제3장 드디어…… 움직일 수 있다!

수상한 검은 금속 상자에서 일어나 앉은 뒤, 가오양은 심각한 멘붕 상태에 빠져 있었다. 사실 '일어나 앉는' 동작조차 그는 무의식중에 해낸 것이었다.

전례 없는 혼란과 현기증이 그의 뇌리를 덮쳤다. 귓속에서는 윙윙 소리가 끊이지 않았고, 온몸에서는 정체를 알 수 없는 온갖 감각이 미친 듯이 밀려들었다. 눈앞의 모든 사물은 적어도 네 개의 잔상을 거느리고 있었고, 그중 두 개는 흑백이었다. 그러나 이 모든 혼란 속에서도 그의 사고 능력은 완전히 무너지지는 않았다.

어쩌면 누군가가 자신의 손등을 한 대 후려친 덕분일지도 모른다. 그는 혼란에 삼켜지기 직전의 순간에 귀중한 정신을 되찾았다.

하지만 그 한 대는 정말이지 아팠다……

사고가 서서히 제 궤도를 찾아가는 동안, 가오양은 마침내 이전에 벌어진 일들을 떠올렸다. 갑자기 끊겨 버린 시야, 탈출 프로그램의 가동, 끝없이 추락하는 착각, 그리고 지금…… 이 실재하고, 감각이 있으며, 움직일 수 있는 몸.

몸!!

그는 몸을 얻었다!

하늘이 알 만큼 긴 세월을 건너온 끝에, 자신이 처음부터 3인칭 부감 시점으로 태어난 존재인 줄 착각할 뻔했던 순간에, 가오양은 몸을 얻었다!

머릿속의 혼란은 이해할 만한 일이었고, 온몸에서 밀려오는 혼란스러운 감각 역시 마찬가지였다. 그는 너무나 오랫동안 시각 외의 어떤 감각 능력도 가지지 못했기에, 신령이 불명의 이유로 정상을 유지하고 있다 해도 추위와 더위, 통증과 가려움을 느끼는 이 상태에 적응하기란 여간 어려운 일이 아니었다.

그러나 가오양은 자신이 이 몸에 빠르게 적응해 가고 있음을 느낄 수 있었다. 물질 세계의 온갖 감각으로 되돌아가는 것에 적응해 가고 있었다. 뇌 속의 현기증이 조금 잦아들자, 눈앞의 금기·사중 잔영 분신 시야도 마침내 정상을 되찾았고, 주변의 정경이 눈에 들어왔다.

그가 가장 먼저 본 것은 멀지 않은 앞쪽에 서 있는 네 명의 무장한 거한이었다. 그중 한 명은 머리카락이 희끗희끗한 중년 남자로, 보기에도 견고한 강철 갑옷을 입고 근육이 이마까지 솟아 있었으며, 은회색 장검을 들고 있었다. 나머지 셋의 갑옷과 무기는 확연히 단순했지만, 제식의 흔적이 역력했다.

한 작은 체구의 소녀가 이 네 거한에게 검으로 눌려 반쯤 무릎을 꿇고 있었다. 머리카락에 가려 각도상 얼굴은 보이지 않았지만, 머리카락 사이로 뾰족한 귀끝 하나가 내밀어져 있는 것이 보였다.

더 먼 곳에는 붉은 긴 치마를 입은 여성이 서 있었다. 우아하고 성숙한 기품이 흐르는 아름다운 얼굴과 굴곡진 몸매에 가오양은 저도 모르게 한 번 더 시선을 주었고, 그러다 곧 그 성숙한 귀부인의 눈에 감출 수 없는 긴장과 두려움이 깃들어 있음을 알아차렸다.

그러나 곁에서 들려오는 움직임이 곧 그의 주의를 끌었다. 고개를 돌리자, 기껏해야 열여섯, 열일곱밖에 안 돼 보이는 소녀가 허둥지둥 자신이 있는 석대에서 뛰어내리는 모습이 눈에 들어왔다. 그 소녀의 손에는 맞으면 아플 것이 뻔한 금속 막대기가 들려 있었다……

소녀가 이전에 있던 위치를 떠올리자 가오양의 얼굴이 순간 묘하게 일그러졌다. »방금…… 네가 나를 때린 거지?«

그 말이 나오자마자 그는 스스로 먼저 얼떨떨해졌다. 자신이 한 말이 중국어가 아니라 한 번도 들어 본 적 없는 언어였다는 것을 깨달았기 때문이다. 그런데도 이 낯선 언어는 마치 타고난 것처럼 지극히 익숙했다.

