제223장 재회

이 밤, 의장 안에는 그야말로 풍운이 모여들어 각지의 인물들이 잇달아 몰려들고 있었다.

다만 인생에 더 많은 것은, 우연 뒤에 이어지는 파란곡절이었다.

«쉬잇!»

그 신비한 인물과 달리, 내려오는 기세는 맹렬했으나 뒤에 도착한 이 사람은 땅에 닿을 때 거수경중(擧重若輕)이었다. 오직 공기 속에서 맑고 날카로운 휘파람 소리가 터져 나와 이곳 본래의 정적을 갈랐을 뿐, 땅에 내려설 때에는 살짝 반 바퀴를 돌았을 뿐 거의 소리 없이 몸을 굳건히 세우고 고개를 돌려 싸움터를 바라보았다.

잠시 뒤, 그는 굳어 버렸다.

육설릉도 굳어 버렸다.

전불회 역시 굳어 버렸다.

마치 뜨거운 피 한 줄기가 가슴속에서 세차게 끓어오르는 듯, 명려의 몸이 저도 모르게 살짝 흔들렸다. 그의 앞, 그가 서 있는 곳에서 채 한 장도 떨어지지 않은 곳에 키가 작은 뚱보가 서 있었는데, 비록 얼굴빛이 다소 핏기 없이 창백하고 몸뚱이 또한 기이할 만큼 부풀어 있었으나, 어찌 되었든 명려는 단번에 그가 누구인지 알아보았다……

어려서부터 그를 길러 주고 공을 전하고 업을 가르쳐 준 사람, 그가 어릴 적부터 가장 두려워하고 공경해 온 은사였다!

그는 입을 살짝 벌렸으나 소리를 낼 수 없었다. 십 년이었다, 마치 천언만어가 배 속에 쌓인 듯했으나, 이 순간에는 오직 무성(無聲)으로 화해 버렸을 뿐이었다.

전불회는 명려를 깊이 응시했다. 아니다, 그 빌어먹을 명려가 무슨 상관인가. 그가 보고 있는 사람은 다만 자기 문하의 일곱 번째 못난 제자일 뿐이니, 바로 그 장청월이었다.

십 년 만의 만남이었다. 그 시절의 소년은 이미 오래전에 젊지 않았고, 심지어 귀밑머리에는 희끗희끗한 흰머리마저 어렴풋이 보였으니, 아마 이 십 년 동안 그는 분명 괴롭게 지내왔으리라. 전불회라고 해서 이 청운을 배반하고 나간 제자와 다시 만날 기회가 있으리라 생각지 않은 것은 아니었다. 그는 심지어 면전에서 한바탕 꾸짖은 뒤, 정성스레 타일러 그가 돌아오기를 바라리라 마음먹기까지 했던 것이다.

다만, 이 순간, 어쩌면 그가 정말 늙은 탓인지, 일찍이 생각해 두었던 꾸짖음의 말은 한 마디도 꺼낼 수 없었다. 살짝 떨리는 입술은 마지막에 이르러 다만 담담한 미소로 화했고, 그리하여 가볍게 불렀다. «칠짜야!»

명려의 머릿속에서 우레 같은 울림이 터졌다. 이 간단하기 그지없는 두 글자는, 마치 순식간에 그가 그동안 쌓아 올린 모든 마음의 벽을 무너뜨린 듯했다. 지나간 모든 일이 생생히 눈앞에 펼쳐졌고, 푸르고 아름다운 대축봉 위에서 대숲이 사락사락 흔들리는 소리가 물결처럼 밀려오는 듯했다.

그는 넋을 잃고 멍하니 서 있었다. 몸이 조금씩 떨렸고, 어깨에 엎드려 있던 원숭이 소회조차 좀처럼 없는 일로 입을 다물고 있었다. 목구멍 안에서 불타는 듯한 느낌 속에, 오래도록 되새겨 보지 못했던 따스함이 깃들어 있었다. 언젠가는 그것이 그에게 가장 소중한 추억이었던 때가 있었다.

지금, 그 사람이 바로 거기에 서서 그를 부르고 있었다.

»사부!«

그 순간, 그는 마치 그 시절로 돌아간 듯했다. 무엇도 아랑곳하지 않던 평범한 소년이, 가슴속에서 불처럼 타오르는 그 벅찬 감동 때문에 소리쳐 부른 것이었다.

눈가에 눈물이 어렸다.

소리 없이 반짝였다.