제181장 글자 없는 옥벽

법징이 미소 지으며 몇 걸음 앞으로 나가 절벽 위에 올라서서 돌아보며 말했다. »바로 여기 있습니다.«

명려가 그의 곁으로 가 절벽 위에 서서 눈을 들어 바라보니, 절벽 아래로 안개가 자욱이 피어올라 파도처럼 넘실거리며 쉬지 않고 흐르고 있어 마치 골짜기 같았다. 멀리 어렴풋이 흐릿한 산 그림자가 보였으나 모두 아주 먼 곳에 있었다.

명려가 정신을 집중해 생각하다가 고개를 돌려 법징에게 말했다. »설마 이 골짜기 안에 있습니까?«

법징이 웃으며 말했다. »바로 우리 발밑에 있습니다.«

명려가 멍해지자 법징이 이미 웃으며 말했다. »내려가 봅시다.« 말을 마치자 몸을 날려 뛰어내렸고, 법정도 곧 뒤따랐다. 명려는 절벽 위에 서서 잠시 생각하다가 그도 뛰어내렸다.

흡백이 안개 속에서 현청색 빛을 번뜩이며 천천히 명려를 감싸 호위하며 서서히 내려갔다.

이곳의 안개는 다소 기이했다. 짙은 듯 짙지 않은데, 마치 실처럼 서로 엉켜 있어 산바람이 불어도 반쯤 흩어질 기색이 보이지 않았다. 내려가는 동안 명려는 눈을 크게 떠 산벽을 바라보았으나, 눈앞에는 흰 안개뿐이라 도무지 볼 수 없었다.

그는 마음속으로 놀라며 흡백을 재촉해 산벽 쪽으로 조금 더 가까이 가자, 안개가 구름층처럼 흩어지며 눈앞에서 양옆으로 미끄러져 나갔다. 그가 정신을 집중하고 있을 때, 갑자기 눈앞에 사람 그림자가 불쑥 나타났다.

명려는 심장이 철렁했다. 급히 몸을 멈추고 정신을 집중해 보았는데, 이번 놀람은 더욱 말할 수 없이 컸다. 자기 눈앞에 자신과 똑같이 생긴 명려가 서서 놀란 얼굴로 자기를 바라보고 있었던 것이다.

그 사람의 눈빛은 깊었고, 얼굴에는 풍상의 기색마저 어려 있었다. 손에는 똑같이 흡백 마방이 쥐어져 있었다. 명려가 경악하고 있을 때, 갑자기 하늘 밖에서 범창 소리가 들려왔다. 깊은 종과 큰 북처럼 그의 귓가에 무겁게 울려 퍼졌다.

그 범창 소리와 함께 장엄한 힘이 순식간에 발밑의 이름 모를 땅에서 하늘로 치솟아, 마치 큰 물결이 하늘을 꿰뚫는 듯했다. 그러자 주위 안개가 곧바로 휘몰아쳐 그 사람 그림자를 삼켜 사라지게 했다. 명려는 문득 가슴이 아팠고, 몸속의 그 서늘한 기운이 부르지 않았는데도 스스로 움직이며 이 불기에 극도로 배척하는 듯 스스로 저항하기 시작했다.

명려는 경악한 가운데, 몸속에서 흡혈주에서 온 요력이 꿈틀거리는 것 외에도 이곳 불기의 영향을 받아 자신이 수행하는 대범반야마저 지지 않으려는 듯 솟구쳐 일어나 흡혈주의 요력과 한판 승부를 벌이려는 듯했다.

시작도 하기 전에 몸속에서 이토록 거대한 변화가 일어나다니, 이곳 땅의 기운은 참으로 상상하기 어려웠다. 명려는 마음속으로 놀라며, 방금 안개 속에서 본 기이한 사람 그림자도 잊은 채 자신의 수행으로 심맥을 지키며 서서히 내려갔다.

이내 안개가 점점 옅어지고 발밑의 경치가 확연해졌다. 작고 매끄러운 석대 하나가 있었는데, 둘레가 삼 장 남짓하고 나무가 드문드문했으며, 그 주위에 수십 명의 범음사 승려가 둘러앉아 있었다. 보아하니 이 승려들이 앉은 자리는 멀거나 가까워 규칙이나 순서가 없어 보였으나, 그 안에 은밀한 이치가 담겨 있는 듯 엷은 불기가 흐르며 은근히 하나의 진세를 이루고 있었다.

명려가 다시 몇 번 자세히 살펴보니 문득 익숙한 느낌이 들었다. 곰곰이 생각해 보니 그것은 고졸한 서체, 곧 불문 진언의 모양이었다.