리베카는 당황한 얼굴로 »현맥종«이라는 말을 중얼거렸다. 머릿속에서는 온갖 엉뚱한 생각들이 소용돌이치고 있었다. 방금 자작 작위를 계승한 데다 거대한 변고까지 겪은 이 귀족 소녀는 울음이 터지기 일보 직전이었다. »조옌인…… 죄송해요 죄송해요 죄송해요……«

»나는……« 가오양은 사실 지금까지도 무슨 일이 벌어졌는지 전혀 이해하지 못하고 있었다. 그는 하늘에 매달려 이 세계를 아주 오랫동안 지켜봐 왔지만, 1인칭 시점으로 바뀐 것은 이번이 처음이었다. 그의 멘붕 정도는 현장의 그 누구보다도 심했다. »당신들은……«

붉은 긴 치마를 입은 그 아리따운 귀부인은 보아하니 현장에서 가장 침착한 사람 같았다. 가오양이 몸을 일으켜 먼저 말을 건네자, 그녀 얼굴의 두려움과 긴장은 눈에 띄게 줄어들었다. 이윽고 그녀는 한 걸음 앞으로 나섰다. 여전히 온 얼굴에 경계심이 가득했지만, 침착하게 입을 열었다. »당신은 자신이 누구인지 아십니까?«

»나?« 가오양은 잠시 멍해졌다. 그러나 무의식중에 자신의 이름을 말하려는 순간, 그는 화들짝 정신을 차렸다. 지금은 다른 신분이어야 한다는 것을 깨달은 것이다.

발밑의 이 상자를 보라. 모양이 괴상하기는 했지만, 이 물건은 틀림없이 관이었다. 다시 주변 환경을 보라. 넓이가 지난 생애의 집보다도 컸지만, 아무리 봐도 묘실처럼 보였다……

주변 사람들의 얼굴 표정까지 떠올리자, 가오양은 한 가지 사실을 깨달았다. 그는 시체에서 되살아난 것이다.

이때 만약 그가 자신이 빙의한 이 '시체'와 맞지 않는 이름을 단 하나라도 말한다면, 분명 첫눈에 요마로 몰려 죽임을 당할 터였다. 방금 옆에 있던 소녀가 뭐라고 했더라? 조옌인이라고 했나. 그러면 대담하게 짐작해 볼 수 있었다. 자신은 상대 조상의 몸에 빙의한 것이다. 먼저 이들이 상맥종이 그 옛날 무엇을 먹고 자랐기에 이렇게 많은 세월이 흐른 뒤에도 육신이 썩지 않았는지는 접어 두고, 중요한 것은 자신이 외래의 영혼으로서 상맥종의 몸을 차지했을 뿐 아니라 현맥종의 묘에서 잠을 잤고, 방금 전에는 상맥종의 관 뚜껑까지 발로 차 날려 버렸다는 사실이다…… 이게 드러나면 난처하다는 두 글자로도 표현이 안 될 터였다.

여기까지 생각한 가오양은 고개를 숙여 사색하는 표정을 지었지만, 실제로는 핑계거리를 재빠르게 찾고 있었다. 예컨대 기나긴 잠에 빠져 있었기에 기억이 다소 혼란스럽다든가 하는 식으로. 그러나 정신을 집중하는 순간, 강렬한 현기증이 그를 덮쳤다.

간신히 새 몸에 적응하고 현기증에서 벗어났건만, 이번에는 두 번째 현기증이 밀려왔다. 그는 그 자리에서 몸이 휘청하며 하마터면 관 속으로 되돌아가 쓰러질 뻔했다. 긴 치마를 입은 그 귀부인은 가오양의 이상한 몸짓을 발견한 순간 긴장한 채 지팡이를 들어 올렸다. 그대로라면 시원시원한 큰 화염구 한 방이 자기 조상의 얼굴에 작렬할 판이었다. 그러나 가오양의 입에서 흘러나온 낮은 목소리가 그녀의 동작을 멈춰 세웠다.

»가오양·세실. 나는 가오양·세실, 안수 왕국의 개척자다…… 지금은 무슨 시대인가?«

가오양은 그렇게 말하며 살짝 고개를 들어 올렸다. 그의 눈빛은 잔잔하여 바다처럼 깊었다.

머릿속은 실은 파도가 거세게 일고 있었다.

가오양·세실의 기억이 미친 듯이 솟아오르고 있었지만, 마치 컴퓨터 하드디스크 속의 자료처럼 빠르게 분류되고 기록되었다. 그는 방금의 짧은 현기증 속에서 이 자료들 중 가장 표층적인 부분을 읽어 냈고, 자신이 지금 지녀야 할 신분을 알게 되었다.

그가 가장 놀란 것은 이 몸의 이름 역시 가오양이라는 점이었다.

다만 이 '가오양'은 고씨가 아니었다. 그에게는 또 다른 성이 있었으니, 세실이었다.

이것은 어떤 우연일까?

