제205장 속셈

남강, 십만 황산.

차가운 음풍이 점차 사람들에게 한기를 느끼게 했고, 하늘에는 낮게 깔린 먹구름과 서서히 모습을 드러내는 깊고 어두운 동굴이 그 전설 속 마귀의 동굴이 가까워지고 있음을 보여주고 있었다. 육설릉 일행은 진마고동에서 십여 장 떨어진 곳에 서서 그 동굴 방향을 바라보았다.

멀리, 동굴 깊은 곳을 향해 등을 돌린 채 서 있는 한 석상이 진마고동 입구에 외로이 서 있었고, 그 외에는 아무것도 없었다.

이순이 그 동굴을 보며 알 수 없는 긴장감에 낮은 목소리로 말했다. «바로 여기야.»

음풍이 휘몰아치며 갑자기 소리를 몇 분이나 높인 듯해 사람을 섬뜩하게 했다. 육설릉, 증서언, 이순 등은 도행이 깊어 이 음풍에 깃든 음기를 두려워하지 않았고, 그들을 따라온 십여 명의 분하곡 제자들 역시 백리挑一의 고수들이라 그다지 불편한 기색은 보이지 않았다.

증서언이 고개를 돌려 말했다. «이곳의 요기는 과연 극히 짙군. 다만 우리가 한참을 살펴보았는데도 요수 하나 나오지 않으니, 이건 좀 이상한데.»

육설릉이 고개를 끄덕였지만 청랭한 표정은 조금도 변하지 않은 채 담담히 말했다. «이왕 여기 왔으니 그냥 가보자. 무슨 마수나 요얼이 있으면 일찍 처리하는 게 낫겠지.» 말을 마치자 이순等人的 대답도 기다리지 않고 곧장 앞으로 걸어 나갔다.

이순과 증서언이 눈길을 교환했고, 증서언이 쓴웃음을 지으며 어깨를 으쓱하고는 뒤따랐다. 이순은 그 뒤에서 아리따운 뒷모습을 바라보다가 문득 남모르게 한숨을 내쉬었다. 그에게 있어 그 모습은 참으로 꿈속에 몇 번이나 나타났는지 모르지만, 정작 함께할 기회가 생겼을 때는 오히려 더 멀어진 듯했다.

그는 잠시 말없이 있다가 손을 들어 뒤에 있는 여러 사제들을 불러 모은 뒤 자신도 뒤따랐다.

멀리, 진마고동 입구의 그 신비한 석상 근처로 갑자기 검은 그림자가 스쳐 동굴 속으로 사라졌으니, 바로 흑목의 모습이었다.

흑목의 그림자가 동굴 입구로 사라지기가 무섭게, 동굴 깊은 곳에서 문득 허공으로 낮은 울부짖음이 터져 나왔으니 바로 그 흉령 흑호의 소리였다. 이어 허공의 허환한 연기가 모여들기 시작해 흉령이 다시 나타나려는 듯했다. 바로 그때, 흑의 뒤에 숨어 있던 흑목이 갑자기 급한 목소리로 외쳤다. «형님, 일단 나오지 마시고 제 말을 들으세요.»

흉령 흑호의 목소리가 냉소를 흘렸지만 흰 연기는 여전히 모여들고 있었다. 분명 흑목의 말을 듣지 않은 것이다. «짐승 같은 놈, 감히 돌아왔느냐?»

흑목이 동굴 한쪽 그늘에 서서 말했다. «형님이 모습을 드러내면 필연코 이곳에 온 자들을 놀라게 할 겁니다. 오늘 이 진마고동에 오는 자들이 끊이지 않는데, 그 이유를 형님은 모르시는 겁니까?»

허환한 흰 연기가 허공에서 갑자기 멈칫하더니 더 이상 늘어나지도, 흩어지지도 않았다. 잠시 후 흑호의 목소리가 냉랭하게 말했다. «무슨 뜻이냐?»

흑목이 냉연히 말했다. «그들이 여기 오는 것은 당연히 이 동굴 속의 자를 처리하려는 겁니다. 어찌 되었든 이게 바로 형님이 바라시는 바가 아니십니까? 더구나 일찍이 형님께서 이미 사람들을 들여보내지 않으셨습니까. 지금 몇 사람 더 들여보낸들 무슨 문제가 있겠습니까?»

