겠습니다.«

소완은 고개를 돌려 전불회를 바라보았다. 전불회는 눈썹을 찌푸린 채 살진 얼굴에 여전히 몹시 무거운 기색이었고, 소완의 그런 말에도 조금도 위로받은 듯하지 않았다. 그는 다만 손을 들어 제자들을 향해 휘저으며 말했다. »너희 사모님이 한 말, 모두 잘 기억해 두어라. 됐다, 내려가라.«

송대의 등은 함께 예를 올리고는 돌아서서 함께 내려갔다. 오대의와 하대천 등 거동이 불편한 이들은 송대의와 두필언 등이 부축을 도왔고, 이내 일행은 모두 나가고 수정당에는 전불회와 소완만 남았다.

소완은 전불회의 점점 더 음침해지는 얼굴을 바라보며 천천히 그의 곁으로 다가가 낮은 목소리로 말했다. »왜 그러세요, 장문 사형이 또 화를 내셨나요?«

전불회는 담담하게 코웃음을 치며 말했다. »그분은 나 한 사람에게만 화를 내신 게 아니다. 수월 같은 사람조차 똑같이 꾸짖으셨는데, 내가 무슨 대수겠나?«

소완은 깜짝 놀라 말했다. »뭐라고요, 장문 사형께서 수월 사저마저 꾸짖으셨다고요?«

전불회의 얼굴에 초조한 기색이 떠올랐고, 오가며 걷는 속도가 눈에 띄게 빨라졌으며, 눈썹은 더욱 굳게 찌푸려졌다.

소완은 그의 표정을 보며 몹시 걱정스러웠으나 무슨 말을 해야 할지 몰라 그저 말했다. »너무 걱정 마세요. 장문 사형께서는 잠시 너무 조급해하신 나머지 그래서……«

전불회가 갑자기 고개를 들어 큰 소리로 말을 끊었다. »그분이 정말로 너무 조급해하신 것이라면, 나를 천 번 만 번 꾸짖으셔도 나는 개의치 않겠다!«

소완은 고개를 숙였다가 다시 빠르게 들었다. 얼굴에 놀란 기색이 역력했고, 다그쳐 물었다. »방금 뭐라고 하셨어요?«

전불회는 입속으로 중얼거리며 수정당 안을 빠르게 오갔고, 얼굴의 기색은 점점 더 초조하고 불안해지며 은근히 걱정스러운 빛마저 감돌았다. 소완은 걱정이 더해져 다급히 말했다. »도대체 무슨 뜻이에요, 빨리 말씀하세요.«

전불회는 소완 앞으로 걸어와 발걸음을 멈추고 잠시 침묵하다가 무거운 목소리로 말했다. »요즘 도연 사형께서 나와 수월을 여러 번 불러 제자들이 반드시 비밀을 지키도록 거듭 당부하셨다. 그것 자체는 가히 탓할 일이 아니다. 그러나 요 몇 번을 보니 도연 사형께서 이미 점점 이상해지고 계신 것 같다.«

소완은 멍하니 있다가 말했다. »이상하다니, 무슨 뜻이에요?«

전불회는 눈썹을 찌푸리며 말했다. »예전에 도연 사형께서 쉽게 남을 꾸짖으신 적이 있었던가?«

소완은 말이 없었다가 오랜 뒤에 고개를 저으며 말했다. »장문 사형께서는 도행이 깊고 품행이 단정하시며 희로를 겉으로 드러내지 않으시는데, 어찌 쉽게 화를 내고 꾸짖으시겠어요.«

전불회는 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇지, 바로 그 점이다. 너도 아는 것을 보면 말이다. 그런데 이번 대전 이후 도연 사형의 성품이 크게 변하신 듯하여 점점 더 조급해지셨다. 요 몇 번 나와 수월을 불러 당부만 하시고 끝내면 그만인데, 유독 매번 처음에는 온화하시다가 끝에는 어찌된 일인지 영문을 알 수 없는 사소한 일로 대노하시어, 혹은 욕을 하시고 혹은 화풀이를 하시니, 요컨대……«

그는 고개를 저으며 천천히 눈을 들어 소완을 바라보았고, 잠시 머뭇거리다 소완 앞으로 다가가 목소리를 낮추어 말했다. »나는 도연 사형께서 수존과의 대전 중에 이미 시선검의 검령 여기에 반발을 입으신 것이 아닌가 의심한다. 그래서……«