지금의 가오양에게는 이 우연이 얼마나 기묘한지 생각할 여유가 전혀 없었다. 가오양·세실의 기억이 여전히 끊임없이 솟아오르고 있었기에, 그는 정신을 바짝 차려야 겨우 기절하거나 험상궂은 표정을 짓는 것을 면할 수 있었다. 그런 몽롱한 상태에서 그는 곁에서 철제 지팡이로 자신을 한 대 때린 소녀가 맑은 목소리로 답하는 것을 어렴풋이 들었다. »지금은 안수력 735년이에요, 조옌인. 당신은 칠백 년 넘게 주무셨어요……«

헤티는 가오양의 대답을 듣고 나서도 크게 안도했다. 이론 지식이 극히 풍부한 시전자로서 그녀는 망령의 부활에 대해 어느 정도 알고 있었다. 이 모독적인 존재들은 영혼에 치명적인 결함을 지니고 있어, 막 깨어났을 때는 거의 말을 하지도 생각하지도 못한다. 그중 비교적 강한 자들은 재빨리 사고 능력을 되찾는다 해도 생전의 일을 완전히 잊어버린다.

게다가 그들은 절대로 자신의 이름을 말할 수 없다. 기억을 되찾았든 누군가 일러 주었든, 망자가 생전의 이름을 입에 올리면 영혼의 불꽃이 역습하여 불태워진다. '죽음'에 이르지 않는다 해도 그 고통은 망령조차 견디지 못할 정도다.

더욱이 영혼의 불꽃이 역습하여 타오를 때의 현상은 결코 감출 수 없다.

그래서 그녀는 긴장을 풀었다. 그러나 여전히 엄청난 혼란에 빠져 있었다. 만약 눈앞의 현원종이 망령으로 부활한 것이 아니라면, 지금 이 일은 더더욱 설명할 길이 없었기 때문이다.

현맥종, 너는 어쩌다 죽어 있다가 갑자기 일어난 거냐?

그러나 아무리 혼란스러워도 필요한 예의는 갖춰야 했다. 그래서 헤티는 한 걸음 앞으로 나아가 긴장과 경외를 담아 허리를 숙였다. »세실 가문의 선조시여, 저는 당신의 후예 헤티·세실입니다. 옆의 이 아이 역시 당신의 후예 리베카·세실입니다. 부디 그 아이가 어리고 철없는 점을 헤아리시어 방금의 무례한 행동을 꾸짖지 마시고…… 그리고 저희가 당신의 잠을 방해한 것을 용서해 주십시오.«

음, 눈앞의 이 아이는 증증증증…… 증손녀쯤 되고, 옆의 아이도 그쯤 되겠지.

미친 듯한 기억의 주입이 마침내 끝난 듯했다. 가오양은 지금 머릿속에 가지런히 정렬된 자료들을 찬찬히 훑어볼 겨를이 없었다. 우선 주변 상황을 빨리 파악하고 싶었다. 그는 자신의 관을 짚고 일어나려 하며 중얼거렸다. »괜찮아, 괜찮아, 내가 어떻게 깨어났는지도 모르겠는데, 누구 좀 나 좀 부축해 줄래?«

그는 자신이 새 몸에 대한 적응력을 과대평가했음을 깨달았다. 힘을 줬는데도 일어나 앉지 못하자, 순간 다소 난처해졌다.

옆에서 지팡이를 쥐고 잔뜩 긴장한 채 한참을 지켜보던 리베카는 마침내 자신이 나설 차례가 왔음을 깨닫고, 곧 총총걸음으로 석대 위로 뛰어올랐다. 가오양의 팔을 부축하며 밖으로 모시면서 그녀는 말했다. »제가 모시고 관에서 나가겠습니다, 제가 모시고 관에서 나가겠습니다……«

아무리 들어도 거북했다.

»칠백 년이라……« 가오양은 온몸이 굳은 채 소녀의 부축을 받아 관 밖으로 나왔다. 그는 고개를 숙여 자신의 옷을 한 번 내려다보았고, 그가 내뱉은 감상은 리베카를 무척이나 당혹스럽게 했다. »이 옷감은 무슨 재질이지?«

»아마 엘프가 짠 월흔포인 것 같아요……« 리베카가 자신 없게 말했다.

»정말 흑기술이군.«

리베카: »네?«

현맥종은 말이 참 심오해.jpg.

리베카의 부축을 받아 가오양은 마침내 석대를 내려와 땅 위에 반듯하게 섰다. 그는 이 몸에 대한 통제력이 빠르게 높아지고 있음을 느꼈다. 마치 영혼이 빠르게 드라이버를 설치하는 것처럼, 그의 의식과 육체는 놀라운 속도로 조화를 이루고 있었다.

그는 리베카의 손을 놓고 스스로 앞으로 작은 걸음 한 발을 내디뎌 보았다.

다음 순간, 그는 거의 눈물이 날 뻔했다. 곁에 마이크라도 있다면, 자신이 아는 모든 사람과 모든 방송국에 하나도 겹치지 않게 감사의 말을 전할 수 있을 것 같았다.

이렇게 많은 세월이 흘렀으니, 소설 속의 시간 여행자라면 이미 신을 죽이고 부처를 멸하며 우주를 통일했을 시점인데, 그는 겨우 인간으로서의 첫 번째 도전 과제를 완수했을 뿐이었다. 직립 보행……

그리고 직립 보행이라는 업적을 달성하고 나서야, 그는 하마터면 잊어버릴 뻔했던, 네 거한에게 둘러싸여 있는 그 소녀가 떠올랐다.