제180장 음산한 기운

임경홍은 넋을 잃었다. 그는 이 신비한 노인을 따라 십 년을 수행했으나, 이 선배의 지난 일에 관해서는 노인이 그에게 한 점도 토로한 적이 없었다. 이 순간 임경홍에게 무슨 말을 하라고 한다면 정말이지 방도가 없었다. 다만 도연 진인의 모습을 보니 분명 이 노인의 일을 어느 정도 알고 있는 듯했으나, 그 역시 토로할 뜻은 없어 보였다. 임경홍은 마음속으로 의혹이 일었으나 끝내 장교 진인에게 너무 방자할 수 없어 묵묵히 물러날 수밖에 없었다. 어쨌든 그의 마음속에서 이 노인은 비록 위패는 비어 있으나 그 음성과 용모가 또렷이 새겨져 있어 조금도 흐려지지 않았다.

앞산 공동 제사에도 그는 한 번 참배하러 간 적이 있었다. 다만 그는 늘 느끼기를, 그곳에는 수많은 제자가 제사를 지내지만 이 선배는 세상에 둘도 없는 학문을 지녔으면서도 이렇게 조용히 세상을 떠났으니, 그는 무슨 일이 있어도 그를 위해 임종을 지켜야 한다고 여겼다. 그리고 도연 진인도 그가 이곳에 와서 이 노인의 뒷일을 정리하는 것을 묵인한 듯했다. 더욱이 그는 장문의 존귀로서 문하의 수많은 제자의 놀란 눈빛도 아랑곳하지 않고 자주 이 조사 사당에 와서 이 노인의 백지 위패를 살펴보았으니, 이로 인해 많은 추측이 일었으나 그것은 임경홍이 어찌할 수 있는 일이 아니었다.

이때, 그의 등 뒤에서 갑자기 또 한 차례 발소리가 울렸다. 며칠 동안 임경홍은 이미 이 발소리에 익숙해져 있었고, 듣자마자 도연 진인임을 알았다.

그는 일어나 몸을 돌리며 낮은 목소리로 말했다. »장문.«

도연 진인은 천천히 조사 사당으로 들어왔다.

사당 안은 등불이 어두웠다. 임경홍은 줄곧 이곳에 있었음에도 한때 도연의 얼굴빛을 분간할 수 없었고, 어렴풋이 도연의 그림자가 그림자 속에 서서 묵묵히 그의 곁의 그 백지 위패를 바라보는 것만이 보였다.

어찌된 일인지 임경홍은 어둠 속에서 다소 흐릿한 그 그림자를 바라보며 갑자기 뭔가 이상하다고 느꼈으나, 도대체 어디가 이상한지 그는 말할 수 없었고, 까닭 없이 가슴이 두근거리며 은근히 긴장되었다.

»그는, 좀 어떠하냐?« 도연 진인이 마침내 입을 열었다. 그의 목소리는 꽤 낮았고 다소 쉰 듯했으며, 은근히 힘을 쓰며 무언가를 억누르는 듯하여, 예전의 그 말투와 크게 달랐다.

임경홍은 마음속 의혹이 더해졌으나 그래도 대답했다. »제자가 밤낮으로 선배를 위해 영을 지키며 때맞춰 향을 피우니, 게을리한 적이 없습니다.«

그림자 속의 그 인영이 움직이더니 천천히 말했다. »그에게 너처럼 정성으로 임종을 지켜 줄 사람이 있으니, 너를 십 년 가르친 것도 헛되지는 않구나. 헤헤……« 그의 웃음소리는 차가웠고, 이 어두운 조사 사당 안에서 은근히 음산한 기운마저 풍겼다. »나 또한 만약 죽는다면, 또……«

그는 갑자기 입을 다물었다. 자신이 말을 잘못한 듯 느낀 모양이었다. 임경홍도 당연히 감히 말을 보태지 못하고 손을 내린 채 그곳에 서 있었다. 조사 사당 안은 정적에 잠겼고, 잠시 뒤 도연 진인이 말했다. »네가 먼저 나가 있거라. 나는 그에게 따로 할 말이 있다.«

임경홍은 잠시 멍하니 있다가 한마디 대답하고는, 걸음을 옮겨 밖으로 나갔다.

조사 사당을 나서 햇빛이 내리쬐는 빈터에 서자 임경홍은 문득 정신이 번쩍 드는 듯했고, 그제야 방금 그 사당 안에서 자신이 마치 억눌린 듯한 느낌을 받았음을 깨달았다.

그는 이 사당 주변의 빈터를 한 바퀴 돌며 반 시진 남짓을 기다렸으나 여전히 도연 진인이 나오지 않았다. 이상히 여기던 차에 고개를 돌리니 마침 앞쪽의 환월동천으로 통하는 오솔길에서 한 그림자가 사라지는 것이 보였다. 대전이 끝난 뒤 환월동천은 다시 금지구역이 되었으니, 들어갈 수 있는 이는 당연히 도연 진인 한 사람뿐이었다.

임경홍은 그쪽을 몇 번 바라보고는 고개를 저으며 몸을 돌려 다시 조사 사당으로 걸어 들어갔다. 그는 그 백지 위패 앞에 이르러, 그 위패 앞에 다시 가는 향 세 개가 꽂혀 있고, 앞의 화분 안에는 또 많은 재가 늘어난 것을 보았다. 마치 누군가 이곳에서 다시 종이돈을 태운 듯했다.

임경홍은 잠시 생각하다 천천히 고개를 들었다. 그 백지 위패는 여전히 그 외진 구석에 조용히 서서, 침묵하고 있었다……