동굴 입구 밖으로 멀리서 발걸음 소리가 울려 퍼졌다. 그 일행이 이 오래되고 깊은 동굴에 다가오고 있었다.

흰 연기가 문득 흩어지더니 동굴 깊은 곳에서 불어오는 강한 음풍 속에 순식간에 자취를 감추었다. 그리고 거의 동시에 흑목의 검은 그림자도 어둠 속으로 사라졌다.

육설릉, 증서언, 이순等人的 모습이 다음 순간 진마고동 입구 앞에 나타났다.

증서언이 조심스레 동굴 깊은 곳의 짙은 어둠을 들여다보며 눈살을 찌푸렸다. 분명 이 안의 요기가 이토록 짙은데도 이리 괴이하고 헤아리기 어려운 곳이 마음에 걸리는 듯했다. 그의 곁에 선 이순도 그와 비슷하게 눈살을 살짝 찌푸렸지만, 그 표정과 눈빛 사이에는 은근한 의외와 놀라움이 비쳤다. 그는 천천히 동굴 입구 근처를 몇 걸음 오갔으나 모든 게 평온하기 그지없었고, 강렬하게 뼈를 찌르는 음풍 외에는 아무런 기척도 없었다.

이는 이순을 다소 당혹스럽게 만든 듯했다. 그는 이 진마고동을 응시하며 말없이 무언가를 생각하는 듯했다.

이 두 남자와 달리, 육설릉은 동굴 밖에 도착한 뒤 곧 주의를 진마고동의 깊고 어두운 어둠에서 옆의 신비롭고도 외로운 여인 석상으로 옮겼다. 그녀는 천천히 석상 앞으로 걸어가 석상을 응시했다.

그 여인 석상이 얼마나 많은 세월의 풍상우설을 겪었는지 모르거니와 위아래 곳곳에 침식의 흔적이 역력했으나, 마치 무언가 감응이라도 한 듯 육설릉은 이 석상 여인의 표정이 여전히 그처럼 생생하다는 것을 분명히 알아보았다. 그녀의 얼굴에는 희미한 수심이 서려 있었고, 한 줄기 서글픔을 머금고 있었으며, 그 눈동자 속 또한 미혹으로 가득 차 이 신비로운 고동의 깊은 곳을 말없이 바라보고 있었다. 마치 무언가를 기대하는 듯하기도, 무언가를 하소연하는 듯하기도 했다.

다만 이 천만 년 동안 그 누가 그녀의 심어를 들어본 적이 있었던가.

«육 사매, 육 사매!»

문득 옆에서 다소 놀란 외침이 들려왔다. 육설릉은 온몸이 떨리며 저도 모르게 한 걸음 물러섰다. 그제야 자신도 모르던 사색에서 깨어나 옆을 바라보았다.

증서언의 얼굴에는 다소 의아함과 걱정이 서려 있었다. «육 사매, 내가 몇 번이나 불렀는데 어찌 하나도 못 들은 것처럼 그러시오?»

육설릉의 얼굴이 살짝 창백해졌다. 그녀는 천천히 옆구리에 늘어뜨린 손을 움켜쥐었으나, 어느새인가 손바닥이 온통 식은땀으로 젖어 있음을 발견했다. 그녀는 깊게 숨을 들이쉬며 마음을 가다듬고 담담히 말했다. «아무것도 아녀요, 뭔가 발견한 게 있나요?»

증서언이 고개를 저었다. «없소. 여긴 음풍이 자욱해 좀 괴이할 뿐, 요수 한 마리의 자취도 보이지 않소.» 그러다 그는 이순을 향해 말했다. «이 사형, 뭔가 발견한 게 있소?»

이순이 잠시 침묵하다가 마찬가지로 고개를 저었다. «아무것도 아니오. 다만 여긴 정말 크게 괴이하군»

증서언이 기이하게 여겨 물었다. «괴이하다니, 뭐가 괴이하단 말이오?»

이순이 깜짝 놀라 급히 쓴웃음을 지으며 말했다. «아니오, 내 말은 여기가 본래 요수의 소굴인데 어찌 요수가 드나들지 않는가 해서 이상하게 여긴 것뿐이오.»

증서언이 웃으며 말했다. «그 말도 맞소. 내 마음에도 정말 이상하게 여겨지던 참이오. 어떻게 생각하시오, 육 사매?»