소완의 얼굴색이 변하며 다급히 말했다. »입 다물어요.« 그러고는 빠르게 수정당 밖으로 걸어 나가 좌우를 살펴보고는, 아무도 없음을 확인한 뒤 돌아와 전불회에게 낮은 목소리로 말했다. »이는 우리 창람문의 기밀입니다. 당신, 당신 함부로 말하면 안 됩니다!«

전불회는 한숨을 내쉬며 말했다. »이 일이 얼마나 중대한데 내가 어찌 함부로 지어 말하겠나. 다만 지난번 대전에서 도연 사형께서 필승을 도모하시어, 내가 거듭 만류했음에도 불구하고 역대 조사께서 청운칠맥의 영기를 봉인하신 천기인을 억지로 열어 시선 고검의 위력을 크게 높이셨다. 다만 나는 전대 조사께서 남기신 유명을 생각할 때마다, 이 시선 고검의 여기가 너무 격렬하고 살기가 하늘을 거스르니 불상한 물건인 듯하여 그냥 지나칠 수 없었다. 내가 오늘 돌아올 때 접천봉에서 수월과 헤어졌는데, 우리 둘은 전부터 사이가 좋지 않았으나 헤어질 때 서로 바라보니 마치 마음이 통하는 듯했다. 나는 그 수월 또한 마음속으로 나와 같은 생각을 하고 있으리라 본다. 다만 이 일이 너무 커서 우리 둘 다 차마 말을 꺼내지 못할 뿐이다.«

소완은 오랫동안 침묵하다가 다소 거친 목소리로 말했다. »그렇다 해도 결국은 시선 고검에 달린 일이에요. 지금 시선검은 이미 파괴되었으니, 장문 사형께서 불행히 해를 입으셨다 해도 첫째로 그 근원이 없고 둘째로 그 도행이 신통하시니, 시간이 오래 지나면 아마도 점차 스스로 깨달아 스스로 풀어내실 수 있으실 거예요!«

전불회의 얼굴에 무거운 기색은 조금도 줄지 않았고, 담담히 말했다. »그러길 바랄 뿐이다. 그렇지 않으면 그분이 청운의 존장으로서 만약 무슨 일이라도 생기면, 이 창람문 위아래…… 정말 어떻게 수습해야 할지 모르겠다.«

소완은 잠시 생각하다가 이내 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬며 맥없이 말했다. »됐어요, 이것도 지금 우리가 어찌할 수 있는 일이 아니니 너무 근심하지 마세요. 그리고 한 가지, 계속 묻고 싶었는데, 시선 고검이 파괴된 뒤에 어떻게 처리했나요?«

전불회는 잠시 생각하다가 말했다. »이 일은 전에 사정을 아는 장문 사형 한 분께 물어본 적이 있다. 듣자니 그날 도연 사형께서 즉석에서 모든 사람에게 밖으로 새지 말라고 꾸짖으신 뒤, 곧바로 두 동강 난 시선검을 주워 들고 환월동천으로 들어가셨으며, 이후 누구도 다시 환월동천 금지구역에 들어가지 못하게 하셨다 한다. 그래서 오늘에 이르기까지 그 시선 고검이 도대체 어떻게 되었는지는 아무도 모른다. 어쩌면 아직 고칠 수 있는 희망이 있을지도 모르지?«

전불회는 혼잣말로 마지막 말을 하고는 이내 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 분명 그 자신도 그런 일은 믿지 않는 듯했다. 쓴웃음을 두어 번 짓고는 그는 무심코 말했다. »그 검은 우리가 어찌할 수 없으니 그만두고, 오늘 접천봉에 갔다가 영문을 알 수 없는 욕이나 한바탕 얻어먹은 것 말고도, 괴상한 일 하나를 들었다.«

소완은 멍하니 있다가 말했다. »무슨 괴상한 일이요?«

전불회는 어깨를 으쓱이며 말했다. »말해도 너는 믿지 않을 것이다. 지난번 대전에서 얼마나 많은 제자와 장로가 전사했는지, 지금 접천봉 옥형전에서 공동 제사를 지내고 있다. 그런데 우리 그 도연 사형께서는 옥형전에서 날마다 겨우 한 번 얼굴을 비치고는 종적을 감추시고, 오히려 날마다 뒷산 조사 사당에 가서 남의 영을 지키고 계시니, 이상하지 않은가?«