명려는 곧 땅에 내려섰다. 눈을 들어 보니 법징과 법정 두 사람은 이미 승려들 가운데 앉아 묵묵히 합장하고 눈을 내리깐 채 그를 다시 바라보지 않았다. 승려들의 우두머리에는 바로 범음사 방장 보칭 상인이 있었고, 그의 왼쪽 아래에 앉은 이는 명려도 전에 본 적이 있었다. 그날 창람산에서 위세를 크게 떨쳤던 보방 신승이었다. 그런데 보칭 상인의 오른쪽 아래에 앉은 한 승려는 제법 괴상해 보였는데, 명려는 전에 본 적이 없었다. 그 얼굴은 야위고 안색은 누렇게 들떠 마치 죽어 가는 사람의 기색 같았고, 늙은 모습은 보칭 상인을 훨씬 능가했다. 누구인지는 알 수 없었으나, 보칭과 보방 두 신승과 어깨를 나란히 하고 앉은 것을 보면 분명 범음사에서도 대단한 인물일 터였다.

명려는 말을 길게 하지 않고 보칭 상인에게 고개 숙여 예를 올렸다. 보칭 상인이 합장해 답례하며 미소 지었다. »소시주께서 오셨군요.«

명려가 고개를 끄덕이며 말했다. »예. 다만 방장 대사께서 저에게 어떻게 하라 하시는지 모르겠습니다.«

보칭 상인이 그 석대를 가리키며 말했다. »다른 게 아닙니다. 소시주께서는 그저 그 석대 위에 편히 앉아 숨을 고르고 마음을 가라앉히며 며칠 앉아 계시기만 하면 됩니다.«

명려가 고개를 끄덕이고 돌아보아 그 석대를 한 번 바라본 뒤, 다시 고개를 들어 사방을 둘러보았다. 머리 위에는 짙은 안개가 자욱할 뿐, 전해 오는 무자옥벽은 어디에도 없었다. 그는 참지 못하고 물었다. »방장 대사께 여쭙건대, 그 무자옥벽은 어디에 있습니까?«

보칭 상인이 미소 지으며 말했다. »잠시만 지나면 소시주께서도 보실 수 있을 것입니다.«

명려는 잠시 멈칫하다가 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 그 돌단 위에 앉으려는 순간, 갑자기 하늘에서 은은한 예리한 휘파람 소리가 들려왔다. 바람 소리인지 짐승의 울음소리인지, 구름을 뚫고 안개를 헤치며 내려왔고, 이어 한 줄기 눈부신 광휘가 짙은 안개 속을 찢고 비집고 나와 곧장 명려의 몸 위로 쏟아졌다.

명려가 한 걸음 물러나 고개를 들어 올려다보니, 골짜기 사이에서 기이한 소리가 우르릉거리며 천둥이 오르내리는 듯했고, 그 짙은 안개 바다가 갑자기 파도를 일으켜 본래 잔잔히 흔들리던 형세가 거대한 물결로 변해 출렁이더니, 이내 점점 더 많은 틈새가 나타나고 짙은 안개도 점점 엷어지며 한 줄기 또 한 줄기, 한 다발 또 한 다발의 광휘가 비쳐 나왔다.

이 천지의 이변을 마주하고 명려가 오래도록 응시하는데, 짙은 안개가 마침내 흩날려 사라지고 광휘가 쏟아지자 순식간에 천지가 눈부신 광망으로 가득 차, 모든 이가 똑바로 볼 수 없을 지경이었다. 잠시 후에야 겨우 조금씩 누그러졌다.

명려가 다시 두 눈을 떴을 때, 몸이 한 차례 크게 흔들렸다. 그는 그 전설 속의 무자옥벽을 똑똑히 바라보았다.

바로 그의 앞, 작아 보이는 그 석대 뒤쪽 단애 아래에, 한 폭의 절벽이 거울처럼 곧게 드리워져 있었다. 높이는 일곱 장을 넘고 너비는 네 장을 넘었으며, 산벽의 재질은 옥인 듯 옥이 아닌 듯 매끄럽기가 이를 데 없어, 천지의 아름다운 경치와 멀고 가까운 산맥이 모두 이 옥벽 속에 비쳐 있었다. 그리고 명려와 범음사(梵音寺)의 중들은 이 절벽 아래에서 정말이지 개미처럼 하찮고 보잘것없었다.

천지의 조화에 견주면, 인간은 그토록 미미한 존재인가!

명려가 말없이 있다가, 한참 만에야 겨우 길게 한숨을 내쉬고는 아무 말 없이 그 평대 위로 걸어가 가부좌를 틀고 앉았다. 그는 주위의 무리들을 더 이상 보지 않고 깊게 숨을 들이쉬고는 곧 눈을 감고, 그대로 꼼짝도 하지 않은 채 앉아 있었다.