육설릉은 곧바로 대답하지 않았다. 맑고 명철한 눈동자에 천천히 빛이 흐르더니 이순 쪽을 다시 한번 보았다. 이순은 어찌 된 일인지 문득 헛기침을 한 번 하고는 고개를 돌려 다른 분하곡 제자들을 보며 말했다. «너희 몇 명 이리 와라, 너무 멀리 떨어지지 마라.»

육설릉이 잠시 말없이 있다가 다시 고개를 돌려 그 여인 석상을 한번 보며 말했다. «어찌 되었든 우리는 여기까지 왔으니 중도에 그만둘 도리는 없습니다. 들어갑시다.»

증서언이 고개를 끄덕였다. «그렇지.» 말을 마치고 그는 고개를 돌려 이순에게 말했다. «이 사형, 어떻게 생각하시오?»

이순은 여전히 눈살을 찌푸리고 있었다. 마치 이 순간에도 무언가 풀리지 않는 생각이 마음에 걸려 있는 듯했다. 그러나 잠시 후 그는 말했다. «육 사매 말이 옳소. 우리 들어갑시다.»

증서언이 몸을 돌리며 말했다. «그렇다면 들어갑시다. 다만 여긴 아무래도 예사롭지 않으니 조심하는 게 좋겠소. 이렇게 합시다. 내가 앞장서서 길을 열고, 육 사매는 중간에서 호응하고, 이 사형은 뒤를 막고, 다른 분하곡 사형들은 중간에 걷는 게 어떻겠소?»

이순이 고개를 끄덕이며 막 응답하려는데, 문득 옆에서 육설릉이 담담히 말했다. «그건 적절치 않습니다. 바꾸는 게 좋겠습니다.»

증서언과 이순이 모두 멈칫했다. 증서언이 말했다. «육 사매, 그럼 어떻게 하자는 말이오?»

육설릉이 잠시 생각하다가 말했다. «제가 앞에 서고, 증 사형은 맨 뒤에 서고, 나머지 분들과 이 사형은 모두 중간에 계십시오. 이 사형과 여러분은 모두 분하곡 제자이니, 만약 사고가 나도 지휘하고 말할 사람이 있어야 하지 않겠습니까.»

이순의 얼굴이 살짝 변했다. 무언가 말하려는 듯했으나 증서언이 이미 웃으며 말했다. «아, 그것도 그렇군. 어찌 이 점을 생각지 못했을까. 육 사매 말이 이치에 맞으니 그렇게 정합시다.»

이순이 눈살을 찌푸렸으나 결국 입을 다물고 말하지 않았다. 묵인한 셈이었다. 육설릉이 그를 잠깐 보다가 다시 고개를 돌려 증서언에게 말했다. «증 사형, 맨 뒤에 서시면 시야가 좋아 전체를 두루 살피고 마음속으로 헤아리기에 마땅할 것입니다.»

증서언이 희미하게 웃더니, 문득 이순 등 분하곡 제자들이 보이지 않는 각도에서 그들을 등지고 육설릉에게 눈짓을 하며 곧바로 웃어 말했다. «육 사매 걱정 마시오. 내가 뒤를 막고 있으니 무슨 곤란이든 두렵지 않소, 하하하»

육설릉이 증서언을 깊이 바라보더니, 문득 입가에 옅은 미소가 스치는 듯했으나 곧 사라졌다. 그럼에도 이 짧은 순간의 풍채에 멀리서 이따금 그녀를 몰래 훔쳐보던 분하곡의 젊은 제자들이 마음이 흔들려, 몇몇은 참지 못하고 탄식을 터뜨리기도 했다.

이순이 못마땅한 듯 콧방귀를 뀌고는 낯빛을 냉준하게 굳혔다. 그러자 이채로운 소리가 순식간에 자취를 감추었다. 육설릉의 낯빛도 다시 무연하고 냉랭하게 돌아갔다. 그녀는 주위를 한번 둘러보며 말했다. «들어갑니다.» 말을 마치고 다른 이들은 아랑곳하지 않고 앞장서서 걸어갔다.

증서언이 몸을 돌려 이순에게 웃으며 말했다. «이 사형, 우리도 갑시다.»