소완은 멍하니 있다가 놀라 말했다. »영을 지킨다고요, 조사 사당에 무슨 일이 있나요, 설마 어느 선배 장로께서 돌아가신 것은 아니죠?«

전불회는 고개를 저으며 냉소해 말했다. »무슨 장로겠나. 장문의 어린 제자 몇이 몰래 수군거리는 것을 들었는데, 실상은 수십 년 동안 조사 사당을 지키고 청소해 온 노인네가 어찌된 일인지 바로 그날 죽었다는 것이다. 어떻게 죽었는지는 아무도 모르고, 다만 도연 사형께서 이 일을 아시고는 한때 넋이 나간 듯 멍하더니 한때는 벼락같이 화를 내셨고, 얼마 동안은 어찌된 일인지 넋을 잃은 듯 지내시다가, 끝내 그 노인네의 위패를 조사 사당에 넣는 것을 고집하셨다 한다. 그러나 가장 괴상한 것은, 그가 조사 사당에 넣은 그 위패가 어찌된 일인지 온통 백지였다는 것이다!«

소완은 들으면 들을수록 어리둥절해졌고, 마음속으로는 더욱 놀라움을 금치 못하며 고개를 저었다. »이, 이, 이게 도대체 어찌된 일이죠. 설마 장문 사형께서 정말, 정말 좀 어리둥절해지신 건가요?«

전불회는 냉소하며 말했다. »그분이 어리둥절해지셨는지는 아무도 모른다. 어쨌든 누군가 권해도 끝내 듣지 않으셨다. 그리고 옥형전의 그 제자 위패들은 제대로 살피지 않으시고, 오히려 조사 사당에 가서 그 백지 위패를 멍하니 바라보고 계신다. 이대로 가다가는 이 창람문이 머지않아 일이 터질 것이고, 머지않아 그의 손에서 무너질 것이다……«

소완은 말없이 침묵했다. 한참 뒤 그녀는 그윽하게 한숨을 내쉬며 수정당 밖을 바라보았다. 적막한 오후, 바깥도 텅 비어 있었고, 멀리 푸른 하늘만이 눈에 들어왔다.

산바람이 불어와 은은히 뒷산의 대나무 물결 소리가 전해졌으나, 어찌된 일인지 오히려 적막한 기운만 더해 주는 듯했다.

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창람산, 접천봉, 뒷산 조사 사당.

이곳은 여느 때처럼 고요하고 엄숙했고, 우뚝한 사당은 여전히 서 있었으며, 주변의 숲은 그대로 푸르러, 얼마 전 창람산에서 벌어진 천지를 뒤흔든 대전이 이곳에는 조금도 영향을 미치지 않은 듯했다.

다만 청소하던 노인 한 명이 사라졌고, 어두운 신상 위 수많은 위패 사이 눈에 띄지 않는 한 곳에 낯설고 백지인 위패가 하나 늘었을 뿐이었다.

임경홍은 묵묵히 그 백지 위패 앞에 꿇어앉아 상복을 입고 있었고, 앞에는 화분이 놓여 있었으며, 탁자 위에는 흰 초 두 자루와 가는 향 세 개가 피워져 가느다란 연기가 가볍게 피어오르다 이내 다른 공양의 향불 속에 섞여 다시는 나뉠 수 없었다.

임경홍의 얼굴에는 슬픈 기색이 서려 있었고, 입술을 꽉 다문 채 멍하니 땅에 꿇어앉아, 손에 든 종이돈 한 뭉치를 천천히 앞의 화분에서 타오르는 불꽃 속에 넣으며 그것이 서서히 오그라들어 누렇게 변하고 점점 재로 화하는 것을 바라보다가, 다시 천천히 새 종이돈을 넣었다.

그 사이 그는 때때로 고개를 들어 그 백지 위패를 바라보았다. 이 노인의 위패를 조사 사당에 넣는 것은 창람문 장교 도연 진인 혼자서 고집하신 일이었고, 다른 장로들은 모두 동의하지 않았다. 다만 창람문 장교는 본래 권세가 무거운 데다, 도연 진인이 수존을 단번에 물리친 뒤 명망이 한때 비할 데 없이 높아졌으니, 사람들은 그가 물러서지 않는 것을 보고는 마지못해 따를 수밖에 없었다.

다만 이 일이 임경홍의 예상을 벗어난 일이었음에도, 그 다음의 일은 그를 더욱 놀라게 했다. 도연 진인이 어찌된 일인지 백지 위패를 조사 사당에 넣은 것이었다. 이 때문에 임경홍은 심지어 큰 용기를 내어 제사를 지내러 온 도연 진인에게 물어보았으나, 뜻밖에도 도연 진인은 담담하게 한마디 되물었을 뿐 임경홍을 말문이 막히게 했다.

»그렇다면 너는 그의 명호를 아느냐?«