보징상인(普澄上人)은 명려를 오래도록 살펴보다가, 고개를 돌려 뒤의 중들을 한 번 바라보고는 고개를 끄덕였다.

수십 명의 범음사 중들, 보징상인과 보방신승(普方神僧), 그리고 보징상인 곁의 그 신비로운 노승, 법징(法澄)과 법정(法淨) 등이 함께 합장하고 부처를 찬송했다.

수십 가닥의 옅은 금빛이 천천히 피어오르고, 어렴풋이 범창(梵唱) 소리가 하늘가에서 들려오는 듯했다!

갑자기 금빛이 크게 성하고, 중들이 앉은 기이한 법진의 진세 속에서 금빛이 흐르며 불기가 장엄한데, 중들이 발산하는 금빛은 갈수록 치열하고 눈부셨다. 잠시 후 귀를 울리는 굉음이 크게 일더니, 하나의 금빛 찬란하고 휘황찬란한 큰 ‘불(佛)’ 진언이 법진 위에 나타나 천천히 솟아올랐다.

범창은 갈수록 더욱 우렁차졌고, 천지가 한결 엄숙해졌다. 그 금빛 불자가 갈수록 높이 오르더니 점점 반공에 이르러 우뚝 섰다. 하늘가의 햇빛 아래에서 더욱 똑바로 쳐다볼 수 없을 지경이었다.

마치 불가의 진언에 감응한 듯, 그 절벽 위에서 본래 매끄럽던 옥벽에 불자의 그림자가 천천히 나타났으나, 그것은 여느 거울면과 같지 않았다. 작은 점에서 천천히 커지며 점점 금빛을 발산하고 차츰 그 불자의 모습을 드러냈는데, 무자옥벽 위의 영상이 커질 때면 반공의 그 불가 진언은 도리어 다소 어두워지는 듯했다.

이내 무자옥벽 속의 불자 진언이 반공의 진짜 불자보다 거의 커질 지경이 되어, 이때 무자옥벽 전체가 금빛으로 찬란하게 빛나고 휘황하게 빛났으며, 범음이 잇따르는 가운데 갑자기 옥벽 위로 한 줄기 옅은 금빛 불광이 비쳐 나와 천천히 뻗어 나가, 단정히 앉은 명려의 몸을 감쌌다.

명려의 몸이 한 번 움직이고, 얼굴에 어렴풋이 괴로운 기색이 드러났으나, 그는 눈을 뜨지 않고 견뎌 냈다. 이내 그의 얼굴의 괴로운 기색이 사라지고, 단정히 앉아 꼼짝도 하지 않았다.

무자옥벽에서 뻗어 나오는 불광은 옅어서 별다른 변화가 없었고, 다만 금빛이 천천히 일렁일 뿐 그 장엄함을 말로 다 할 수 없었다. 주위의 범음사 중들 역시 얼굴빛이 변함없이 낮은 소리로 부처를 찬송했고, 그들의 법진 위의 광휘도 마찬가지로 천천히 흐르며 하늘 위의 그 불가 진언을 떠받치고 있었다.

시간이 흐르고, 그렇게 조용히 지나갔다……

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사흘 뒤, 무자옥벽 위의 그 불자 진언은 여전히 조금도 약해질 기미가 없었고, 거꾸로 비쳐 나오는 옅은 불광 역시 여전히 명려의 몸을 감싸고 있었다. 명려의 얼굴은 평온하여, 이 사흘이 그에게 전혀 아무런 변화도 가져오지 않은 듯, 사흘 전 막 이곳에 이르렀을 때와 다름없었다. 도리어 주위의 보징상인 이하 범음사 중들이 지닌 법진은 변화가 없었으나, 모두의 얼굴에 어렴풋이 피로한 기색이 어려 있었다.

보징상인이 입정한 모습에서 천천히 두 눈을 떠, 여전히 평온히 앉아 있는 명려를 바라보고는, 한참 만에 낮게 탄식했다. »어리석은 아이, 어리석은 아이, 끝내 놓지 못하는구나?«

말을 마치고, 그는 가볍게 고개를 저으며 탄식이 그치지 않았다.