이순이 고개를 끄덕이고 다른 분하곡 제자들을 불러 모은 뒤 뒤따랐다. 이순 일행이 모두 육설릉을 따라 그 깊고 어두운 어둠 속으로 걸어 들어간 뒤에도 증서언은 오히려 서두르지 않고 주변 풍경을 또 한참을 바라보며 무언가를 헤아리는 듯했다. 한참 후에야 그는 신비로운 미소를 지으며 천천히 이 오래된 동굴로 걸어 들어갔다.

낮은 발걸음 소리가 어둠 속에서 울려 퍼져 나왔고, 진마고동 입구는 다시 고요 속으로 잠겼다. 발걸음 소리가 점점 낮아지고 멀어져 마침내 사라진 뒤, 어둠 속에서 문득 한 그림자가 스치더니 흑목의 모습이 천천히 어둠 속에서 걸어 나와 그 여인 석상 앞으로 다가가 말없이 석상을 바라보았다.

그의 뒤에서 허환한 흰 연기가 천천히 피어올라 응결되었고, 흉령 흑호의 거대한 모습도 다시 나타났다. 그러나 이번에는 흑목에게 곧바로 악담을 퍼붓지 않고 몸을 돌려 동굴 깊은 곳의 어둠을 오래도록 응시하더니 문득 냉소를 흘리며 말했다. «중토의 이 인간들, 권모술수가 끊인 적이 없더니 여기까지 와서도 어찌 이리도 끊임없이 다투는고.»

흑목이 몸을 돌리며 담담히 말했다. «인심은 본래 그러합니다. 그들뿐 아니라 나와 형님, 심지어 그 시절의 낭랑께서도 어찌 그렇지 않으셨겠습니까?»

«뭐라고?» 흉령 흑호의 거대한 몸체가 갑자기 돌아섰다. 너무 급하고 빨라 허공에 야수의 낮은 울부짖음 같은 둔탁한 소리가 났다. 다시 그의 얼굴을 보니 노기가 가득해 흉악하기 그지없었다. 그는 외쳤다. «뭐라고 했어, 네 감히 낭랑을 모욕하다니, 그것도 낭랑의 신상 앞에서?»

이 지극히 두려운 흉령의 거구 앞에서 흑목의 몸은 지극히 작아 보였으나, 어찌 된 일인지 그의 얼굴을 똑똑히 볼 수는 없어도 그의 평온한 어조에서 조금의 두려움도 없음을 알 수 있었고, 오히려 깊은 피로가 더 느껴졌다.

«형님, 낭랑께서 애초에 속셈이 없으셨다면, 이 많은 세월 동안 무엇이 그 불사불멸의 요얼을 이 고동에 봉인할 수 있었겠습니까?»

흉령 흑호는 분명 말문이 막힌 듯했으나 인정하고 싶지 않은 듯 외쳤다. «헛소리 마라, 그건 모두 낭랑께서 그 시절에»

«그만하십시오!» 문득 흑목이 평소와 달리 단호하게 고함을 질러 흉령 흑호의 말을 끊었다. «늘 그렇게 낭랑, 낭랑을 입에 달고 사십시오. 낭랑을 존숭하는 마음은 제가 형님보다 한 푼도 모자라지 않습니다.»

흉령 흑호의 거대한 몸체가 움찔하더니 얼굴에 저도 모르게 경악의 기색이 떠올랐다. 한참 후 그는 노하지 않고 오히려 낯빛이 차분해졌다. 위에서 아래로 이 전생의 혈육을 내려다보며 그는 문득 웃고는 담담히 말했다. «너 왜 그러냐, 예전엔 나에게 이런 말투를 쓴 적이 없었는데?»

흑목이 마치 자조하듯 냉소를 흘리더니 천천히 다시 시선을 그 무녀 낭랑 영롱의 석상으로 돌리며 천천히 말했다. «그렇지요, 예전엔 결코 이렇게 말하지 않았습니다. 그런데 왜 지금 나는 이렇게 변했을까요? 나조차 모르는데, 누가 내게 알려줄 수 있겠습니까?»

흉령 흑호가 냉랭히 말했다. «그건 네 일이니 나는 흥미도 없고 알고 싶지도 않다. 너는 나에게 한 가지만 말해주면 된다.»

흑목이 멍하니 영롱의 석상을 바라보며 입을 열었다. «무엇입니까?»