그의 왼쪽 하석에 앉은 보방신승이 담담하게 말했다. »우리가 이토록 애써 불문의 항마대진을 펼친 것은, 하나는 그를 위해 식혈주(噬血珠)의 여기를 풀어 주고자 함이요, 더욱 요긴한 것은 그의 심마를 풀어 주고자 함이네. 그러나 그는 심문을 굳게 잠갔고 심마는 벗어나기 어려우니, 비록 식혈주의 여기를 풀어 낸다 한들, 훗날 또한 마에 들지 않는다 어찌 알겠는가? 우리가 오늘 하는 일이, 자칫 도리어 걸왕위학(桀王爲虐)을 돕는 꼴이 될까 두렵구나!«

보징상인이 눈썹을 찌푸리며 얼굴빛을 굳히고 말했다. »사제여, 이 젊은이는 우리 범음사와 인연이 지극히 깊으니, 어찌해서든 우리가 쉽사리 포기한다 말할 수 없네. 어찌 그런 말을 하는가?«

보방의 얼굴빛이 한 차례 변하더니, 합장하고 말했다. »형님의 꾸지람이 옳습니다. 저는 결코 이 젊은이에게 편견을 품은 것이 아니옵고, 실로 그해…… 그해 우리 사형제가 생이별하고 사별하던 모습을 떠올리니 마음이 슬퍼, 다시는 그가 사도에 빠지는 꼴을 보고 싶지 않았을 뿐입니다. 소승이 실언하였으니, 형님께서 꾸짖어 주십시오.«

보징상인의 얼굴빛이 누그러지며 말했다. »나라고 어찌 그대와 같은 마음이 아니겠는가. 그렇지 않았다면 이 항마대진을 펼쳐, 불가의 참법 대능으로 그를 제도하고자 하지도 않았겠지. 그러나 이 무자옥벽 아래에서, 그는 마치 또한……«

그의 말이 중간쯤 이르렀을 때, 갑자기 본래 고요하고 평안하며 엄숙하던 골짜기 가운데에서 허공으로 거대한 울림이 터져 나왔고, 무자옥벽 전체가 은은히 한 차례 흔들리더니, 곧 반공의 불자 진언과 무자옥벽 속의 불자 진언이 모두 흔들려 떨어질 듯했다.

보징상인 등 범음사 중들이 크게 놀라 얼굴빛이 변하고 한때 넋을 잃었으나, 황급히 참법을 재촉해 지탱하려는데, 뜻밖에도 그 명려의 얼굴에 갑자기 괴로운 기색이 나타나고, 이 사흘 내내 불법에 억눌려 있던 식백(噬魄)이 맹렬히 빛나며 한 줄기 검은 기운이 순식간에 그의 얼굴을 뒤덮었다.

보징상인은 이 식혈주의 요력이 이토록 완강할 줄은 미처 생각지 못했다. 사흘 낮과 밤을 진압하고도 오히려 여력이 남아 반항할 줄이야. 그가 다시 무리들을 불러 법진을 지탱하게 하려던 차에, 명려는 이미 더는 견디지 못하고 한 줄기 장음의 휘파람을 내지르며 공중으로 솟구쳐 올랐다.

반공의 불자 진언이 우르릉 소리를 내며 흩어지고, 명려가 진언 속 허공에서 하늘을 향해 길게 울부짖으니 그 모습이 미친 듯했으며, 동시에 고개를 돌려 무자옥벽을 바라보니, 그 무자옥벽 속에 어느새 자줏빛 도는 붉은 기이한 광망이 여러 줄 더해져, 금빛과 붉은 광망이 그치지 않고 다투고 있었다.

그 광망이 어지러이 번쩍이고 기이한 상이 잇따라 나타날 때, 하늘가에서 갑자기 한 줄기 놀라운 우레가 치더니, 천하가 어두워졌다.

사방에서 바람과 구름이 소용돌이쳐 밀려오고, 무자옥벽의 매끄러운 옥벽 위에 위에서 아래로, 점점 깊이 새겨진 듯한 한 줄의 큰 글자가 나타났다. 그 외에도 수많은 금빛의 고졸하여 알아보기 어려운 글자들이 끓어오르듯 옥벽의 금빛과 붉은 광망 사이에서 반짝이며 뛰놀아 사람의 눈을 어지럽혔으나, 그 한 줄의 큰 글자는 분명하고 또렷하니, 바로 이것이었다.

천지는 인하지 않아, 만물을 초구로 삼는다!

……

다음 편 예고:

무자옥벽 위에 뚜렷이 천서의 글자가 나타나니, 불문의 성지 범음사가 뜻밖에도 이 마교의 경전과 괴이한 연관을 지니고 있다니? 명려는 심마를 벗어나지 못하고, 마침내 벽을 깨고 떠나다.

명왕종이 은밀히 중흥하고, 신비로운 ‘사령혈진’이 날로 온전해지며, 명왕이 밀령으로 귀선생에게 명려에게 알리게 하니, 남강으로 가서 수존을 추격하고 그 곁의 이수 도철을 빼앗으라 하다.

남강의 풍운이 다시 한 번 변하고, 신비로운 인물이 어렴풋이 다시 등장하는 듯하다!……