흉령 흑호가 말했다. «애초에 네가 낭랑께서 남기신 유훈을 배반하고 대역부도하게 그 요얼을 사사로이 도와 남강 오족의 성기 다섯 개를 되찾아 그를 되살렸다. 그런데 오늘은 어찌 또 나에게 사람들을 동굴로 들여보내 그를 해치려 하게 만드는고?»

흑목의 시선은 줄곧 영롱의 석상에서 떠나지 않았다. 한참 후 그는 목소리가 낮고도 고통스럽게 말했다. «낭랑께서 그 시절 수존을 봉인하신 것은 잘못이었습니다. 우리가 낭랑을 따르며 그 장생의 술법을 구해 이 같은 괴물을 만들어낸 것도 잘못이었습니다. 저는 수존의 죄가 이에 이르지 않으리라 여겼으나, 그가 천하 창생에게 분노를 옮겨 이 광세의 재앙을 불러올 줄은 미처 몰랐으니, 저도 잘못했습니다.»

그는 참혹하게 웃더니 문득 몸을 돌려 두 팔을 벌리고는 처절한 목소리로 하늘을 향해 외쳤다.

«잘못! 잘못! 잘못! 결국 우리 모두가 잘못했구나»

그 외침은 멀리 메아리쳐 산들이 응답했으나, 천지는 냉담하여 아무것도 변한 것이 없는 듯 이 범속한 인간 세상을 냉정히 내려다보고 있을 뿐이었다.

흉령 흑호의 거대한 몸체가 곁에 서서 갑자기 고통에 찬 흑목의 모습을 바라보며 역시 침묵했다. 한마디도 하지 않고 그저 말없이 그의 뒤에 서 있을 뿐이었다. 그의 눈가에는 그 복잡한 눈빛이 희미하게 명멸했으나, 다만 한 점의 눈물도 없었다.

그도 흑목도, 이 처량한 세상에서 천만 년 동안 이미 오래전에 울 권리를 잃어버린 것이리라!

진마고동 속을 걷던 육설릉이 문득 무언가를 느낀 듯 발걸음을 멈추고 고개를 돌려 왔던 길을 바라보았다. 다만 등 뒤의 왔던 길은 새까맣게 고요하기만 해, 침묵 외에는 조금의 기척도 없었다.

다만 그 갑자기 찾아든 한 줄기 설렘이 가슴속에서 요동치며 오래도록 평정을 찾지 못했다.

그녀의 뒤 멀지 않은 곳에서 이순이 낮은 목소리로 말했다. «육 사매, 왜 그러시오, 뭔가 발견한 게 있소?»

육설릉은 어둠 속에서 천천히 몸을 돌려 앞을 향했다. 그곳 역시 새카맣게 어두운 어둠뿐이었다.

그녀는 어둠 속에서 잠시 침묵하다가 조용히 말했다. «아무것도 아니에요, 계속 갑시다!»

그녀는 어둠 속에서 깊게 숨을 들이쉬고 정신을 가다듬어 당당히 걸어갔다. 어둠이 그녀 앞에서 조용히 갈라졌으니, 그녀의 손에서 천선신검이 점점 빛나기 시작해 부드러운 연푸른 빛이 그녀의 곁을 가볍게 감싸 몽환처럼 보였던 것이다.

뒤에서는 얼마나 많은 이들이 순식간에 숨을 죽였는지 모른다.

다만 그 아름다운 모습은 결연히 어둠의 앞길을 향해 나아갔다. 비록 다소 외로워 보여도 조금의 망설임도 없었다.

이 한 구간의 길, 이 같은 인생을 어찌 걸어가야 한단 말인가?

그녀는 돌아보지 않았다.

진마고동 깊은 곳.

불꽃이 그 오래된 화로 속에서 조용히 타오르고 있었다. 다만 자세히 들여다보면 그 불빛 아래 화로 안에 장작이나 등유 같은 가연물이 보이지 않음을 알 수 있으니, 이 끊임없이 타오르는 불꽃은 실로 뿌리 없는 불인 듯했다.

불꽃이 허공에서 명멸하며 불혀가 흔들려 수존의 얼굴을 비췄고, 점점 다가오는 남자의 모습도 비추었다.

명려가 불빛의 반대편으로 걸어가자 그의 얼굴이 빛 속에서 천천히 드러났고, 동시에 앞쪽의 그 익숙한 얼굴이 보였다.